第8話：小さな獣と死の谷の真実
第1巻：虚無のバグ (The Glitch in Nothingness)
第8話：小さな獣と死の谷の真実 (The Tiny Beast & The Truth of Dead Valley)
凍りつくような、息が詰まるほど荒涼とした洞窟の中。完全な静寂が支配していた。
リア、レオ、そしてセラの三人は、ゴツゴツとした冷たい石の床の上で完全に硬直していた。彼らは示し合わせたかのようにきつく目を閉じ、必死に『気絶しているふり』を続けている。彼らの定命の脳は、全裸の少年が空腹を満たすために「塩味の花崗岩」を平然と噛み砕くという、トラウマ級の論理崩壊スペクタクルを未だに処理しきれずにいた。
ゴクン。
粉砕された岩の最後の塊が、クオンの喉の奥へと滑り落ちる紛れもない重い音が、静寂の中に響き渡った。
クオンは優雅に立ち上がった。彼の完璧に彫刻され、微かに光を放つ肉体が、人間の解剖学を完全に無視したような流麗さで動く。彼は足元で震える三人の「気絶した」体を見下ろし、どこか残念そうな、小さなため息をついた。
「君たちは、極めて脆いんだね」クオンは純粋で、不純物のない無邪気さと、絶対的な事実としての確信を込めて言った。「ノヴァが教えてくれたよ。君たちの生物学的な胃袋には、基本的な鉱物を溶解するための密度が根本的に欠けていると。君たちは岩を消化できないらしい」
彼は首を傾げた。その際立つ黒と金のオッドアイが、洞窟の薄暗い光を反射している。
「僕が外へ行こう。君たちのその弱い器に合った、適切な栄養源を調達してくるよ……君たちの貧弱な歯でも噛み砕けるような、何か『小さな』ものをね」
三人の生存者が片目を開けることも、抗議の声を上げることも許さないほどの刹那。洞窟内の空気が暴力的に弾け飛んだ。シュッというかすかな音と共に、クオンは幻影のような恐るべき速度で洞窟から完全に消失していた。
長い間、洞窟は死のような静寂に包まれていた。
レオが恐る恐る、猫のような片目を細く開けた。安全を確認すると、彼は巨大で震えるようなため息をつき、仰向けに倒れ込んだ。彼のライオンの尻尾が不規則にピクピクと痙攣している。
「先祖の霊に感謝を……」レオは額の冷や汗を拭いながら呟いた。「少なくとも、あの完全無欠の狂人が、普通の生き物は固い岩盤じゃなくて肉を食うってことだけは理解してくれていたことに感謝しよう。ウサギか小鳥でも捕まえに行ったんだろう。今日はなんとか生き延びられそうだ」
だが、彼らのその僅かな安堵感は、暴力的なまでに短命に終わる運命にあった。
約30分後……。
ズドォォォォンッ！
ズドォォォォンッ！
彼らの足元の岩盤が突如として大きく傾いた。洞窟の壁が激しく震え、天井から大量の土埃と鋭い鍾乳石の欠片が降り注ぐ。
秒を追うごとに、破滅的でリズミカルな地響きが大地を揺るがした。まるで巨大地震の震源地が、一直線にこちらに向かって歩いてきているかのようだった。
セラの再生したばかりの鱗が、原始的な恐怖で振動した。彼女は後ずさりし、リアの細い腕に必死にしがみついた。「な、なな、何なのこの音！？ ジャイアント級のモンスターがこっちに向かってきてるの！？」
レオは歯を食いしばり、生存本能の警報を最大にまで引き上げた。彼は欠けた鋭い武器を掴み、二人の少女の前に盾として立ちはだかった。
「死の谷でこれほどの足音を立てるモンスターなんて……」レオはパニックに見開かれた黄金の瞳で唸った。「このセクターの絶対的頂点捕食者しかいねえ！ だが、奴がこんな深部まで来るはずが……！ 下がれ！ 二人とも壁に張り付け！」
突如……巨大な洞窟の入り口が、漆黒の闇に覆われた。
死の谷の病的な薄明かりが完全に遮断されたのだ。まるで、誰か一夜にして洞窟の前に巨大な山を落としたかのように。
三人の生存者は息を飲み、彼らの心臓は狂った軍鼓のように肋骨を激しく叩き続けた。
だが、その巨大で威圧的な影の中心を、何気ない足取りで通り抜けてきたのは……クオンだった。
彼は未だに、腰に巻いたあのボロボロの布切れ以外何も身に着けていない。彼の完璧な顔には、先ほどと同じ優しく、破壊的なまでに愛らしい笑顔が浮かんでいた。そして彼の右手は……太く、剛毛に覆われた『尻尾』を無造作に掴んでいた。
彼が光の中へと歩みを進め、その尻尾に繋がった『動物』を軽々と洞窟内へ引きずり込んだ瞬間。
三人の生存者の顎は床を突き破り、そのまま奈落の底へと落下していった。
それはウサギではなかった。小鳥でもなかった。ただの野生のイノシシですらなかった。
それは『鉄牙の巨獣』だった。
この生物は、死の谷における絶対的な悪夢である。完全に成長した軍象すらも小さく見せるほどの超巨大で筋骨隆々の体躯を誇る、ボス級のモンスター。その体は、騎士の魔法剣すらも容易く真っ二つにへし折る、金属のように硬く鋭い剛毛で覆われている。その巨大な顎から突き出た二本の黒曜石の牙は、重騎兵の槍よりも長く、致命的だ。その巨大な死骸からは、圧倒的な血と腐肉の匂いが立ち込めていた。
ズシィィィィンッ！
クオンは、手首を軽くスナップさせるだけで、その数トンもある巨大な獣を洞窟の床に投げ捨てた。まるでぬいぐるみを放り投げるかのような気軽さだった。その衝撃で、洞窟全体が再び激しく揺れた。
「これを見つけたんだ」クオンは陽気に宣言し、破壊不可能な両手をパンパンと払った。「これはかなり『小さく』て、信じられないほど軽かったから、捕まえるのはとても簡単だったよ。これを食べようか？」
レオの眼球は文字通り頭蓋骨から飛び出さんばかりだった。彼のライオンの尻尾は、木の板のように一直線に空を向いて硬直している。
「ち、小さい！？ お前はこれが小さいって言うのか！？」レオはヒステリックに絶叫し、その声量で自身の声帯を千切りそうになっていた。「この絶対的な狂人め！ そいつはアイアン・タスク・ベヒモスだぞ！ 西部セクター全体のボスモンスターだ！ その皮膚は天然の鉄でできてるんだぞ！ どうやって……一体どうやって殺したんだ！？」
「おや？ 殺した？」クオンは瞬きをし、純粋な混乱で首を傾げた。「僕は殺してないよ」
リアとセラは完全に麻痺したまま彼を見つめていた。
「僕はただ、柔らかい食べ物を探して歩き回っていただけなんだ」クオンは静かに、どこか言い訳をするように説明した。「そうしたら、この生き物が突然有毒な霧の中から飛び出してきて、僕の前に立ち塞がった。そして、とても大きな声で叫び始めたんだ。その音波の周波数は極めて不快でね。僕の形成されたばかりの聴覚受容体に、軽い不快感を引き起こした……」
クオンは一瞬言葉を切り、息を呑むほど可愛らしく、申し訳なさそうな笑顔を見せた。
「……だから、僕はただそいつの目を見て、『静かにして』と頼んだだけなんだ。そうしたら……突然倒れて、寝てしまった。きっとすごく疲れていたんだね」
クオンの精神次元の最も深い奥底で、天界のシステムログがこの遭遇の恐るべき絶対的真実を冷徹に記録していた。この無邪気な少年が完全に無自覚である真実を。
【システムログ：ホストが敵対的有機体『鉄牙の巨獣』と遭遇】
【システムログ：ホストが無意識に『覇王の虚無オーラ』を1.05%の出力で0.02秒間解放】
【システムログ：対象『鉄牙の巨獣』は、想像を絶する極度の恐怖により、即時かつ壊滅的な心停止を発症。対象は地面に倒れる前に絶命】
リアは両手を顔に強く押し当てた。それは絶対的な絶望を示す、全宇宙共通のフェイスパームだった。ゴールドランクの冒険者ギルド全体を動員しなければ討伐できない頂点のボスモンスターが、この少年が一瞥しただけで文字通り心臓発作で死んだのだ。そしてこの歩く大災害は、獣がただ『寝てしまった』と本気で信じ込んでいる。
「わかった……わかったわ」リアは深く震える息を吐き、崩壊しそうな精神にこの不条理な現実を強制的に受け入れさせた。「食べ物はあるわ。有り余るほどにね。でも……どうやって調理するの？ 私たちには何もない。鉄の皮膚を貫く狩猟用ナイフも、鍋も、火を起こすための乾いた薪さえないのよ」
クオンは思案気に顎を叩いた。彼は洞窟の入り口へと視線を向ける。すぐ外の有毒な霧の中に、古代の巨大な立ち枯れた化石樹がそびえ立っていた。その幹は、大人が三人で腕を組んでも到底抱えきれないほど太かった。
「折る必要があるの？」クオンは尋ねた。
彼は静かに洞窟を出て、その巨大な化石樹に近づいた。彼は殴りもしなかった。蹴りもしなかった。
彼はただ右手を上げ、その巨大な幹を人差し指で『軽く突いた』だけだった。
ドゴォォォォォォンッ！！
局地的な爆発のような鼓膜を破る音が空気を切り裂いた。何トンもある古代の化石樹は暴力的に粉砕され、まるで脆く乾燥した爪楊枝のように完璧に真っ二つに折れた。指先のタップが生み出した圧倒的な運動エネルギーが、巨大な樹木の上半分を空中に吹き飛ばし、洞窟の入り口の真正面に正確に落下させた。
クオンは何気なくその太く固い木材を素手で引き裂き始め、完璧に均一な丸太に分解し、完全に目が死んでいるリアの前に綺麗に積み上げた。
「これで十分？」クオンは微笑んだ。
リアは答えなかった。彼女には言葉を紡ぐだけの精神的余裕が残されていなかったのだ。彼女はただ無心で基本的な炎魔法を発動させ、虚ろな目で木に火をつけた。
時間が流れた。やがて洞窟の中央で猛烈な火がパチパチと音を立て始めた。クオンの物理法則を無視した恐るべき腕力により、彼はベヒモスの『鉄』の皮膚を容易く引き剥がし、霜降りの豊かな肉の巨大な塊を串刺しにして炎の上で炙っていた。
すぐに、猛烈に食欲をそそる肉の焼ける匂いが洞窟全体に充満し、外の死の谷の有毒な悪臭を一時的に完全に圧倒した。
食事が調理される間、クオンは全くじっとしていることができなかった。彼の新たに形成された生物学的な器は、初めて『空腹』と『期待』というものを経験しており、その好奇心は完全に解放されていた。
「もう焼けた？」クオンは近くをホバリングしながら尋ねた。
誰かが答える前に、彼は突然身を乗り出した。炎を完全に飛び越え、肉の世話をしていたセラの細い肩の真上に直接顔を近づけたのだ。
「もういい？ すごく刺激的な匂いがする」彼は囁いた。
クオンは未だに小さな布切れ一枚しか身に着けていない。彼が身を乗り出した時、その広く完璧に彫刻され、微かに光を放つ胸板が、セラの背中に数ミリの距離まで迫った。彼が喋った時、その重く信じられないほど温かい吐息が、彼女の繊細なエルフの首筋に直接吹きかかった。
セラの生物学的なシステムは、即座に完全なオーバードライブ状態に陥った。
数マイクロ秒のうちに、彼女の青白い顔は沸騰するような深紅へと爆発的に染まった。文字通り、彼女の尖った耳からシュウシュウと蒸気が出ているようだった。心臓が危険で不規則なペースで肋骨を叩き続ける。
「ク、クオン！ お、お願いだから距離を保って！」セラは金切り声を上げ、暴力的に後ずさりした。彼女は本能的に両腕を胸の前で交差させ、そのエメラルドの瞳を彼の完璧な全裸の肉体以外のあらゆる場所へと泳がせた。「あなたの……吐息が首にかかってる！ パーソナルスペースを尊重してよ！」
炎の反対側で休んでいたレオが、腹を抱えてヒステリックな爆笑を爆発させた。
「ガハハハハ！ 落ち着けよセラ！」レオは面白がって尻尾を振り回しながらからかった。「この坊主はただ腹を空かせてるだけだ！ 焼肉の匂いを嗅ごうとしてるだけなのに、お前は無知なガキ相手に勝手にロマンチックになって赤面してやがる！」
「ロマンチックになんてなってないわよ、このバカ毛玉！」セラは自己防衛のためにシャーッと威嚇し、小さな石を拾い上げてレオの頭に驚くべき精度で投げつけた。
しかし、その激しい否定とは裏腹に、彼女の目は裏切り続け、炎の光を浴びて息を呑むほど美しいクオンの神々しい肉体を、何度も何度も盗み見てしまっていた。
【パート2 - 死の谷の真実】
数時間が経過した。午後は、洞窟の外の暗く重苦しい夜へと溶け込んでいった。
しかし、洞窟の内部の空気は劇的に穏やかになっていた。炎が柔らかくパチパチと音を立て、ギザギザの壁に温かく踊る影を投げかけている。重く心地よい焼肉の香りが空気に漂っていた。
数日ぶりに、想像を絶する肉体的な拷問と精神的トラウマに耐え抜いた後、三人の生存者に真の平和が訪れた。彼らは腹が限界になるまで食べ、クオンの神聖な治癒によって肉体も完全に回復していた。雰囲気は気だるく、静かで、純粋に心地よいものだった。
クオンは炎のそばに座り、長く優雅な指で土に模様を描いて遊んでいた。その顔には、あの愛らしい子供のような笑顔が張り付いている。
しかしその時……何の警告もなしに、洞窟の根本的な性質が変異した。
洞窟内の空気が突如として想像を絶するほど高密度になり、液体の鉛のように重く、息苦しくなった。
揺らめき。
キャンプファイヤーの猛烈な炎が暴力的に縮み上がり、震える小さな残り火へと抑制された。まるで目に見えない恐るべき実体が、洞窟からすべての酸素を突然奪い取ったかのように。
つい先ほどまで柔らかくクスクスと笑っていたクオンが、即座に凍りついた。
恐るべき一マイクロ秒の間に、彼の表情は完全かつ絶対的な『無』になった。無邪気でリラックスした子供のような姿勢は消え失せた。彼の背筋は、非の打ち所のない、恐ろしいほどの優雅さで真っ直ぐに伸びる。彼は好奇心旺盛な少年としてではなく、虫けらを見下ろす古代の至高の主権者としての絶対的で威圧的な姿勢でそこに座っていた。
レオの猫科の鼻が激しくピクついた。彼の原始的な本能が爆発し、脳内にただ一つの否定できない単語を叫び続けた。『危険』だと。
三人の生存者はゆっくりと、恐怖に震えながらクオンの方へ首を向けた。暴力的で冷たい悪寒が彼らの背筋を引き裂き、全身の肌に即座に鳥肌を立たせた。
クオンの目――底なしの深淵の黒と、燃え盛る宇宙の黄金――は、もはや子供のような驚きで大きく見開かれてはいなかった。
それはありえないほど鋭かった。突き刺すようで、冷酷で、人間的な感情が完全に欠落していた。その目を見つめることは、深宇宙の冷たく無関心な虚無を直接覗き込むことと同じだった。そこには共感も無邪気さもない。あるのは、計算し尽くされた神のごとき傲慢さと、絶対的で否定できない優位性だけだった。
これはクオンではない。
少年の無邪気な意識は、一時的に器の精神の奥底へと押しやられていた。この神位の肉体のハンドルを握ったのは、虚無の真の、そして古代の支配者――『ノヴァ』だった。
「この場所は……」クオンの唇から滑り出た声は、もはや柔らかくも好奇心に満ちてもいなかった。それは深く、共鳴し、玉座から命令を下す古代の女帝の恐ろしく絶対的な権威を響かせていた。「……ただの森ではないな」
三人の生存者の喉の奥で息が暴力的に詰まった。彼らは麻痺し、石の床に接着された。まるで、古代の原初的な死の化身が数メートル先に座り、彼らの魂そのものを分析しているかのようだった。
「なぜ、このセクターはこれほどまでに吐き気を催すほど死のエネルギーが濃密なのだ？」クオン（ノヴァ）が要求した。彼女の冷酷で突き刺すような視線が彼らをロックオンする。その声は洞窟の壁に反響し、天井から埃を振るい落とした。「この土は、何千もの腐敗した死体の悪臭で完全に飽和している。お前たちのような哀れな生き物が、このような墓場で一体何をしていた？」
レオは、精神を粉砕しそうな動物的な恐怖を暴力的に抑え込んだ。大きく唾を飲み込み、震える嗄れた囁き声で彼は答えた。
「こ、ここは『死の谷』です……」レオはどもりながら言った。彼の誇り高きライオンの尻尾は、哀れなほどしっかりと両足の間に挟まれていた。「人間帝国……この大陸の絶対的支配者たちは……俺たちのような『半獣』に対して、深く狂信的な憎悪を抱いています。奴らにとって、俺たちは汚れた、触れることすら忌まわしいゴミなのです」
リアが頭を下げた。深く、耐え難い悲しみと屈辱が彼女の美しい顔を覆う。彼女のサファイアの瞳に熱い涙が溢れ始めた。
「彼らは、自分たちの穢れなき白亜の都市に私たちが住むことを許しません」リアは抑え込んだ悲嘆で声を詰まらせながら続けた。「そして、彼らの聖騎士たちは、自分たちの純潔な刃が私たちの『汚れた』血で染まることすら忌み嫌います。だから……彼らは即座に処刑するという慈悲すら与えないのです」
彼女は激しく震える自分の手を見下ろした。
「彼らは私たちを捕らえ、拷問し、不具にし……そしてただここ、死の谷の中心に投げ捨てるのです。私たちはここに放置され、腐り、有毒な瘴気やボスモンスターに生きたまま食われるのを待つしかありません。私たちはゴミのように捨てられ、世界から忘れ去られるためにここに残されたのです」
重く、死のような静寂が洞窟に降り注いだ。人間帝国の純粋な残酷さが、濃い霧のように空気に漂っている。
しかしその時……深く、恐るべき変化が起きた。
ゆっくりと、意図的に。細く、剃刀のように鋭く、そして信じられないほど危険な笑みが、クオン（ノヴァ）の完璧な顔に忍び寄ったのだ。
それはあまりにも冷徹で、あまりにも捕食者のような笑顔であり、生存者たちの血管の中の血を凍らせるほどのものだった。
「捨てられた、だと？」ノヴァが囁いた。彼女の声には、ダークな満足感と絶対的な支配の、奇妙で恐ろしい混合物が織り込まれていた。「腐るために放置されたと？」
器の精神のコントロールルームに座るノヴァの至高の知性は、たった今、全宇宙規模の計算を完了させていた。彼女の壮大な戦略が根を下ろしつつあった。
（完璧だ……）ノヴァの内なる声が、恐るべき宇宙の野望と共に共鳴した。（この哀れな世界が『ゴミ』として切り捨てるものを、私は我が最大の『宝』として要求しよう。この生き物たちは破壊され、屈辱を与えられ、すべてを剥奪されている。彼らには失うものが何一つ残されていない。だからこそ、完璧な粘土となる。彼らは完全で、狂信的なまでに忠実になるだろう。この捨てられたはぐれ者たちの砕けた残骸から、私はこの現実がかつて目撃したことのない、最も恐ろしく、止めることのできない軍隊を鍛え上げる。人間帝国の時代は終わった。虚無派閥の真の歴史は……ここから始まるのだ！）
しかし、レオ、リア、セラの三人が、その暗い笑みが意味する恐るべき、世界を終わらせるような意味を理解し始めるよりも早く……。
フワッ。
空気中の重く息苦しい圧力が一瞬で消え去った。キャンプファイヤーが暴力的に息を吹き返し、その温かい炎が拡大して洞窟を再び明るく照らし出す。
クオンの硬直した帝王のような姿勢が突然崩れた。オッドアイにあった恐ろしい深淵の冷たさはたった一マイクロ秒で蒸発し、即座に無邪気な子供の温かく見開かれた絶対的な純粋さに置き換わった。
「あれ？」クオンは素早く瞬きをし、誇張された混乱で洞窟を見回した。まるで、深く混乱した昼寝から目覚めたばかりの幼児と全く同じ振る舞いだった。
彼は三人の生存者を見つめ、彼らの青白く震え、完全に恐怖に染まった顔に気づいた。彼は首を傾げ、その顔を純粋で愛らしい無邪気さで満たした。
「どうしたの？」クオンは優しく尋ねた。「なんでみんな、そんなに怖そうな目で僕を見てるの？ 僕の顔に、お肉でもくっついてる？」
リア、レオ、セラの脳は暴力的にショートした。彼らの精神は完全に吹き飛ばされた。たった今目撃した恐ろしく神のような実体が現実だったのか、それとも有毒な瘴気がついに集団的な致命的幻覚を引き起こしたのか、彼らには全く判別がつかなかった。
「な、なな……何でもないわ！」セラが暴力的にどもりながら、冷たい石の壁に背中が当たるまで後ずさりした。「た、ただ……私たちすごくお腹がいっぱいなのよ！ そして疲れてるの！ そ、そう、食べ物のせいで極度に疲弊してるの！ だ、だから……みんな今すぐ寝ましょう！」
レオとリアは一言も発しなかった。彼らは首が折れそうなほどの速さで何度も頷き、即座に仰向けに倒れ込むと、物理的に可能な限りきつく目を閉じた。
彼らはもう、外の有毒な瘴気など恐れていなかった。ボスモンスターも恐れていなかった。
彼らはただ、自分たちのすぐ隣で眠りにつこうとしている少年の、その無邪気で美しい顔の裏に潜む、古代の計り知れない『悪魔』を、絶対的かつ完全に恐れていたのである。
