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止まる鼓動

「もう少し優しく扱ってよ・・・」

大男に引きずられる乃菊は、声を出して言いたかったが、その力もなかった。

「私、本当に死んじゃったのかな？・・・そんなことない！ちゃんと今の状況を理解してるんだから、きっとこの変な世界から抜けだせるわ」

「無理だね」

乃菊は驚いた。思っただけなのに、大男に心を読まれている。

「目も見えるし、息だってしてるし、心臓だって動いてるし・・・」

「ふん、気のせいだよ」

いちいち返すな、と思う乃菊。

「ちゃんと生きてるんだから・・・」

「まだそんなことを考えているのか、スイッチを切ってわからせてやるよ」

大男は、空いている左手で、指をパチンと鳴らす。

「えっ！」

乃菊の視界が真っ暗になる。そしてやっと動かした右手で胸を触るが、その手に鼓動が伝わって来ない。息をしていないことも感じられた。

「この男に殺されたんだ・・・」

「違うだろ！もう死んでいるって言ったじゃないか！」

乃菊は、考えることもやめた・・・。

国也は、自分の部屋に行き、また自分のアルバムを引っ張り出して探した。

「やっぱり・・・」

自分のアルバムにも、あの可愛らしい乃菊の写真が貼ってあった。

「なぜ思い出せなかったんだろう・・・。今ならはっきりわかるのに・・・」

最上の言うとおりにならなかったのは、自分が乃菊との本当の最初の出会いを、まだ思い出していなかったからなのだろう・・・。

この記憶を乃菊に伝えれば、甦ってくれるかもしれない。国也は、急いで部屋を出た。

国也は、乃菊の写真を持って、病院にやって来た。

「国也さん！」

廊下でみおんに出合った。

「今、花を入れ替えて来たんです」

枯れかかった花を紙袋に入れて持っているみおん。仕事の合間に何度も訪れている。

「ありがとう。乃菊も喜ぶよ」

「それは？」

国也の持っているものに気づくみおん。

「乃菊が４、５才の頃の写真なんだ」

「えっ、ホント！見せてください」

国也は、写真をみおんに渡す。二人は、廊下のベンチに座って写真を見る。

「可愛い！ホントにのぎちゃんだね、面影がある」

みおんは、自然と乃菊のことになると涙を流す。

「でも、どうしてこれを・・・？」

「僕が撮ったんだよ、これ・・・」

「えっ、じゃあ、この頃にもう出会ってたってことですか？国也さんとのぎちゃん」

国也は頷く。みおんは驚き、改めて写真を見る。

「会ったのは、ほんの少しの時間だけなんだ。駅のホームで乃菊ちゃんに話しかけられて、お互いの写真を撮り合いっこしたんだ」

懐かしそうに話をする国也。それを嬉しそうにみおんが見つめる。

「今日までこの写真のことをずっと忘れていたんだ。この子が乃菊ちゃんだったなんて思いもしなかったんだ」

「なぜ、思い出したんですか？」

「この写真くらいの女の子に会って、おもちゃのカメラで写す真似をされて、飴玉をもらったんだ。それで思い出して、家でアルバムを探して・・・」

「そうだったんだ・・・」

「その時、お母さんが、知らない人に話しかけるのは初めてだって言ってて、すごくドキドキしちゃって、写真を撮ったら飴玉くれたんだ。そうだ、乃菊ちゃんが、好きなタイプだからまた会おうねって、言ってたんだ・・・」

国也は、嬉しそうに話す。

「あっつ！」

みおんが急に声を上げる。

「どうしたの？」

「国也さん、私、たいへんなことを思い出しちゃった！」

みおんは、自分もびっくりして、国也の肩を叩く。

「何なの？」

「国也さん、ひょっとしてのぎちゃんの初恋の人かも・・・」

「そんな・・・」

国也には、みおんの言うことが突拍子もないことで、とても信じられなかった。

「うそじゃないのよ、確かに言ってたもん」

そうだそうだと、一人で納得するみおん。

「どういうこと？」

みおんは、国也の方に向き直って話し出す。

「デビューした頃、収録の帰りだったと思うけど、二人で喫茶店に入って話をしたんです。その時、話の流れで、私が聞いたの・・・」

国也もみおんの顔を見て話を聞く。

「のぎちゃんは、好きな人はいなかったのって聞いたんです。そしたら４才の時に出会った人が、最初で最後だったって・・・。普通、４才が初恋だなんて滅多にないから、のぎちゃん変わってるなって思ったんだ・・・」

「それが僕だってこと・・・？」

「その時、年の差を計算して、国也さんじゃないのって言ったら、すごく否定したから、実は図星で、恥ずかしかったんだよ。さっき国也さんも言ってたけど、のぎちゃんも４才の時に出会った人が、すごく好きなタイプだったって言ってたもん」

国也は、下を向く。

「だから、いつも僕が乃菊ちゃんのことを忘れてるって、怒ってたんだ。僕が本屋で出会ったのが初めてだと思っていたから、喧嘩するといつも・・・。そうだ、それじゃあ、あの時、４才の時に出会った人と結婚するって言ってたのは、僕のことだったのか。そんなに遠くにはいないのに、気づいてくれないって・・・。ずっと思い出してほしかったんだ。それなのに僕は・・・」

「じゃあ、早く知らせてあげなきゃ、思い出したって・・・」

「そうだね・・・」

国也は、もう涙で前が見えなくなっていた。

「行こう、国也さん！」

みおんが国也の腕を掴んで立たせた。国也は涙を拭き、みおんとともに病室へ向かう。

「あっ！」

みおんが声を上げる。廊下を走って来た医師と看護師が、乃菊の病室へ入って行く。

「どうしたんだろう・・・？」

二人は、顔を見合って、同じように走って乃菊の病室へ入って行く・・・。