第7話：奇跡と花崗岩
第1巻：虚無のバグ (The Glitch in Nothingness)
第7話：奇跡と花崗岩 (Miracle and Granite)
凍りつくような、息が詰まるほど暗い洞窟の中。三人の生存者は身を寄せ合い、クオンの「重度の記憶喪失」と「トラウマ」という、完全に彼らの想像の産物である悲劇的な物語を必死に囁き合っていた。
だが突如、洞窟内の温度が不自然なほど急激に低下した。
ドサッ……。
リアの言葉が喉の奥で暴力的に詰まった。優雅なエルフの長身が、糸を切られた操り人形のように前方へと崩れ落ち、冷たい石の床に激突する。彼女の胸は不規則に激しく上下し、空気を求めて必死に喘いでいた。
「リア！？」レオがパニックに陥った声を上げ、血塗れの腕を彼女へ伸ばそうとした。
しかし彼が動いた瞬間、彼自身の胸の中にも破滅的な激痛が走った。まるで煮えたぎる溶岩を肺に直接流し込まれたかのような痛みだ。
クオンの完璧な肉体がたやすく弾き返していた、あの死の谷の猛毒の瘴気。その致死性の毒素は、これら脆弱な定命の者たちの血流に完全に侵入していたのだ。潜伏していた毒が、ついにその真の恐ろしい牙を剥いた。
レオとセラの体が激しく痙攣し始める。彼らの青白い肌の下で血管が不気味に隆起し、病的な漆黒へと変色していく。まるで血の代わりに、黒く腐敗した泥が体内を駆け巡っているかのようだった。
「毒が……血に……」リアは両手で自身の喉を掻き毟りながら、恐ろしい嗄れ声で呻いた。彼女の美しい翠玉の瞳が白目を剥き始める。冷たく、逃れられない『死』の骸骨の指が、彼らの首に絡みついていた。
この突然の崩壊を目の当たりにした瞬間、宙であぐらをかいていたクオンの顔から、あの無邪気な表情が完全に消失した。
空間の距離という概念を無視したかのような超速で、彼は倒れる三人の傍に膝をついていた。彼の破壊不可能な巨大な掌が、激しく上下するリアの胸の数センチ上に翳される。虚無の底で創造されて以来初めて、彼の際立つ黒と金のオッドアイに、明確な『焦燥』という感情が揺らめいた。
（ノヴァ！）クオンは内なる次元の深淵に向かって吠えた。（このユニットたちが壊れかけている！ 彼らの胸の中で鳴っている鼓動……そのリズムが急激に減速している！ この奇妙な有機機械たちが、完全に停止しようとしているぞ！）
ノヴァの声が彼の脳内に響き渡った。それは完璧に冷徹で、極めて深刻で、そして絶対的な計算に基づいていた。
【落ち着いてください、パートナー。彼らのシステムは単にクラッシュしているのではありません。限りある生物の言語において、この末期プロセスは『死』と呼ばれています。極度の毒性により、彼らのあらかじめ定められた寿命が絶対零度に達しようとしています】
クオンは完璧な歯をギリッと噛み締めた。（認めない。直せ。どうすれば直せるか教えろ！）
【自分が何者であるかを思い出してください、パートナー。あなたは神位の器（God-level Vessel）です。虚無を統べる者です。虚無は自然に全てを喰らい破壊しますが、同時に物理法則を書き換える絶対的な権限も有しています。あなたには、この死の運命を反転させる至高の力があるのです。両手を前に出しなさい】
一瞬の躊躇もなく、クオンは瀕死の三人の体の上に両手を突き出した。彼の手は微かに震えていた。恐怖からではない。彼の核から解き放たれようと荒れ狂う、無限の宇宙エネルギーの圧倒的な質量のせいだ。
【視覚化しなさい】ノヴァが導く。その声には神々しい共鳴が帯びていた。【あなたの核にある黄金の宇宙エネルギーが、終わりのない静かな大河のように流れている様を想像するのです。その大河をあなたの掌から、彼らの機能不全に陥った器へと流し込みなさい。壊れた細胞を繋ぎ合わせ、すべての不純物を消し去るよう命じるのです。虚無の王は、自らが明示的に命じない限り、何者かが滅びることを決して許しはしない！ さあ、命令を！】
クオンは目をきつく閉じた。彼は消えゆく鼓動の概念を暴力的に拒絶した。この騒がしくも脆い生き物たちが、機能停止することなど許さない。
「繋がれ……」クオンが命じた。その声は、洞窟の岩盤そのものを震わせるほどの、恐ろしいほどの低周波のバリトンボイスだった。「僕のために、元通りに繋ぎ合わされろ！」
カァァァァァァッ！！
【スキル発動：エネルギー操作 - 超位修復（レベルMAX）】
洞窟の息が詰まるような漆黒の闇が、瞬く間に目も眩むような神聖な光によって完全に吹き飛ばされた。クオンの突き出された掌から、何千もの黄金とエメラルドグリーンに輝く宇宙の泡が噴出したのだ。それらは神秘的な蛍のように宙を舞い、傷つき、毒に侵され、死に瀕した三人の体に直接群がり、吸着していった。
そして次の瞬間……真の、疑いようのない【奇跡】が起きた。
その絶対的で神聖な光が彼らの肌に触れた場所すべてで、物理世界の基本的な生物学の法則が暴力的に粉砕され、書き換えられていく。
隆起した血管を駆け巡っていた致死性の黒い毒素は一瞬で蒸発し、無害な黒い煙となって空中に消え去った。数ヶ月にも及ぶ最高位の治癒魔法を必要とするはずだったレオの腹部の致命的な裂傷が、自動的に縫い合わされ始める。筋繊維が繋がり、組織が融合し、わずか数秒で傷跡一つなく完全に塞がったのだ。その横では、セラの黄金の尻尾から剥がれ落ちた鱗が、まるで時間そのものが強制的に巻き戻されているかのような恐るべき速度で再生していく。
この息を呑むような光景は、最高位の教皇が放つ神聖魔法の最上級よりも、何千倍も純粋で、強力で、そして恐ろしいものだった。
数瞬後、眩い光は収まり、洞窟は本来の薄暗さを取り戻した。
「ガハッ！」
レオが暴力的なまでに大量の空気を肺に吸い込み、恐ろしい悪夢から跳ね起きるように上体を起こした。彼の猫のような縦長の瞳が、純粋なパニックで泳いでいる。彼は温かい血と引き裂かれた肉の感触を予想して、狂ったように自分の腹を探った。
何もない。血も、開いた傷口も、幻肢痛すらも。あの狂いそうなほどの激痛は完全に消え去り、代わりに何年も感じたことのないような、力強い活力が全身を駆け巡っていた。
「な……？ どうして……どうして俺たち、完全に治ってやがる！？」レオは絶句し、信じられないというように顎を落とした。
リアとセラも同時に意識を取り戻した。彼女たちは立ち上がり、自分たちの手足と、完全に復元された染み一つない肌を絶対的な畏敬の念で見つめていた。まるで冥界の門を通り抜け、真新しい、生まれ変わった肉体に強制的に引き戻されたかのような感覚だった。彼女たちのスタミナは100％を超えて溢れ返っていた。
「あ、あの男の子は……どこ？」セラが薄暗い洞窟の中を必死に見回しながら尋ねた。彼女の青ざめていたエメラルドの瞳には、今や深く、狂信的とも言えるほどの献身が浮かんでいた。「彼……本当に絶対的な奇跡を起こしたのよ！ 彼は人間でもエルフでもない……受肉した神様に違いないわ！」
だがその時……洞窟の最も深く、最も暗い隅から、一つの音が彼女たちの思考を遮った。
ゴリッ……メキィィッ！
ガリガリガリッ……ボリボリ！
その音は極めて異様だった。まるで巨大で冒涜的な怪物が、ドラゴンの極太の大腿骨を巨大な顎でゆっくりと噛み砕いているかのように洞窟内に響き渡った。
三人の生存者の魂が激しく震え上がった。温まったばかりの血が瞬時に凍りつく。生唾を飲み込みながら、彼らはその骨を砕くような音がする暗い隅へと、恐る恐るゆっくりと首を向けた。
クオンはそこにいた。地面から数センチ浮き上がり、あぐらをかいて座っていた。
しかし、彼が手に持っていたのは、魔法で生み出されたパンでも、森の甘く珍しい果実でもなかった。
彼の破壊不可能な手にしっかりと握られていたのは、巨大で、信じられないほど高密度な、無垢の『花崗岩（御影石）』の塊だったのだ！
ガアァァァッ！
クオンは、その絶対的に欠損のない破壊不可能な歯を直接岩に突き立てた……そして、幼い子供が柔らかく焼き立ての菓子パンに噛み付くような、何気ない、全く苦もない様子で巨大な塊を噛み千切ったのだ！
ガリィッ……ゴリゴリ……ボリボリッ……。
固い花崗岩が歯の間で細かい粉末へとすり潰される、鼓膜を突き破るような恐ろしい音が絶え間なく響いた。細かな破片と石の粉が彼の唇の端からこぼれ落ち、微かに光を放つ広い胸板に降り注ぐ。
「な、ななな……天に誓って、あなた一体何をしてるの！？」リアが絶対的な恐怖に震える声で金切り声を上げた。彼女の魂は半分抜けかかっていた。普通の定命の生き物なら、その石を噛もうとしただけで頭蓋骨の歯という歯がすべて砕け散るはずだ。それなのに、この全裸の少年はそれをパリパリのポテトチップスの袋でも食べるかのように、平然とむしゃむしゃ食べているのだ！
クオンは十分に咀嚼した後、粉砕された岩の巨大な塊を喉の奥へと飲み込んだ。
ゴクン。
「ああ、ずいぶんマシになった」彼は完璧に彫刻された平らな腹を優しく叩きながら、安堵のため息をついた。
彼は顔を上げ、三人の生存者たちが完全に恐怖で青ざめた顔で自分を見つめているのに気づいた。そして、幼児のような目を丸くした無邪気さで、自分の行動を説明し始めた。
「腹腔の中から、とても奇妙な鳴動音がしていてね……『グーッ』というような。奇妙な空虚感も感じていたんだ」クオンは冷静に説明した。「この不具合についてノヴァに相談したところ、彼女はこう教えてくれた。『パートナー、お腹が鳴ってエネルギーがわずかに枯渇しているように感じる場合、それは空腹と呼ばれる生物学的な状態です。これが発生した場合は、単に近くにある固形物を拾って口の中に入れなさい』とね。だから……この岩が一番近くにあった固形物だった。僕はそれを口に入れた」
リア、レオ、セラの顎は比喩ではなく頭蓋骨から外れ、地球の中心に向かって落下していった。彼らの定命の脳は暴力的にショートを起こし、この光景の圧倒的な不条理さを処理する能力を完全に失っていた。
ちょうどその時、クオンの発達しつつある精神に、素晴らしく、極めてホスピタリティに溢れたアイデアが閃いた。礼儀正しい紳士であろうと努め、彼は凍りついた三人の生存者に向かって開いた掌を差し出した。
彼の掌の上に綺麗に並べられていたのは、三つの小さな、完璧な球形で、わずかに光沢のある灰色の石だった。まるで彼が特別にそれらを選び出し、風圧で磨き上げ、新しい客人のためだけに用意したかのようだった。
クオンは彼らに向かって、息を呑むほど美しく、心が溶けるほど無邪気な笑顔を向けた。
「心配しないで、君たちの分もちゃんと残しておいたよ」クオンは完璧なホスト役を演じながら提供した。「さあ、食べて。これなら君たちのお腹の鳴動も止まるはずだ。そうだな、創造主としてはこの薄灰色のやつを強くお勧めするよ……なかなか心地よい、塩味が効いているからね」
レオの猫のような瞳が眼窩の中で振動し始めた。彼の周囲の世界がグルグルと回っている。セラの口の中は完全に乾ききり、完全に治癒した腹を押さえて喘いでいた。リアはその場に凍りつき、純粋で不純物のない『認知不協和』の生きた彫像と化していた。
この完全に全裸の少年は……ほんの30秒前、古代の、計り知れない神位の宇宙魔法を行使し、確実な死の淵から彼らを力ずくで引きずり戻したのだ……。
それが今……今や彼は、カジュアルな午後のおやつとして『塩味の花崗岩』を愛情たっぷりに彼らに勧めているのである。
レオはゆっくりと唇を動かした。音を一切立てず、震える、泣き出しそうな囁き声で彼は呟いた。「天に誓って言うが……俺たちはいったい、どんな完全無欠のイカれたサイコ野郎に命を救われちまったんだ……」
そして……。
言葉を一つも交わすことなく。頷きや合図さえ一つもなく。
三人の生存者は同時に目をきつく閉じ……ドサァッ！ と、死にかけていた時と全く同じ場所に仰向けに倒れ込んだ。
彼らは、残された精神力のすべてを振り絞り、全力で【気絶したふり】をすることに、宇宙の総意として決定を下したのだ。
なぜなら、彼らの平凡な人間レベルの脳には、この至高のレベルの不条理、論理を無視した現実、そして「塩味の石」という恐るべき概念に対して、論理的な反応を返す余裕などミリ単位も残されていなかったからである。
深く、ピンが落ちる音すら聞こえそうなほどの静寂が洞窟を取り戻し、ただ一つの一定のリズムを刻む音だけが響き続けていた……。
ガリィッ……ゴリゴリ……ボリボリ。
クオンは暗闇の中座り、幸福そうに、そして平和に、塩味の花崗岩のスナックを楽しんでいた。
BOOM!
