9.スランプの王子さま
その日、何が起こったのかリリーの目ではよく分からなかった。決闘が始まった次の瞬間には、将軍の剣は地面に落ちていて、将軍とウィルは二人とも地面に片膝をついていた。ウィルの左手、つまり剣を持っていない方の手は、将軍の右手、彼が剣を持っていた方の手首を掴んでいた。
何かトラブルが起きていたことは明白だが、その理由が観客に伝えられる前に、決闘は中止となった。婚約者をめぐる命をかけた決闘に色めき立っていた民衆は、この消化不良の試合に大層な不満を漏らしながら闘技場を去っていった。
後々の王家の発表によると、あのとき将軍の足元には、大きな石が埋まっていたのだという。決闘が始まったと同時にその石に躓いた将軍は、そのまま倒れてしまっては自分が手に持っている剣刃によって大怪我をするかも知れなかった。それをウィルが防いだと、そのような話だった。
将軍は石に躓いたときに足を挫いてしまい決闘は続行できなかった。石を見逃したのは闘技場の整備を行ったわが国の責任だ。将軍に落ち度はないと、王家はそのように世間に公表した。
無論、ウィルのことをよく知る者たちがその話を鵜呑みにするわけが無かった。本人は王家が発表した通りだと言っているが、騎士隊の面々が推測するに、ウィルは将軍の命を取ることには興味が無かったというか、出来なかったのだろう。だから将軍が武器を持っていた手をひねり上げることで、命を取ることは簡単だと将軍に示すだけに留めたのだ。
要するにあの日ウィルはスランプを抜け出した。命を懸けない三番勝負が命を懸けた真剣勝負に変わったときはどうなることかと思ったが、最終的にウィルはリリーとの約束を果たしてくれた。世間は例のごとく、今回のことは将軍とウィルの両方に花を持たせるための王家の策略だとか何だとか言っているようだが、少なくとも、この決闘の直後、将軍はこの国に有利な条件で軍事同盟を結ぶことに了承した。この国を敵に回すより多少不利な条件でも同盟を結んだほうがわが国のためだと、将軍は語ったとか語っていないとか。
リリーの部屋に、ウィルとニック、ついでに兄が集合している。ウィルに贈られた大量のお菓子は孤児院に寄付されたが、ウィルとリリーの婚約が無事守られたお祝いにとさらに大量のお菓子やケーキが贈られてきた。それらも寄付する予定らしいが、一部は伯爵邸に持ち込まれ、4人につつかれる運命となった。
「ねぇウィル、お肉とお魚どっちが好き？」
リリーはケーキを食べながらウィルに尋ねた。ウィルは唐突な質問に目を白黒させていた。
「両方好きだけど」
「じゃあ野菜ときのこならどっちが好き？」
「きのこって野菜じゃないの？」
「兄さん、今は私がウィルに質問してるの！」
はいはい、とジェイミーは手元のケーキをつつくことを再開した。ニックは自分の手元にもケーキがあるにも関わらず、ジェイミーの皿に乗っているケーキをフォークですくい取り、口元に持っていきながら言った。
「リリーちゃん、そいつ好き嫌いないよ。リリーちゃんの手作り以外なら何でも食うから」
リリーは大きくため息をついて首を左右に振った。ニックはフォークをくわえたまま、表情を歪めた。
「え、何、その腹立つモーション」
「いいのよ、ニック。あなたとウィルはまだそこまでの仲じゃないものね」
「別に俺ウィルとこれ以上の仲になりたくねーけど」
質問攻めを再開しようとしたリリーに、ウィルも怪訝な視線を向けてきた。
「ニックの言う通り、食べ物の好き嫌いないよ。リリーは知ってると思ってたけど」
ここにきてリリーも困惑した。あのとき、ウィルは確かに甘い物が苦手だと言った。あれはもしかしてニックたちにすら知られてはいけない極秘事項だったのだろうか。それともただリリーとお茶を避けるためのその場しのぎの言い訳だったのか。でもウィルがリリーをあしらうためにそんな適当な嘘をつくだろうか？
リリーがウィルの手元にあるケーキとウィルの顔をしきりに見比べているのを見て、ウィルはとうとう思い出したようだ。あ、と声を出したあと、ぶっと吹き出した。急に肩を震わせ始めたウィルを見て、リリーたちはきょとんと目を瞬いた。
「ウィル？」
「そうだった、あのとき、思い出した」
ウィルは未だ笑いながら、ついにリリーの追求に応えた。
「そうそう、甘い物は苦手だよ。というか、味の強いものが苦手なんだ。甘いのも、苦いのも、辛いのも苦手」
えぇ？ と兄が素っ頓狂な声を上げる。
「そうなの？ 何で今まで黙ってたんだよ」
「自分でも忘れてた。いちいち味の好みなんか意識しないし」
「するだろ」
ニックの指摘に、するかな、とウィルはへらりと笑ってみせた。
リリーは、今なら聞ける気がした。今ならきっとウィルは本当のことを言ってくれると思った。
「じゃあ、じゃあ……」
言いながら、リリーの声はどんどん小さくなっていった。何？ と言って、ウィルはリリーの口元に耳を近づけてきた。リリーは自分の頬が赤くなっているのを自覚した。
じゃあ、私と、他の女の子たちだったら、どっちが好き？
ウィルがなんと言ってくれるかなんて分かりきっているし、ウィルはリリーのために命まで張ってくれたのだし。
それでも知りたい。ウィルの口から聞きたい。リリーがちらりとウィルの方を見ると、ウィルの緑の瞳がまっすぐこちらをうかがっていた。
「緑のドレスと、桃色のドレスだったら、どっちが好き？」
そんなことを知りたいわけではないのに。いや、これも知りたいのだけど。自分の意気地のなさにがっくりうなだれたリリーに向かって、ウィルは笑いながら答えた。
「箱に入って乗り込んでくる、リリーが好き」
おしまい
