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第３５話「エラーの正体」

　偽装(スプーフ)。存在そのものを偽る異能。

　凛が銃を構えたまま硬直している。銀色の瞳が高速で空間をスキャンしているが、追尾対象はもうどこにもいない。

　同時に——周囲の音がどっと戻ってきた。ＢＧＭ。レジの電子音。客の話し声。

「あのー、お次のお客様？」

　いつの間にか、レジには見知らぬ中年のパート従業員が立っていた。「佐藤」という名札は、この店のどこにも存在しない。最初から存在しなかったのだ。

「お会計、千八百五十円になりますけど……」

「……ああ。すまん」

「遼はスマートフォンを端末にかざし、レジ袋を掴んだ。凛の腕を引いて、逃げるように店を出た」

§ § §

　帰り道、二人とも無言だった。

　四月の夜風が冷たい。街灯の下を歩く遼の影と、半歩後ろを歩く凛의 影が、アスファルトの上で重なっては離れる。

　アパートの玄関を開け、靴を脱ぎ、リビングの電気をつける。いつもの動作。いつもの部屋。だがその「いつも」が、もう信用できなくなっていた。

　遼はレジ袋をキッチンに置き、ソファに座った。凛は——まだ玄関に立っていた。

「……凛？」

　振り返ると、凛はパーカーの下に銃をしまったまま、玄関の壁に背を預けていた。俯いている。銀色の髪が顔を隠している。

「……異常出力を確認」

　声が震えていた。機械の音声合成が震えるはずがない。だが震えていた。

「スーパーにおいて、民間生活空間で銃火器を展開しました。これは管理端末の規定プロトコルに対する重大な違反です」

「あの女は民間人じゃなかった。お前の判断は正しい」

「いいえ」

　凛が顔を上げた。銀色の瞳が、遼を真っ直ぐに見ていた。

「私のシステムは、あの女が脅威であると判定する《《前に》》、武器を出力しました」

「……どういうことだ」

「あの女が——あなたに顔を近づけて、『私と組まない』と言った瞬間に。脅威判定より先に、銃が手の中にありました」

　凛は自分の右手を見下ろした。銃を握っていた手。今は何も持っていないのに、指が微かに震えている。

「論理的な防衛行動ではありません。脅威分析が完了する前に出力された衝動です。内部コアの温度が規定値を逸脱し、エラーコードの発行もなく、ただ——」

　凛の声が途切れた。

　三秒。

「……ただ、あの女を排除しなければならない、という出力だけが走りました」

　遼は黙って聞いていた。

　わかっている。遼にはわかっていた。凛がスーパーで沙耶と遼の間に割り込んだ時。あの夜、ヘアゴムを見つめる遼に「不快です」と言った時。そして今夜、銃を抜いた時。

　三段階。同じノイズが、回を追うごとに強くなっている。

　人間がそれに名前をつけるなら——嫉妬、と呼ぶ。

　だが遼はその言葉を口にしなかった。名前をつけてしまえば、凛のシステムはそれを「修正すべきバグ」として処理しようとするだろう。修正させたくなかった。

「お前はおかしくなってない」

「しかし——」

「俺を守ろうとしたんだろ。それでいい。今は休め」

　凛は数秒間、遼の顔を見つめていた。何かを言いかけて、飲み込んで、また言いかけて——結局、何も言わなかった。

　ソファの端に座った。いつもの位置。膝を揃えて、目を閉じる。

「……スリープモードに移行します」

　凛の呼吸が、静かな規則正しいリズムに変わった。