第6話：落下と記憶喪失
第1巻：虚無のバグ (The Glitch in Nothingness)
第6話：落下と記憶喪失 (The Drop and The Amnesia)
クオンは死の森の息が詰まるような、極めて有毒な瘴気の中を突き進んでいた。だが、彼はただ走っていたわけではない。物理法則そのものを支配していた。
肉眼で見れば、世界そのものが彼の進む道を開けるために後退しているかのようだった。この異世界の圧倒的な重力すら、彼の足元で絶対の敬意を払ってひれ伏している。彼が一歩を踏み出すたびに、濃密な猛毒の瘴気が道を譲り、彼の完璧で光り輝く肌に触れることすら拒んだ。まるで彼の足が地面を叩く数マイクロ秒前に、極限まで圧縮された空気のクッションが見えない絨毯のように敷き詰められているかのようだ。その動きはあまりにも滑らかで、そして恐ろしいほどに速かった。
彼の左肩には、不要になったジャガイモの袋のように逆さ吊りにされた獣人のレオが担がれていた。重傷を負ったこの獣人は、クオンが神のごとき歩みを進めるたびにリズミカルに揺さぶられ、腹部から広がる激痛に耐えるため牙を食いしばっていた。
彼らのすぐ後ろを追うのはリアだ。このエルフは、その長くしなやかな脚が持つ敏捷性のすべてを注ぎ込み、クオンの「ただの徒歩」のスピードになんとか食らいつこうと、定命の肉体の限界に挑んでいた。そして彼女の横で必死に足掻いているのは、蛇妖精のセラだった。
セラの状態は最悪だった。彼女の長く美しい金色の鱗に覆われた尻尾には、恐るべき深さの裂傷が走っていた――彼らが辛くも逃げ延びた怪物からの、残酷な記念品だ。大量の血が流れ出し、猛毒の土壌に赤黒い血の跡を点々と残している。絶え間ない出血は彼女の感覚を破壊し、秒を追うごとに視界をぼやけさせ、平衡感覚を狂わせていた。
突如、有毒な朝露で滑りやすくなった、苔むした鋭い岩に彼女の足が引っかかった。
ツルッ！
「きゃあああっ！」
セラの均衡が完全に崩れた。彼女は虚空に向かって前のめりに倒れ込み、両腕を無力に宙で泳がせた。時間が、苦痛に満ちたスローモーションのように引き伸ばされていく。彼女の顔の真下では、捕食者の開かれた顎のように鋭く冷酷な黒曜石の石筍が、彼女の頭蓋骨を砕こうと待ち構えていた。彼女は避けられない骨砕きの衝撃に備え、目をきつく閉じた。
だが、その衝撃が訪れることはなかった。
彼女の顔が致命的な岩肌にキスをするほんの数マイクロ秒前、鬱蒼とした森の空気が暴力的に破裂した。
ドォォォォンッ！
局地的なソニックブームが、死にゆく木々の間に轟いた。クオンは元の場所から完全に消失し、ただ暴力的に吹き飛ばされた土埃の輪だけが残されていた。
瞬きをする間に、彼は落下する蛇妖精の真正面に出現していた。落雷のごとき速度で右腕を伸ばし、彼は空中で彼女をキャッチした。しかし、レオにしているような雑な「袋扱い」とは異なり、驚くほど流麗で正確な動作だった。彼は落下の勢いを完全に殺し、非の打ち所がない完璧な『お姫様抱っこ』の姿勢で彼女を掬い上げたのだ。
セラの翠玉の瞳が、極度のショックで限界まで見開かれた。彼女の落下する肉体の全エネルギーは、クオンの広く、破壊不可能で、そして【完全に全裸の】胸板に激突した。しかし、クオンは微動だにしなかった。一歩たりとも後退しない。彼は古代の山脈のように不動だった。
クオンの完璧な肌から、奇妙で神聖な温もりが放たれ、震えるセラの体へと浸透していく。彼の完璧に彫刻され、微かに黄金の光を放つ筋肉が、彼女の鼻先わずか数センチのところにあった。この異常なほどの密着状態により、彼女は彼の心音をはっきりと聞くことができた。それは彼女が知るような、定命の者の狂ったような心音ではなかった。深く、重く、共鳴している――まるで宇宙の嵐の前の静けさか、あるいは永遠の深淵なる海の底で渦巻く海流のようだった。
一秒も経たないうちに、セラの青ざめていた顔は、沸騰したトマトを凌駕するほどの真っ赤な真紅に染め上げられた。圧倒的な情報過多により、彼女の脳内の理性というヒューズがすべて同時にショートしたのだ。
「ひぃぃぃぃぃぃっ！！！」
彼女は森全体を震わせるような甲高い悲鳴を上げた。水から引きずり出された魚のようにクオンの腕の中で激しく暴れ、手足をジタバタと振り回し始める。「助けて！ 離して！ 降ろしてよ！ あなた……あなた、まだ全裸じゃないのよっ！！」
クオンは空中でピタリと固まった。彼女を落としてはいないが、その動きは唐突に停止した。彼の際立つオッドアイ――一方は底なしの恐るべき虚無の色、もう一方は燃え盛る黄金の星の色――が、純粋で無邪気な困惑に満たされた。
「助ける？」彼は突如、首を左右に鋭く振った。その視線は虚ろなものから、頂点捕食者の恐るべき極度の集中状態へと瞬時に切り替わった。「誰から君を救えばいい？ 土の下に透明な敵でも潜んでいるのか！？」
クオンの反対側の肩で未だに逆さ吊りにされていたレオは、腹のぽっかりと空いた傷のことを忘れ、ヒステリックな爆笑の渦に飲み込まれた。
「ガハハハハッ！ おい、落ち着けよセラ！」レオは血混じりの笑い声を上げながらむせた。「そいつはお前を助けたんだぞ！ それに、俺たちと会ってから一度も布切れ一枚まとってないんだ、全裸に決まってるだろ！ 景色を楽しめよ！」
一足遅れて到着したリアは、激しく息を切らしながらも、両手で口をしっかりと覆い、必死に自分の笑い声を押し殺そうとしていた。「セラ、自分の顔を見てごらんなさいな。真っ赤よ……まるで茹で上がったカニみたい」
クオンはフクロウのように首を完璧な90度に傾けた。彼の形成されたばかりの至高の論理によれば、この状況において笑いを誘発する変数は一切存在しないはずだった。彼は即座に内なる次元へと意識を向け、自身のシステムに思考を投影した。
（ノヴァ……なぜ彼女の物理的な色素が突如として赤色に変化した？ 内部コアの温度が危険なレベルまで上昇したのか？ この森の『瘴気』から致命的な感染症を引き起こしたのか？ この欠陥ユニットはここに廃棄すべきか？）
ノヴァの声が、彼の精神の広大な空間に響き渡った。そして、彼が創造されてから初めて、その至高の宇宙的存在のトーンに、冷たく、はっきりとした「面白がっている」響きが混ざっていた。
【否定します、パートナー。これら劣等な定命の種の言語において、この生理学的反応は『赤面（恥じらい）』と呼ばれています。彼女らの種のメスが、極めて強力で物理的に至高のオス個体と異常なまでの近距離に置かれた際、心拍数と血流が自然に上昇するのです。これは原始的で生物学的な交尾反応です。あなたが完全に衣服を着用していないという事実が、彼女の反応に対する強烈な『触媒』として機能しています】
クオンは新しい事実を学ぶ従順な子供のように、ゆっくりと頷いた。「なるほど」
彼は再びセラを見下ろしたが、『恥』というこの奇妙で全く無意味な概念は、彼の理解の範疇を完全に超えていた。布切れがないからといって、なぜ生物が血流を増加させる必要があるのか？ 戦術的に何の合理性もない。
一方セラは目をきつく閉じていたが、彼女の心の中では感情の混沌とした嵐が吹き荒れていた。
（この……この男の子、とんでもなく温かい……）彼女は心の中で震えながら思った。（こんなに近くにいると……あの有毒な瘴気の息の詰まるような恐怖が、完全に消え去っていく。すごく安心する……でも神様、恥ずかしすぎて死にそう……）
さらに数分間の超高速移動の後、彼らはついに樹海を抜け、クオンが『洞窟』と呼ぶ暗く岩だらけの聖域に到着した。
「到着した」クオンは平坦で感情のない声で宣言した。
そして、その発言をした正確に1マイクロ秒後……。
彼は両腕の筋肉を【完全に】弛緩させた。
事前の警告は一切なし。膝をつくことも、かがみ込むこともなし。優しさの欠片すらなし。ただ純粋に、彼の手を開いたのだ。
ドスッ！ ゴキッ！
クオンの神のごとき握力に自らの体重のすべてを委ねていたレオとセラは、そのまま真っ直ぐ下へと落下した。空から落とされた一対の重い岩石のように、彼らは洞窟の床に激突した。
「アッッッッッダァァァァッ！！！」
二人は完璧に揃った、苦痛に満ちた悲鳴を上げた。この洞窟の床は、柔らかい苔やマットレスで覆われているわけではない。剥き出しの、ギザギザした、無慈悲な岩盤でできているのだ。
レオは体を押し上げようとしたが、全身が苦痛と絶対的な怒りの揮発性の混ざり合いによって激しく震えていた。骨が折れているにもかかわらず、ライオンのような彼の尻尾は怒りで真っ直ぐに逆立っている。
「この頭のおかしい狂人がぁっ！！」レオは肺の底から咆哮し、震える爪を全裸の少年に突きつけた。「どんな奴がこんな風に人を下ろすんだよ！？ 俺はただでさえ半死半生だってのに、残ってた無事な肋骨まで粉々にしやがって！」
クオンは、泥の上でのたうち回って呻き声を上げる二人の姿を見下ろした。まるで彼らが宇宙の歴史上、最も非論理的な発言をしたかのように、深い当惑の表情を浮かべていた。
「ふむぅぅぅ？」純粋な無邪気さと混乱が入り混じった長い音が、クオンの唇から漏れた。彼は光る瞳を数回瞬きさせる。
「僕はただ『保持する』という行動を停止しただけだ。ノヴァは僕に『彼らを安全に洞窟に連れて行け』と指示した。『岩の上に優しく置く』というパラメータは指定されていなかった。僕は君たちをここに連れてきた。残りは重力が処理しただけだ」
同時に、生き残った三人は自らの手を上げ、額をピシャリと叩いた。完璧に同期した、宇宙共通のフェイスパーム（頭抱え）だった。
彼らの置かれた残酷な現実が、今や100％確定した。この謎めいた全裸の少年は、古代の神のような恐るべき、圧倒的な力を所有している。しかし、彼の脳は生まれたての赤ん坊のように絶対的で文字通りの無邪気さで機能しているのだ。彼はすべての命令を一語一句文字通りに処理し、常識や文脈というものが完全に欠落していた。
リアは長く疲労に満ちたため息をつき、周囲の観察を始めた。エルフの目が暗闇に順応していく。洞窟の中は完全に荒涼としていた。凍りつくような石の壁、古代の埃の分厚い層、そして息が詰まるような暗闇以外、何もなかった。草の葉一枚すらなく、きれいな水源や安全な寝床などあるはずもない。
「あなた……本当にここに住んでいるの？」リアは深い衝撃と悲しみの入り混じった声で尋ねた。「ここには何もないわ。採取する食べ物も、飲む水も、休むための柔らかい土の塊すらない。こんな荒れ地で、一体どうやって生き延びてきたの？」
クオンは滑らかに床へと降下し、空中で足を組んで、瞑想するグランドマスターのように地面から数センチ浮遊したまま静止した。
「僕がここに来たのは『昨日』だからね」天気の話でもするかのように、彼はあっさりと答えた。
「昨日来ただと？」レオが横槍を入れ、突然肋骨の激痛を忘れた。猫のような細い瞳に、強烈な好奇心の火花が散る。「じゃあ、その前はどこにいたんだ？ お前の部族はどこにある？ どこの王国の所属だ？」
クオンは彼らを真っ直ぐに見つめた。その恐るべき黒と金の瞳の奥底には、嘘の欠片すら存在しなかった。彼は絶対的で、濾過されていない、宇宙の真実を口にした。
「どこにも。僕に部族はない。僕は昨日、創られた（クリエイトされた）ばかりだから」
重く、背筋が凍るような、ピンが落ちる音すら聞こえそうなほどの静寂が、即座に洞窟内に降り注いだ。
レオ、リア、そしてセラは、長く、深い悲しみに満ちた視線を交わし合った。人間――あるいは定命の者の――精神とは脆いものだ。現実の法則そのものを覆すような真実（神の物理的創造）に直面した時、彼らの脳はクオンの発言を完全に拒絶した。代わりに、彼らの精神はこの奇妙な行動に対する論理的で地に足のついた説明を見つけ出そうと奔走したのだ。
レオはゆっくりとリアの長く尖ったエルフの耳に近づき、囁いた。
（どうやら、この可哀想なガキは完全に記憶を失っちまってるらしいな。この猛毒の『死の谷』で一人きりで、どんな恐ろしい拷問を受けたか知らねえが。頭に強烈な打撃を受けたに違いねえ。だから『昨日創られた』なんて、子供みたいな寝言を言ってるんだ）
（ええ……）リアも声を震わせながら囁き返した。全裸で、信じられないほど強力でありながら、どこか壊れて孤独に見えるクオンを見つめる彼女の目には、本物の哀れみが浮かんでいた。（恐ろしいモンスター・ウェーブで、彼の故郷も部族も完全に全滅してしまったのね。同胞が死ぬのを見た極度のトラウマのせいで、苦痛から逃れるために精神が幼児退行してしまったんだわ。可哀想に、ひとりぼっちの男の子……）
三人が身を寄せ合い、彼の重度の『記憶喪失』と『PTSD』についての、詳細で悲劇的で、完全に彼らの想像の産物であるバックストーリーを紡ぎ出している間……。
クオンはただ空中に浮遊したまま座り、虚無のような瞳で瞬き一つせずに彼らを見つめていた。
彼はわずかに身を乗り出し、感情を完全に欠落させた顔で、極めて真剣かつ臨床的なトーンでノヴァに尋ねた。
（ノヴァ……彼らがやっているこの『囁き』とは何だ？ この洞窟の有毒な空気が、突如として彼らの声帯を劣化させたのか？ 生物学的な発声器官が故障したのか？ これを修理するためには、彼らの喉を切り裂き、手動で音声バルブを再接続する必要があるだろうか？）
