47 舞踏
完全な挟み撃ちを避けるため、コルヴスとアロエットは路地から出て、その断罪人と向き合った。
「僕たちに、なんの恨みがあってこんな真似を！」
コルヴスは、アロエットとファルコの斜め前に立ち、強い口調でそう尋ねた。
「しらばっくれるのは、時間の無駄だから止めだ。オレはヴェス。あの晩、逃げ出したペリグリンの子どもたちを、連れ戻しに来た断罪人だ」
男は口の端を持ち上げてそう言った。
「二年半、よくも見つからずに逃げ回ったもんだな……コルヴス」
名前を呼ばれて体をこわばらせた彼を見て、ヴェスは面白そうににたりと笑う。
「コルヴス・ヴィンセント、アロエット・ルチアノ、ファルコ・ロザリンド」
男はひとりずつ、指を差して名前を呼ぶ。口元は笑みを形作っているが、アッシュグレーの目は、感情の読めない冷たい色をしていた。
名前を呼ばれて、目に見えて顔色を悪くしたのはファルコだったが、コルヴスも苦い顔で、アロエットは睨みつけるようにヴェスを見た。
「これからお前たちの屋敷に招待したいんだが、もちろん来てくれるだろう？」
フリーズしていた三人の中で、最初に動いたのはアロエットだった。
「ファルコ、振り落とされないで！ 遠慮せず死ぬ気でしがみつきなさい！」
ファルコが慌ててしがみついたのを確認し、アロエットはヴェスに向け突進し、後ろ足で立ち上がると前足を彼の馬に叩きつけた。
「うわあっ！」
ファルコは姉の本気を悟って、ピタリと体をくっつけている。ノクティスもファルコの肩から離れずじっとしている。
耳を伏せて威嚇する馬を、ヴェスが「ウォー」と低い声でなだめる。
「……とんだじゃじゃ馬だな」
「ごめんあそばせ。ダンスは得意ではございませんのよ」
アロエットは身をひるがえし、ペリグリン邸と真逆の方向へ走り出した。
「チッ！ フュイ！」
舌打ちをしたヴェスが、低くほえるように声を上げた。
「オー！ ケー！」
馬に乗ったフュイが、アロエットの進路を読み、その進行を妨害するように騎馬用のクロスボウを構えていた。
「っ！」
アロエットは、クロスボウから距離を取ろうとして、再び進行方向を変えた。
そこでアロエットが目にしたのは、路地から飛び出してきた白い髪の断罪人が馬を操り、手にしたサーベルでコルヴスに襲い掛かるところ――そして、コルヴスを挟み撃ちにしようとするヴェスの姿だった。
アロエットは全身の毛が逆立つような感覚に襲われた。
「ファルコぉ！ 揺れるわよ！」
ファルコは無言でローブを掴む手と胴体部分を挟んだ足に力を込めた。
「ああああああ！！」
アロエットが雄叫びを上げ、コルヴスとの間に割り込む形でヴェスの馬に体当たりをする。
「お望みなら、わたくしがお相手いたしますわ！」
「そうこなくちゃなああ！！」
暗い目をしたヴェスが口を開けて笑う。
二騎はそのままペリグリン邸に向かう石畳の一本道を、蹄の音を高く響かせながら走り出した。
ファルコは、断罪人の意識がアロエットに向いている間に、隙をつくように詠唱した。
「高く飛べ！」
ノクティスは首を真上に向け、鳥には不可能な速度で垂直に急上昇していく。
「魔法生物って、そういう動きもありなんだ……！」
後方からつけていたフュイは、口をへの字にしてうなった。
彼の持つクロスボウは、上方の標的を射るのには向いていなかった。
「仕方ないよね。ボクは自分のお仕事だけやーろうっと」
フュイは馬で駆けながら、一定の距離を保ってアロエットの背後に照準を定めた。
アロエットの進行方向に対し、左にヴェスがピタリと付けた。右後方で、コルヴスと長い白髪の断罪人が交戦中。真後ろから、フュイが追ってきていた。
ひとまず、高さで不利なコルヴスが二対一になることは避けられたようだ。
アロエットは、体を左にひねると両手で虚空をなでるように動かし、ヴェスに向けて金の矢を掃射する。ヴェスは手綱を引きそれをぎりぎりで避け、避けきれない分だけを正確に対魔術用の黒いブレードで打ち払う。
ヴェスにリードされるように並走する二騎は、長い影を落としながら刻一刻とペリグリン邸へと近づいていく。
石畳を叩く蹄の音が、まるでサパテアードのリズムのようにそろっては乱れて響いた。
ヴェスは、彼女の攻撃ですら、狩りの一環として楽しんでいた。家族のために一歩も引かない彼女の殺意のこもった眼差しに、高揚感を覚える。
（オレはこの目を知っている――アロエットが、クレイグ・ペリグリンに一番似ている！）
クレイグ・ペリグリンは、自分の顔に消えない傷を与え、仲間の命を潰し、その命を賭して守られるはずだった神の力を壊し、それによって断罪人の価値すら棄損した。
クレイグが、自分の命と引き換えに必死で逃がした子どもたち……その命は、もはや自分たちの手の中に落ちようとしている。
若くして父と同じ覚悟を宿したアロエットに対し、ヴェスは賛辞を贈る代わりに彼女の攻撃を次々と弾き、いなし、無効化していった。
アロエットは諦めず、微塵も攻撃の手を緩めなかった。
ファルコも姉のことをよくわかっていた。
ファルコは、上空からノクティスの目で見ながら待っていた。
旧ペリグリン邸へ続く石畳から、側道入口に至るタイミング、そして姉の攻撃がヴェスの意識を上空から完全に引きはがし、フュイの射線を二頭が遮る形になる瞬間を。
「|舞い降りて、混乱をもたらせ《デセンデ・エト・カオー》」
ファルコは男に悟られないよう、姉の背に隠れて呟いた。
弾丸のように急降下したノクティスが、ヴェスの馬の顔を翼で打ち、再び夕暮れの空に舞い上がる。
いなないて跳ねた馬に対し、重心を安定させるためにヴェスの動きが止まる。
アロエットは、それを見逃さなかった。
「！」
黒い刃で弾き損ねた金の矢が、ヴェスの頬と右腕を切り裂いて飛んでいった。
彼女は、石畳の上から離れ右前方の林道へと進路を変更した。ここが、走りながら飛び込める最後の分岐だ。
そのとき、後ろから笑い声が聞こえた。
「やるね！ でも、そっちへ行っちゃダメなんだ、よ！」
バスッと音を立てて飛んできた、鏃の先端を布で巻いた即席のクッションボルトが、アロエットの尻を叩いた。
「あっ！」
アロエットは思わず声を上げた。矢は刺さらず地面に転がるが、衝撃と痛みで足がもつれそうになる。
「次は、ちゃーんと骨を砕くやつだからね？ ……さっさと元の道に戻れ！」
カチリという金属音と共に、ゴートフットレバーで装填されたクロスボウがファルコの背を狙い、フュイが不敵な笑みを浮かべていた。
続きは、また明日。10:45頃に。
