休憩中
国也は、高速道路のサービスエリアの駐車場に車を止めた。乃菊は、まだ寝ている。
「やっぱり、まだ早いのかな・・・」
国也は、乃菊が無理をしているのではないかと、心配しているのだ。
「可愛い顔して寝てる・・・」
国也は、後部座席で寝ている乃菊の顔を、しばらく眺めていた。
「ん？着いたの？」
乃菊が目を開けて、辺りを見回した。
「サービスエリアだよ。・・・休憩中」
「お腹空いた。何か食べに行こう」
「いいよ」
二人は、車の外へ出る。
「メガネかけて行かなきゃ」
「大丈夫だよ。普段着だし、みんな私のことなんか忘れてるよ」
乃菊は気にせず、建物の中のフードコートへ向かって行く。国也は、少し後ろを歩いて様子を窺う。
「あっ」
途中の売店近くで、若い女の子が、乃菊に気づいたようだ。その声に反応したのか、フードコートへ向かう乃菊を見て、一緒にいる連れと話をしだす客たちが目についた。
「国也様、ここにしよ」
券売機の前で、国也に向かって、おいでおいでと手を振る乃菊。国也は、周りを気にしながら、乃菊に近づく。するとぞろぞろと数人の客が国也の後をついて来る。決して国也について来るわけではなく、国也と同じように、乃菊のところへ寄って行くだけなのだが・・・。
「早く来て」
近くに来た国也の手を取り、券売機の前に立たせる乃菊。
ザワザワ・・・。そんな感じが背中の向こうで起こっている。
「私、これがいい。国也様は？」
「あ、ああ、天ぷらうどんにする」
国也は、財布を出して券を買い、店のカウンターにその券を出す。
「出来上がったら、お呼びしますので、これをお持ちください」
と言いながら、店員さんが乃菊の顔をまじまじと見る。
「あそこにしよ」
乃菊は、フードコートの中央に空いている席へ、わざわざ向かってしまう。
「みんなに見られるのに・・・」
国也は、周りを見ないように中央の席へ向かう。たくさんの視線を感じながら・・・。
「あの、乃菊ちゃんですよね」
積極的な女の子二人が、座っている乃菊の横に立った。
「あ、はい・・・」
「キャアー、凄い。本物だ！」
二人は、小躍りしながら拍手をする。
「握手してください」
手を出すので、乃菊も自然に握手をして応える。
「私って、そんなに有名なの？」
乃菊が聞いている。
「今日、名古屋の街頭テレビで、会見を見ました。応援してますので頑張ってください」
「ありがとう・・・」
乃菊が反対側を見ると、他の客が待ち構えていた。
「私、ファンなんです。もう大丈夫なんですか？また元気な姿を見せてくださいね」
子持ちのお母さんだ。そう言いながら手を出す。
「握手、お願いします」
何人かが、続いて乃菊のところへやって来た。
「番号札、２３番の方」
偶然だとは思うけど、国也の持っている番号札の数字だった。
国也は、席に着くこともなく、カウンターへ戻って、注文品をとりに行くことになった。
「国也様、早く」
国也は、おぼんを持って席に着く。
「結構私って、有名人なんだね」
「知らなかった？」
国也は、皮肉っぽく言う。
「あのお、この方は、噂の方ですか？」
隣の席の客が、小さな声で聞く。
「いいえ、マネージャーです」
乃菊も小さな声で答える。
「少しは、考えてるんだ・・・」
国也は、心の中で思う。
「あ、そうだ。私、手袋してるんだった」
乃菊は、手袋をどうしようかと考える。外せば、まだ治りきっていない、悲惨な傷が見えてしまう。
「食べさせて、国也様・・・」
「ゲッ！」
思わずそんな声を出してしまったような気がする国也。
「そ、そんなこと・・・。手袋をしたまま食べれば」
乃菊は、手袋のまま箸を持ち、非常に食べにくいんだとポーズをとる。
「だって、食べられないんだもん」
「・・・」
国也は、しかたなく自分のうどんを後回しにして、乃菊のうどんを箸にとる。
「あーん」
こっちが言うセリフだろ。そう思いつつ、口を開ける乃菊に麺を食べさせる。
カシャ、カシャ。携帯やら、カメラやらのシャッター音が聞こえてくる。
これは、スクープだよね。冷や汗をかきながら、乃菊にうどんを与える国也。
「手の怪我が治ってないんです」
手袋をしている手を見せながら、いらない説明を見物人にする乃菊。すぐに口を開けて麺を口に入れるようにせがむ。
大人少女だけれど、今は、幼児である。国也は、完全に諦めた。
「ああ、美味しかった。国也様は？」
車に戻りながら、国也に聞く乃菊。
「美味しかったよ・・・」
本当は、味など憶えていない。乃菊が食べ終わった後、あの場所から早く逃げ出したくて、慌てて食べたからだ。
「乃菊ちゃん、頑張って！」
声をかけられて、笑顔で手を振る乃菊。そして国也は、マネージャーらしく、車のドアを開け、乃菊を乗せる。
「国也様、週刊誌に載っちゃうかもね」
「わかってるなら、どうして・・・」
「迷惑？」
「困るのは、君の方だから。マスコミに追いかけられるだろ」
「いいもん・・・」
「だけど・・・」
「ああ、疲れた。私、また寝るから、早く、帰ろう・・・」
国也は、それ以上何もいわず、車を走らせた。
「愛してるよ・・・」
寝言だろうか？途中で乃菊の声が聞こえた・・・。
