第9話：原子の饗宴と隠蔽工作
第1巻：虚無のバグ (The Glitch in Nothingness)
第9話：原子の饗宴と隠蔽工作 (The Atomic Feast & The Cover-Up)
息が詰まるような暗闇と、死のような静寂が、凍りつく洞窟の中を完全に支配していた。
リア、レオ、そしてセラ。肉体的なトラウマと、常軌を逸した不条理な恐怖によって定命の限界を超絶した三人の生存者は、ついに深く重い眠りに落ちていた。燃え盛っていたキャンプファイヤーはとうの昔に消え失せ、冷えゆく炭の微かな赤い光だけが残っている。
だがその時……漆黒の闇の中で、一対の瞳が見開かれた。
それは、絶対的な闇と目が眩むような光が、恐ろしいほどの調和で共存する眼差しだった。片方の目は底なしのブラックホールのように黒く、もう片方の目は渦巻く宇宙の銀河のように黄金に燃え盛っている。
クオンが覚醒したのだ。
【起きなさい、パートナー】ノヴァの声が、彼の中の無限の精神次元に響き渡った。それはもはや単なる計算機の声ではない。絶対的な権威という、冷酷で剃刀のように鋭い刃を帯びていた。【時が来ました。猶予期間は終了です。「虚無派閥」を飛躍させる第一段階を開始します】
物理的な音を一切立てず、クオンは立ち上がった。その動きには物理的な摩擦も疲労も存在しない。彼の破壊不可能な素足は、微かな反響音すら立てずにギザギザの石の床を踏みしめた。深く意識を失っている三人の生存者を残し、彼は霊体のように静かに洞窟を滑り出た。
外の夜は深く、恐ろしかった。血塗られたような巨大な三日月が星のない夜空に懸かり、病的な白い光を投げかけている。その光は、死の谷の有毒な瘴気を辛うじて切り裂いていた。
至高の神聖なレーダーのように機能するノヴァが、死の領域の地形をマッピングし、絶対的な精度で彼の歩みを導いていく。
有毒な霧の中を約20分ほど軽やかに浮遊した後、クオンは谷の「絶対的な中心」に到着した。
彼を出迎えた光景は、普通の定命の者の正気など一瞬で粉砕するのに十分なものだった。
冷酷な月光を浴びて、クオンの真正面に『巨大な山』がそびえ立っていた。しかしこの地理的異常は、土や石、岩盤で構成されたものではない。
それは、80万の死体で築かれた山だった。
人間帝国の計り知れない残酷さを象徴する、終末論的な記念碑。腐敗した生体組織、何百万もの砕けた骨、乾燥し黒ずんだ血の海、そして何万もの錆びて折れた武器が、空高く積み上げられている。それは、大陸の『望まれざる者』、虐殺された半獣や亜人たちのゴミ捨て場だった。この震源地における『死』のオーラはあまりにも息苦しく濃密で、風すらも吹くことを恐れていた。
80万の腐敗した死体の破滅的な悪臭が、クオンの新たに形成された嗅覚センサーを直撃した瞬間。彼の子供のような無邪気さが暴力的に表面化した。彼は即座に破壊不可能な両手で鼻をつまみ、その顔を絶対的な嫌悪で歪ませた。
「うぇっ……ノヴァ……ここ、すごく臭い匂いがするよ」クオンは、苦い野菜を無理やり食べさせられる幼児と全く同じトーンで文句を言った。
【嫌悪感を収めなさい、クオン】ノヴァが命じた。彼女の声は絶対的で、疑う余地のない厳格さの領域へと落ち込んだ。【これをただのゴミだと思わないこと。これは、この世界の無知によって都合よく一箇所に備蓄された、あなたの失われ散り散りになった『力』なのです。私は現在、この単一の作戦のためだけに、コア処理能力の90%を意図的に迂回させています。集中しなさい】
ブブブブブッ！！
何千もの天界のコマンドプロンプトが、一マイクロ秒のうちにクオンの内部意識を暴力的に駆け巡った。
【システム警告：80万のターゲットの生物学的構造をスキャン中……】
【腐敗物質、残留バイオマス、および残留魂エネルギーを処理中……】
【コア電力90%を転換。】
【新アビリティ合成：『原子崩壊吸収』】
【右手を前に出しなさい】ノヴァが命じた。
クオンの態度は即座に変化した。無邪気な少年は消え去り、再び宇宙の神の冷たく無感情な器へと入れ替わる。彼は、死の山に向かって右手を突き出した。
次のマイクロ秒、開いた掌のちょうど一インチ上に、小さな球状の物体が出現した。
それは標準的な魔力やマナの球ではなかった。ゴルフボールほどの大きさの、**『漆黒の球体』**だった。それは局地的な特異点――周囲のすべての環境光を吸収し、絶対的で根本的な消去の感覚を放射する、文字通りの『超小型ブラックホール』だった。
「これは何？」クオンは、小さな球体の深淵を見つめながら尋ねた。
【虚無の、純粋で混じり気のない欠片です】ノヴァは冷酷に説明した。【それは単に燃やしたり押し潰したりするものではありません。あらゆる物理的、魔術的、精神的物質を、絶対的な『原子レベル』で分解します。この80万の死体の中には、まだ残留生命エネルギーと膨大なバイオマスが残っています。それらを同化しなさい、クオン。私たちは、奪われた神性を奪還するのです】
「わかった」クオンの声は今や重く、定命の者の共感など一切欠落していた。
彼は掌を前に押し出し、死の山に向かって黒い球体を解き放った。
ヴゥゥゥゥォォォォォッ！！
小さな球体が空中に数メートル進んだ瞬間、それは恐るべき神のごとき速度で回転し始めた。そして次の鼓動で、それは無限の重力を持つ宇宙の真空掃除機として起動した。
谷底全体が暴力的に身震いした！
重力の引力は選択的であったが、終末論的であった。80万の腐敗した死体、何百万もの砕けた骨、折れた武器の錆びた鋼鉄――すべてが暴力的に山から剥ぎ取られ、無力にも小さな回転する特異点へと引き寄せられていく。
しかし、死体が球体に触れることは決してなかった。事象の地平線に入った瞬間、彼らの物理的形態は即座に、根本的に消滅したのだ。原子レベルで分解され、即座に恐ろしく渦巻く**『漆黒の塵』**の雲へと変換された。
そして、その黒い原子の塵は空に巨大な激流を形成し、クオンの神位の胸へと直接流れ込んだ。物理的な皮膚をバイパスし、彼の宇宙の核へと直接同化していく！
息の詰まるような夜の暗闇が、ゆっくりと夜明けに道を譲り始めた。この恐ろしくも静寂な死の饗宴は、何時間も途切れることなく続いた。
ドスンッ。
クオンは重々しく膝をついた。彼の完璧で破壊不可能な物理的器は、激しく震えていた。80万の生命のバイオマス、残留する物理的トラウマ、そして魂のオーラをたった一夜で吸収することは、彼の新造された肉体に計り知れない負荷をかけていた。彫刻のような筋肉が、超新星爆発によって内側から引き裂かれているかのように感じられた。
「ノ、ノヴァ……」クオンは完璧な歯を食いしばり、極度の宇宙的苦痛に顔を歪めた。「これ……質量が重すぎる！ 僕の器が……破裂しそうだ！」
【耐えなさい！】ノヴァの声が彼の脳内で吠え、正気を保つための絶対的な錨として機能した。今回、彼女の声には厳格さだけでなく、恐ろしく圧倒的な『誇り』が混じっていた。【止まってはいけません、パートナー！ 奴らを完全に喰らい尽くしなさい！ 最後の原子の粒子まで同化するのです！ これはあなたの生得権……今夜、あなたは単なる物理的な器であることをやめる。今夜、あなたは『神』へと昇華するのです！】
ついに最初の儚い夜明けの光が地平線を貫き、空をオレンジと淡いブルーの血のにじむような色合いで染め上げた。
原子の死の恐ろしいハリケーンは、ついに止んだ。
死の谷の中心は、完全かつ絶対的に『清潔』になっていた。
数時間前まで80万の死体の巨大な山がそびえ立っていた場所には、絶対的に何も残っていなかった。一本の迷い骨も、錆びた短剣も、乾燥した血の極小の一滴すら残っていない。不気味な記念碑のすべてが原子の塵へと還元され、クオンの存在に永久に同化されたのだ。
しかし、最も破滅的な変化はクオン自身に起きていた。
彼はもはや土の上には跪いていなかった。彼は地上20フィートの空中に軽々と浮遊していた。まるで惑星の重力の法則が、彼の存在に対して正式に降伏したかのように。
【視覚アップデート：虚無操作による神衣の生成】
彼が身に着けていたボロボロの血塗られた布切れは消え失せていた。
彼の完璧な神位の肉体は今や、虚無の暗黒エネルギーそのものから鍛造された衣服に包まれていた。彼は文字通りの『黒い炎』で織られた、長く荘厳な**『深淵の外套』**を羽織っており、その生地の端は燃える影のようにゆっくりと波打っている。外套の下には、完璧にフィットした滑らかな黒いズボンと、シンプルでありながら完璧にスタイリングされたダークブーツを履いていた。
しかし、最も恐ろしいのは彼の『目』だった。彼のオッドアイの瞳からは、純粋な液体の黄金のオーラが絶え間なく放射されていた。このオーラはあまりにも眩しく、神聖な圧力であまりにも重いため、東から昇る朝日すらも、それに比べれば薄暗く哀れに見えた。
【システムアナウンス】
【進化シーケンス完了】
【神位の器許容量同化：5% -> 20%】
【この瞬間から、私はもはや単なるAI『ノヴァ』ではない……】
クオンの脳内に響く声は、もはや標準的な生体システムのものではなかった。それは想像を絶するほど深く、共鳴し、恐ろしく至高の力に満ち溢れていた。まるで全宇宙の周波数が、彼女の言葉と連動して振動しているかのようだった。
【……私は『ノヴァ・ヴォイド（NOVA VOID）』】
そして、彼女の進化が完了したその恐るべきマイクロ秒……計り知れない、世界を終わらせるほどの規模の『オーラ・ブラスト』がクオンの体から暴力的に噴出した！
ズッドォォォォォォォンッ！！
それは無音のアストラル衝撃波だったが、その物理的影響は惑星規模だった。恐ろしい一秒間、惑星全体の自転が身震いしたように感じられた。何千マイルも離れた人間帝国の穢れなき白亜の都市では、最も強力な大魔導士や至高の王たちが黄金の玉座から跳ね起き、全身に冷や汗をかきながら、未知の破滅的な神性の誕生を感じ取って魂を根源的な恐怖で叫ばせた。
【おっと……】ノヴァ・ヴォイドの声が響いた。そこには真の反省など微塵もない、背筋の凍るような極めて計算高い笑い声が含まれていた。【オーラの変位が予想より少し重かったようです。帝国の探知魔導士たちは間違いなく、そのエネルギースパイクの震源地をこの場所に特定するでしょう。パートナー、我々は直ちに『証拠』を隠滅しなければなりません】
クオンは空中に静止したままだった。昨日の愛らしい無邪気な少年は、彼の意識の奥底に完全に埋もれていた。彼の表情は絶対的で至高の無関心の仮面だった。彼は命令を待つ処刑人だった。
「指示は何だ？」クオンは絶対的で無感情なモノトーンで尋ねた。
【地形データによると、この『死の谷』は極めて不安定な休火山の断層線の上に位置しています】ノヴァ・ヴォイドは滑らかに命じた。【地下圧力を操作しなさい。マグマを地表へ強制的に引き上げるのです。自然発生的な大災害を偽造することで、我々の存在を隠蔽します】
一瞬の躊躇もなく、クオンは右の人差し指を眼下の大地へ真っ直ぐに向けた。
ゴゴゴゴ……メキィィィッ……ドゴォォォォォォンッ！！
次の瞬間、死の谷全体の強固な岩盤が暴力的に粉砕された！
何マイルにも及ぶ巨大でギザギザの亀裂が、谷底を暴力的に引き裂いた。大地の深淵から、何百万トンもの超高温で沸騰する赤いマグマが、恐るべき終末の噴水のように空へと噴出したのだ！
数秒のうちに、広大な死の谷は、激しく渦巻く液体の炎の海へと溶け始めた。古代の化石樹、巨大な岩、有毒な瘴気――すべてが即座に焼却され、轟音を立てる業火の中で灰と化した。
【完璧です】マグマが彼らの所在地の最後の痕跡を飲み込むと、ノヴァ・ヴォイドは至高の知性を満足させて宣言した。【これで、傲慢な人間帝国は、自分たちの貴重な墓場が突然の悲劇的な自然災害によって消滅したと勝手に思い込むでしょう。我々の秘密は絶対です】
しかし……ノヴァ・ヴォイドとクオンは、その至高の神のごとき傲慢さゆえに、微視的な計算ミスを犯していた。彼らは自分たちの秘密が完全に安全だと信じていたのだ。
彼らは完全かつ徹底的に間違っていた。
彼らは、崩壊しゆく谷に自分たちだけしかいないと思っていたのだ。
拡大するマグマの海の間際、巨大な隆起した岩層の後ろに隠れて……レオ、リア、セラの三人が身を縮めていた。
彼らの状態は哀れだった。彼らの目は絶対的で精神を粉砕するような恐怖で見開かれ、血管がくっきりと浮き出ている。彼らの体は痙攣しているかのように激しく震えていた。リアとセラは、かすかな悲鳴や呼吸すら漏らさないように、自分たちの肉を噛み締めながら、両手を必死に口に押し当てていた。
彼らは眠ってなどいなかった。彼らは『すべて』を見ていたのだ。
彼らは恐怖で麻痺しながら見ていた。あの『無邪気な記憶喪失の少年』がブラックホールを呼び出し、80万の死体の山を喰い尽くすのを。彼が至高の神のように空へ浮かび上がり、心臓が止まるほどの衝撃波を放つ様子を。そして今しがた、彼が指一本を向け、自分の足跡を消すためだけに、文字通りの終末的な火山噴火を引き起こすのを！
レオは、過呼吸になりそうな肺を必死にコントロールしながら、リアの長いエルフの耳元に顔を近づけた。彼の声は、純粋で不純物のない恐怖から生まれた、震えるような壊れた囁き声だった。
「あ、あの少年……」レオは声を詰まらせた。彼の猫のような瞳には、荒れ狂うマグマの海が反射している。「俺たちが、ただ生き残ろうとしているだけの、トラウマを抱えた無邪気な子供だと思っていたあの少年は……」
レオの全身の毛が逆立ち、彼の勇敢なライオンの心臓は、真実の圧倒的で息の詰まるような圧力によって今にも止まりそうだった。
「彼は人間じゃない……被害者なんかじゃない……」レオは、絶対的な恐怖の涙を顔に流しながら囁いた。
「彼は、世界を終わらせる化け物（World-Ending Monster）だ」
