妹に婚約者を奪われた姉ですが、獣人皇帝からの溺愛が待っていました

15

　丘に行くにしても準備という準備はなにひとつしていない。

　というわけで二人は、一旦市場で買い物することにした。

　果物だの軽食だのを買い込んでから行こう、という話になったのだ。

「なにかおすすめはあるか？」

「……申し訳ありません。からっきしでして……」

「そうか。ならば一緒に探す楽しみが増えたな」

　呆れられるかと思えばそんなことはなかった。

　ナタリアを卑下することも、かといって下手な慰めの言葉をかけるわけでもなく、本当に楽しみにしているようだ。それが、ナタリアには嬉しくてたまらなかった。

　もう見慣れ始めた市場に二人して降り立つ。

　串焼きを買ってもいいかもな、と会話を弾ませていると、護衛の一人からアレクセイに声がかかった。

「……すまない、…………内密の話があるらしくてな。ここで少し待っていてはくれないか」

「構いませんよ。行ってきてください」

　どうせここは屋台が所狭しと並んでいるのだ。待つのもまた楽しいだろう。アレクセイ様はどんなものがお好きかしら――と屋台に目を向けていたナタリアが顔を上げたそのときだった。

　目の前に、知らぬ男が――違う。セルゲイの、護衛の男が立っていたのは。　

　見知った顔。どうして貴方が。ナタリアが口を開く前に、護衛の男が静かに告げた。

「……申し訳ありません。坊ちゃんの命令でして」

　小声で謝りながら、護衛の男は下を向く。つられてナタリアは下を向き、絶句した。

　護衛の男が、袖の下から、そっとナイフをちらつかせたからだ。

「……騒ぎは起こしたくはありません。それは貴方とて同じ考えのはずです。どうか、ご同行願えますか」

　――アレクセイ様！　と振り向こうとして、ナタリアの手のひらに、ひたりと冷たいものが触れる。それがナイフだと気づくのに時間はさほどかからなかった。

「……多少手荒な真似をしても良いとの許可は得ています。私たちも貴方を不本意に傷つけたくはありません。どうか、ご同行を願えますか？」

＊

「あぁナタリア！　待ってたんだよ！　君が一人になるタイミングをずっと待ってたんだ！」

　ナイフをちらつかせながら馬車に押し込まれ、ナタリアはそのまま、セルゲイの住む屋敷――ではなく、街外れにあるタウンハウスへ連れ込まれていた。

「セルゲイ様……！　貴方、なにをしているのか理解しているのですか……！？」

「君こそ一体どういうことだい？　婚約破棄？　あんなの嘘に決まってるだろ？」

　タウンハウスの中を見渡すが、周囲を固めるのは護衛たちばかり。皆一様に静観を決め込むばかりで、微動だにしない。

「エミリーなんてただのお遊びだよ。なのにどうしてあんな茶番を間に受けてるの？　君の婚約者は、僕のはずだろう？　あぁもう、本当は早く二人で話したかったのに。あの鼠野郎がいつもいつも君に付き纏っていからさぁ……」

「っ……セルゲイ様はエミリーにつきっきりだったではありませんか……！　私を放置し、夜会でのエスコートもエミリーばかりでっ……！」

　病気を理由にしても、セルゲイはエミリーにばかりかまけていた。それは逃れられない事実のはずで、ナタリアは必死になって叫ぶ。

　だがセルゲイは違った。どこか不気味に口角を釣り上げ、ナタリアににじり寄る。

「だって君は勉強勉強勉強でちっとも面白くなかったんだもの。それにね、病気で弱ってる妹を助けてあげたなら、優しい奴だってみんなにアピールできるだろう？　僕の評判が上がれば、僕が次期当主の座につくクローデル家の評判も自ずと上がる。君だって病弱な妹に優しい婚約者のほうが好きだろう？　良いこと尽くしじゃないか」

「っそれはクローデル家の乗っ取りにも取れる発言よ……！」

「人聞き悪いこと言うなぁ。まぁもういいや。ナタリア、君は僕の婚約者なんだ。あんな気色悪い鼠なんて冗談だろ？」

　そのときだった。

　一人の護衛兵が、慌てたように屋敷の中に転がり込んできたのは。

「っアレクセイ皇帝陛下の馬車がきます……！　坊ちゃん、どこかへお隠れになってください！」

　セルゲイが舌打ちしてナタリアに向き直る。　

　その顔は悪意と嫉妬に満ちたものだった。

「まぁいいや。ほらこっち来てナタリア」

「やだっ……！　いや……！　やめて……！」

「っ強情な女め！」

　抗うナタリアの手を無理やり引き、セルゲイは、階段下、隠し扉をくぐり、小さな部屋へとナタリアを無理やり連れ込んだ。

　埃っぽい場所。薄暗い。ナタリアが思わず咳をすると、すぐに口を塞がれた。

「僕と君はいずれ夫婦になるんだ。ならいっそ、ここで君の純潔を奪ってもいいのかもしれないね？」

「……っ……！？」

　外からは喧騒の気配がする。騒ぎから考えるに、アレクセイが確かにいる。だが口を塞がれたナタリアは、叫ぶことすらできない。

「安心してよ。ここ、ちょっと変な部屋でさ。元々浮気相手を匿う部屋だったとか……それとも食糧庫だったかな……まぁいいや。隠し扉から入ってきただろ？　こんな部屋、絶対わかるわけがない」

　やめて、と意思表示のためにナタリアは首を横に振る。

　だがセルゲイにはそれが正しく伝わることはない。あまりの抵抗具合に、それまで余裕ぶっていた表情が、徐々に崩れ出した。

「……どうしてそんなに嫌がるの？　君があの鼠と歩いていたのも、僕がエミリーとしたみたいに――僕に嫉妬してほしかったからでしょ？　そうだよね？　ねぇナタリア？　そうでしょ？　でなければどうして君があんな鼠に靡くの？」

　セルゲイの目が据わっていく。危機が差し迫っているのをナタリアは肌で感じていた。

　――これは、まずい気がする。

「そうだと言ってよナタリア。ねぇそうなんでしょ？　まさか本当にあの男を好きになったわけじゃあないよね？」

　ナタリアはもう首を横に振ることしかできない。

　外は相変わらず騒がしいままだが、ここはセルゲイの言うように隠し部屋なのだ。仮にアレクセイがいたとして、どうやってこの部屋の存在に気づいてもらえるだろう。

　壁でも叩く？　けれどこんなときに限って、体は恐怖から硬直し、言うことを聞いてくれない。その間にもセルゲイは独り言を呟き続けて、やがて、ナタリアの顔をはっきりと捉えた。

「……まぁもうなんでもいいか。さっさと僕のものにしちゃえばそれで済む話だもんね？」

　ぐ、とセルゲイの指がナタリアのドレスの胸元に触れる。ずりおろす算段なのだろう。

「っ……！　っ……！」

「諦めなよ。君は僕の奥さんになるんだ。そうでしょ？　ねぇナタリア、君は僕が好きなんでしょ？　あんな鼠じゃなくて、僕のことがさぁ……」

　――嫌だ、嫌、アレクセイ様！

　どうすることもできないナタリアがきつく目を瞑った。もう今まさにドレスが脱がされようとしている。覚悟を決めるしかないんだろうか。ナタリアの思考が悲壮なものに染まった、そのときだった。

「――鼠のように物陰に潜むのが好きなようだな」

　――ここ数日ですっかり聞き慣れてしまった低い声。その声が、確かに、ナタリアの鼓膜を震わせたのだ。