拳聖ケルナの結婚

第5話 辺境の朝と、すれ違う想い

第5話　辺境の朝と、すれ違う想い

翌朝。

広大な辺境伯邸の食堂には、柔らかな朝陽が差し込んでいた。

高い天井から吊るされた魔導灯は既に消され、巨大な窓から流れ込む黄金色の光だけが、長い食卓を静かに照らしている。

焼き立てのパン。

香草の香るスープ。

辺境特産の燻製肉。

新鮮な果実と、王都では滅多に口にできない濃厚な乳製品。

どれも一流。

だが、その豪奢な朝食の席に流れている空気は、妙に重かった。

「…………」

食卓の一角。

ケルナは完璧な姿勢で席についていた。

昨夜泣き腫らした痕など微塵も感じさせない完璧な化粧。

乱れ一つない金髪。

気品に満ちた微笑み。

誰が見ても、理想的な伯爵令嬢。

――ただし。

彼女の隣の席だけが、ぽっかりと空いていた。

「……ケルナさん」

静寂を破ったのは、辺境伯夫人エレナだった。

彼女は優雅にティーカップを傾けながら、にこやかな笑みのまま告げる。

「うちのごくつぶしのバカ息子が、朝から顔も出さず、本当に申し訳ないわねぇ」

声は穏やか。

しかし。

その琥珀色の瞳には、氷点下の怒気が宿っていた。

「後で庭の土にでも埋めておくから、許してちょうだい」

「お母様、それ埋める前提なんだ……」

向かいの席で呟いた少年――テオが、半眼になっている。

ケルナは慌てて首を振った。

「あ、あら、お気になさらないでくださいませ」

完璧な笑顔。

「ナグル様もお疲れなのでしょう。わたくし、全然気にしておりませんから……おほほほ」

澄んだ笑い声。

だが。

彼女の手元では、フォークが小刻みに震えていた。

皿の上のレタスが、執拗なまでに細切れにされていく。

シャッ、シャッ、シャッ、シャッ。

もはやサラダではなく草の残骸である。

それを見たテオが、呆れたように溜息を吐いた。

ナグルの弟、テオ・フォン・グランフェルト。

十二歳とは思えないほど落ち着いた少年で、知的な灰色の瞳と整った顔立ちを持っている。兄と違って非常に礼儀正しく、既に「次期辺境伯補佐」として周囲から期待されている存在だ。

なお本人は、「兄貴を反面教師にしているだけ」と主張している。

「……ケルナお姉さま、無理しなくていいよ」

テオは淡々と言った。

「兄貴があんな子供だとは思わなかった。初夜に新妻を泣かせて窓から逃亡とか、普通に最低だよね」

「テ、テオ様……」

「僕なら絶対そんなダサい真似しないのに」

「お前は十二歳だろうが」

辺境伯エドワードが低く突っ込む。

テオは真顔だった。

「でも将来的な話として大事でしょう？」

「妙に現実的だなお前は……」

朝から始まる親子漫才。

だがケルナは、それでも必死にナグルを庇った。

「ナグル様は、その……夜風に当たりたかっただけですわ」

「初夜に？」

「…………」

「窓から？」

「…………」

「花嫁泣かせた直後に？」

「…………」

ケルナの微笑みが引き攣る。

食卓の空気が、さらに冷えた。

そこで。

今まで黙っていた辺境伯エドワードが、大きく息を吐いた。

「……ケルナ嬢」

その声には、昨夜までの威圧感ではなく、父親としての苦悩が滲んでいた。

「本当に済まない」

ケルナは顔を上げる。

エドワードは深く頭を下げていた。

「ナグルには後できつく言い聞かせる。……そもそも、この縁談を無理に頼み込んだのは、私なのだ」

「……辺境伯様が？」

ケルナの空色の瞳が揺れる。

エドワードは静かに頷いた。

「王家主導という形にはなっているが、実際には皇太子殿下が仲介役だった」

「あやつとナグルは学園時代からの腐れ縁でな。『いい加減、あの馬鹿を落ち着かせろ』と散々言われていた」

夫人エレナが小さく笑う。

「皇太子殿下、“あの子はケルナ嬢の前でだけ人間らしくなる”って仰っていたものねぇ」

「余計なお世話だと本人は怒るだろうが、事実だから困る」

エドワードは肩を竦めた。

「私は、アストレア伯爵――君の父上に直接頼み込んだのだよ」

その金色の瞳が、真っ直ぐケルナを見る。

「『ナグルを御せるのは、この国広しといえどケルナ嬢しかいない』――そうな」

ケルナの胸が、小さく震えた。

「……わたくし、しか」

「うむ」

辺境伯は苦笑する。

「あれは昔から不器用でな。剣だけは天才的だが、人付き合いは壊滅的だ」

「好きな相手ほど雑に扱う悪癖があるのよねぇ」

夫人エレナが呆れたように補足する。

「子供の頃なんて、仲良くなりたい子に木剣で決闘申し込んで泣かせてたもの」

「最悪ですわね……」

「しかも本人は“遊んでた”つもりなのよ」

「なお悪いですわ！？」

思わず素でツッコむケルナ。

だがその反応に、夫人は少し安心したように微笑んだ。

エドワードは続ける。

「ナグルにとって、君との時間は特別だったのだろう。……だが、あやつは“失うかもしれない”と思った瞬間、恐ろしく臆病になる」

「だから、自分が傷つく前に相手を傷つけるような真似をする。……本当に情けない息子だ」

静かな声だった。

だがそこには、父としての深い理解があった。

ケルナは俯く。

胸が苦しい。

家のためだと思っていた。

義務だと思っていた。

けれど。

この結婚には、両家の親たちなりの願いが込められていたのだ。

――踏み出せない二人の背中を押したい。

ただ、それだけの。

（……お父様ったら）

ケルナは心の中で呟く。

（最初から言ってくだされば良かったのに）

そうすれば。

あんな夜にはならなかったかもしれない。

自分は泣かずに済んだかもしれない。

ナグルも、あんな顔をしなかったかもしれない。

けれど。

もう遅い。

昨夜交わした言葉は、鋭い棘となって胸に残っていた。

空元気で貼り付けていた微笑みが、少しだけ崩れる。

その儚げな横顔を見て、夫人エレナは静かにティーカップを置いた。

「……ケルナさん」

「はい？」

「もし、あのバカ息子を殴りたくなったら、遠慮なくやってちょうだいね？」

「お母様？」

「ただし城壁の外でお願いするわ。屋敷が吹き飛ぶから」

「夫人！？ わたくしそこまで加減を失っておりませんわ！」

「昨日、門番詰所の壁に拳型の穴が開いていたけれど？」

「…………」

「兄貴が逃げる時に巻き込まれたんだと思う」

「…………」

「……あのバカ、本当に後で埋めるか」

辺境伯の低い呟きに、食堂の空気が少しだけ和らぐ。

ケルナもまた、小さく――本当に小さくだけ笑った。

けれど。

その胸の奥にはまだ、昨夜の冷たい痛みが残ったままだった。