拳聖ケルナの結婚

第11話 泣き虫おチビと剣聖

ウェスタリス城の夜は静かだった。

昼間の婚礼の喧騒も、領民たちの祝福も、今は遠い夢のように薄れている。 高い塔のバルコニーに立ったナグルは、冷えた夜風に赤銅色の髪を揺らしながら、遠く連なる黒い山脈を眺めていた。

辺境の夜空は王都よりずっと近い。

無数の星々が、まるで凍てついた大地に散りばめられた宝石のように瞬いている。

「……そっか。あの泣き虫、泣いてたのか」

クリスの言葉が、今さらのように胸へ沈み込んでくる。

――姉は父からここへ嫁ぐよう言われたあと泣いてました。

ナグルは深く息を吐いた。

これまで、ケルナが自分をどう思っていたのか、正直まともに考えたことがなかった。 いや、考えないようにしていたのかもしれない。

あいつは強い。 自分よりよほど真っ直ぐで、覚悟が決まっていて、拳一つでドラゴンを沈める女だ。

だから勝手に、「平気なんだ」と思い込んでいた。

だが実際は違った。

あの女は、自分が辺境へ連れ戻されたあと、一人で泣いていたのだ。

「……最低だな、俺」

苦笑が漏れる。

その時、不意に脳裏へ浮かんだのは、遥か昔――まだ自分が十五歳だった頃の記憶だった。

夕暮れの王都大聖堂。

赤く染まったステンドグラスの光が、静かな礼拝堂の床に長く伸びていた。

当時のナグルは、辺境伯家の窮屈なしきたりが嫌で、王都へ逃げるように遊び歩いていた頃だった。 剣の才能だけで生きていけると本気で思っていた、どうしようもないガキだった。

そんな彼が偶然入り込んだ神殿の隅で、小さな泣き声を聞いた。

「……ひっく……ぅ……」

祭壇の陰。

そこにいたのは、小さな少女だった。

五歳くらいだろうか。 金色の髪は涙で濡れ、華奢な肩は小刻みに震えている。

少女は女神像の前で、ぎゅっと拳を握りしめながら嗚咽していた。

「おねがい……かみさま……これ、かえします……」

震える声。

「いらない、です……こんなの……」

ナグルは思わず足を止めた。

少女の周囲だけ、空気が妙に張り詰めていたからだ。 床石には小さな亀裂が走り、少女の足元には粉々に砕けた花瓶が転がっている。

ただ泣いているだけの幼女ではない。

何か、とてつもなく危ういものを抱えている。

「……おい」

声をかけると、少女はびくりと肩を跳ねさせた。

空色の瞳が涙で濡れたまま、恐る恐るこちらを見る。

「なんで泣いてんだ？」

すると少女は、しゃくり上げながら答えた。

「……わたし、おとうさまの、あし……おっちゃったの……」

「は？」

「だっこ、してほしくて……でも……」

小さな拳が震える。

「こわれちゃった……」

ナグルはそこで事情を察した。

――ギフト暴走。

稀にいるのだ。 幼少期に強力すぎる加護を得て、自分の力を制御できない子供が。

少女はぽろぽろ涙を零しながら、必死に言葉を続ける。

「わたし、わるいこ……ばけもの……」

その言葉を聞いた瞬間、ナグルは妙に腹が立った。

何に対してかは分からない。

泣いているこのガキか。 こんな小さい子供に「化け物」なんて思わせた周囲か。 あるいは、神様とやらか。

ナグルは少女の前へしゃがみ込み、震える拳へ自分の手を重ねた。

少女がびくっと息を呑む。

「……なあ、おチビ」

「……？」

「女神様はな。お前なら、その力をちゃんと使えるようになるって信じてるから、それを渡したんだ」

少女はきょとんとした。

「……しんじてる？」

「ああ」

ナグルは笑った。

「今は溢れてるだけだ。そのうち上手くなる」

「……でも……」

「大丈夫だ。お前、そのうち絶対、誰かを守れる」

根拠なんてなかった。

ただ、この泣き虫の目が、まっすぐだったから。

だから何となく、そう思ったのだ。

少女は涙を拭いながら、小さく頷いた。

「……ほんと？」

「おう。だから泣くな」

ナグルがそう言うと、少女はぐしゃぐしゃの顔のまま、ほんの少しだけ笑った。

その笑顔が、なぜか妙に記憶へ残った。

「……で、そのおチビが、今じゃ俺を地面に埋める女か」

現在へ戻ったナグルは、思わず吹き出した。

人生とは分からない。

あの時の泣き虫が、今では王国最強の拳聖だ。

しかも自分の嫁。

「女神様も、だいぶ雑な采配しやがる」

苦笑したその時。

「――誰が雑ですって？」

背後から、涼やかな声が聞こえた。

ナグルが振り返る。

そこには、湯上がりらしいケルナが立っていた。

金色の髪を下ろし、白い寝衣を纏った姿は、昼間の花嫁姿とも、戦場の拳聖とも違う。 ただ年相応の、美しい少女に見えた。

もっとも。

その細腕でドラゴンを殴り飛ばすのだが。

「……盗み聞きかよ」

「夜風に当たっていただけですわ」

ケルナはすました顔でナグルの隣へ並んだ。

二人で夜空を見上げる。

しばらく沈黙が続いた後、不意にケルナがぽつりと呟いた。

「……わたくし、昔。神殿で変な男の人に会ったことがありますの」

ナグルの肩がぴくりと揺れる。

「ほう？」

「赤い髪で、口が悪くて、でも妙に優しくて……。『お前なら誰かを守れる』って」

ケルナは空色の瞳を細め、懐かしそうに笑った。

「顔はよく覚えていなかったのですけれど」

「…………」

「最近になって、ようやく分かりましたわ」

ケルナがゆっくりナグルを見上げる。

「わたくし、あの時からずっと、貴方に救われていたのですね」

その言葉に、ナグルは何も返せなかった。

ただ、胸の奥が熱い。

困ったように頭を掻き、視線を逸らす。

「……今さら気付くなよ」

「ふふ。だって貴方、何も言わないんですもの」

ケルナは悪戯っぽく微笑んだ。

そしてそっと、ナグルの袖を掴む。

「でも、安心しましたわ」

「何がだ？」

「わたくしだけじゃなかったのですね。昔からずっと、貴方に振り回されていたのは」

「……いや、お前の場合、振り回す側だろ」

「まあ。失礼ですわね」

くすくす笑うケルナ。

その笑顔を見た瞬間、ナグルはふと思った。

――ああ。

守れてよかった。

泣き虫だったこの少女が、今こうして笑っている。

それだけで、十分だった。