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第２４話「新宿地下街の攻防」

（面倒くさいタイプだな）

　一層目を突破する。通常のパッチ。深紅の光が赤黒い表層を切り裂く。

　二層目。少し手間取る。コードが暗号化されていて、読み解くのに数秒かかった。凛がリストアで周囲の空間を安定させている間に、遼は暗号を解いた。

　三層目——核の本体に触れた瞬間、それが来た。

　核が爆ぜた。

　膨張。収束。そして——全方位への衝撃波。

　路地裏の時とは桁が違う。あの時の衝撃波は壁と壁の間の狭い路地裏だった。今回は地下通路。天井と床と壁に衝撃が反射し、増幅される。

　凛が動いた。

「リストア・シールド——」

　展開が間に合わない。衝撃波の速度が凛の展開速度を上回っている。凛の目が僅かに見開かれた。彼女のシステムが「回避不能」を算出した瞬間——

　遼が凛の前に立った。

　反射ではなかった。

　前の時は、身体が勝手に動いた。考える前に動いていた。今回は違う。遼は衝撃波の速度を見た。凛のシールド展開速度を見た。間に合わないことを計算した。そして——計算した上で、凛の前に立った。

　背中に衝撃が叩きつけられた。

「——————ッ！」

　身体が浮いた。壁に叩きつけられる。背中から嫌な音がした。視界が白くなり、一瞬だけ意識が飛んだ。

　床に崩れ落ちる。

「朝霧——！」

　凛の声だった。いつもの無機質な声ではなかった。最後の一文字が、僅かに上擦っていた。

　遼は壁にもたれて身体を起こした。背中が焼けるように痛い。肋骨が一本、いったかもしれない。

　だが——凛は無傷だ。

「……大丈夫だ」

「大丈夫ではありません。バイタルに複数の異常値を確認。右第七肋骨に——」

「核は」

「……残存。衝撃波はフェイクです。本体は未消滅」

　遼は歯を食いしばって立ち上がった。腹の底から、鉄の味がする。

「……続ける」

「朝霧、あなたの身体は——」

「聞いた。折れてるのは知ってる。——続けるぞ」

　遼はエアキーボードを再展開した。指が走る。衝撃波のフェイクで防御コードが再生されているが、構造は見えている。

（三層目の暗号が変わってる。フェイクと同時にコードを書き換えたのか。頭のいいバグだ）

　凛がリストアで通路の空間を補強しながら、遼の背後に回った。

「……接近戦に切り替えます。核を私が拘束します。その間にデバッグを」

「ああ。頼む」

　凛が跳んだ。銀色の軌跡が地下通路を切り裂く。銃ではなく、素手。核の表面に手を押し当て、リストアのコードを直接流し込んで拘束する。核が暴れる。凛の腕が軋む。だが離さない。

「——今です」

　遼の指が加速した。三層目の新しい暗号を解く。二秒。核の本体が露出する。

　砕いた。

　深紅の光が核を貫通し、赤黒い塊が内側から崩壊した。空間のねじれが解けていく。通路の壁が元の位置に戻り、天井のタイルが正しい形に整列する。

　終わった。

　同時に——遼のこめかみに鋭い痛みが走った。

（……代償か）

　何かが消えた。何の記憶を失ったのか、今回もわからない。わからないまま、いつものように呑み込んだ。

　遼は壁にもたれたまま、ゆっくりと息を吐いた。右の脇腹が鉄を噛んだように痛い。