26/27

寧々子の罪

「寧々子様に置かれましては――」

　宴の途中、高位貴族の一人が進み出て、改まった感じにそう言い出して。

　あ、やな話っぽいなと寧々子は思った。

「正妃様としてのお振舞いも徐々に身につき」

　……とりあえずは褒め言葉っぽいが？

「――邪魔な者たちを次々に粛清していらっしゃるようですが」

　粛清はしてません。

　なんか勝手に消えてるだけです。

　だが、その貴族は睨め付けるように寧々子を見て言う。

「その者たちは寧々子様の秘密を嗅ぎつけたという噂ですが。

　寧々子様には余程知られたくないことがあるようで」

　その言葉に他の貴族たちもざわつく。

　いや、知られたくないのは私じゃなくて、ジルですよ。

　こんな適当な姫を連れてきた、そこの宰相ですよ。

　……もし、姫でないとバレたら、我々、鞭打ちの刑とかになるのだろうか。

　その前に逃げよう。

　でも、ジルと一緒に逃げたら、駆け落ちみたいだから、別々に逃げよう。

　そう思ったとき、王が言った。

「無礼であろう。

　寧々子は正妃なうえに、他国の姫であるぞ」

　いや、まずその、他国の姫、のところがあれなんですが、と思ったのだが、その貴族は予想だにしてないことを言い出した。

「なんでも、寧々子様には奴隷の刻印があるとか――」

　奴隷の刻印……？

　貴族たちがざわつき、ベルカントとメイッサが舌打ちをする。

　このことだったのか、メイッサたちが隠していたのは、と寧々子が思ったとき、いつも物憂げな表情の王が言った。

「知っておる」

　えっ？

「寧々子の背にうっすらと残っておる小さな焼印であろう。

　奴隷の刻印と似ておるが違う。

　あれは、今は無き古代帝国の王の一族が、王族である印として押していた焼印。

　卑しき者に押されるようなものではない」

　……私にとってはまず、ここが古代帝国なんですけど。

　ここより、さらに昔の時代のってことですか？

と寧々子は思う。

　そういえば、壁際に飾ってあるのは古美術品らしいのだが。

　私にとってはすべてが古美術品なんだが――。

「神代にあったという伝説の王国のですか？」

とベルカントまで身を乗り出し、訊いている。

「モノの本に書いてあった印と同じであった。

　シャターンはいにしえの神の帝国があった辺りにあるので、それでかもしれぬな」

　いや、どれでだ、と寧々子は思ったが、みな、なんとなく神秘的な伝説を持ち出されたので、納得してしまった。

「なんと寧々子様はいにしえの神の国の王女の生まれ変わりなのか」

　そんなこと言ってません。

「ということは、シャターンの王族はみな、神の国のモノである刻印があるとか？」

　寧々子は小声でジルに言った。

「兄を見つけ出して、なんか適当な焼印押しておいて」

「……そんな兄上様を牛かロバみたいに」

　そう言いながらも、ジルはもう密かに手配しているようだった。

「古代帝国の焼印？

　そんなモノ知るわけないであろう」

　あとで王様はそう言ってきた。

「ああ言っておけば、みながありがたがるからだ」

「そ、そうなのですね……」

　やっぱり王様は王様だな。

　やさしげでおとなしげだが、ハッタリかますのは上手いようだ。

「寧々子」

　はい、と顔を上げたが、王様は、

「いや……なんでもない」

と王様にしては珍しく話を誤魔化した。

　ちょっと気になるな、と寧々子は思う。