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第26話「じいさんと、三年前のこと」

老人の家の中は、外見からは想像できないくらい本で溢れていた。

壁一面の本棚、テーブルの上にも積み上がった本、窓際にも本。それでいて不思議と散らかった感じはなく、全部がちゃんとした場所に収まっている気がした。

「座れ」

老人に促されて、私とカイトは向かい合わせのソファに腰を下ろした。老人はお茶を持ってきて、カイトの前に置いてから、自分も椅子に座った。

しばらく、誰も喋らなかった。

カイトはお茶を見たまま動かない。老人はカイトをじっと見ている。

……これは、第三者がいていい空気じゃないかもしれない。

「あの、私は外で待ってましょうか……」

「いい」

カイトが言った。

「……いてくれ」

思いがけない言葉だった。

カイトが「いてくれ」と言った。珍しいというか、たぶん初めて聞いた気がする。

「……分かった」

老人がようやく口を開いた。

「三年、どこにいた」

「色々なところ。テンパレスに落ち着いたのは半年前」

「強くなったか」

「Dランクになった」

「そうか」

また沈黙。

でもこの沈黙は、さっきより少し柔らかくなった気がした。

「……なんで急に来た」とカイトが聞いた。

「急にじゃない。三年ぶりだ」

「俺が来た理由を聞いてる」

老人は少し笑った。

「お前が来るのを待っていたから、理由なんてない」

カイトが初めてお茶を手に取った。

「……怒ってないのか」

「怒ってどうする。お前が飛び出したのには理由があったんだろう」

「……ある」

「聞いてもいいか」

カイトはまた黙った。今度は長かった。

私はお茶を飲みながら、できるだけ気配を消していた。

「……俺が弱かったから、守れなかった」

カイトがぽつりと言った。

「だから強くなりに行った。強くなってから戻ろうと思ってた」

「それがなぜ今日だ」

カイトはちらりと私を見た。

「……きっかけができた」

老人も私を見た。

「……この子か」

「別に、そういうんじゃない」

「そういうんじゃなくても、きっかけになったのはこの子なんだろう」

カイトは答えなかった。答えない、というのがたぶん答えだった。

老人が私に向かって言った。

「カイトの友人かい」

「……友人、だと思います！」とっさに答えた。

老人はふむ、と頷いて、それからカイトに向かって言った。

「いい子を連れてきた」

「……うるさい」

でも今日一番、カイトの耳が赤かった。