リリーの王子さま

番外編：スランプの王子さま

8.スランプの王子さま

　ウィルと将軍の決闘が決まってからなぜか毎夜開かれるようになった晩餐会にて、シモンと将軍は楽しげに語らっていた。彼らはすっかり意気投合したようだ。晩餐会のみならず、昼間にも一緒に狩りに出かけたりと大層親しくしているようである。

「殿下は狩りが苦手だと聞きました」

　晩餐会の場で、将軍は気を遣って要所要所でウィルに話題を振ってくる。そしてその話題は毎度絶妙にウィルの立場を悪くする内容なのである。

「ええ、まぁ」

　ウィルは上の空で返事をした。目の前の食事にもほとんど手を付けなかった。昨日までは完全に焦っていて余裕がなかった。彼が話しかけてくるたびに苛立ち、シモン一家が嫌味を投げかけてくるたびにいちいち食欲が失せていて、それでも平静を装わなければと無理やり味のしない食事を飲み込んでいた。しかし今日は突然、何もかもがどうでもよくなった。リリーが馬鹿でかい箱に身を潜め部屋に乗り込んでくるという奇行に走ったあとの事は、どれもこれも重要ではないような気がしていた。

「博愛主義の王弟さまは明日の決闘に大層なプレッシャーを受けていると見える」

　シモンの嫌味も、今は通り過ぎる風のようなものだ。

　昼間将軍とシモンが仲良く狩ってきたらしい何かしらの鳥の肉が目の前の皿に切り分けられている。ウィルはそれをじっと見つめながら、考えた。

　シモンがウィルのことをよく知っているように、ウィルもシモンのことをよく知っている。彼は別に悪意に満ち満ちた人間ではない。こういう環境に放り込まれればこういう人間になるだろうという性格に素直に成長しただけだ。そしてウィルが今黙り込んでいるのは、別にシモンの罪悪感を引き出そうとしているからではない。

「殿下、気分が悪いのなら退室して構いません。明日は大事な日です」

　将軍はまたしてもウィルを気遣う言葉を投げかけてきた。今度はその言葉の真意とか、自分の立場とか、そんなことに頭を巡らせる前に、ウィルは顔を上げ口を開いていた。

「閣下の国では、決闘は真剣で行うのでしたね」

　突然ウィルが自分から話題を振ったので、その場にいた全員が驚いた顔をした。

「はい、わが国は剣の腕が全てですから。命が惜しくば、争いの火種を差し出すしかありません」

「それは火種が命となり得ない場合の話でしょう」

　突然何を言い出すのか、と一同が困惑するなかで、王太后がウィルのやろうとしていることにいち早く勘づいた。

「ウィル、疲れているのでしょう。閣下のお言葉に甘えてはどうですか？」

「心配は無用です。私は閣下に提案があるのです」

　王太后に口答えすることの重みを知っているのは王家の人間だけだ。凍った空気の中、将軍だけが無邪気な調子でウィルに問うてきた。

「聞きましょう」

「アルスハイルアルムーリフ国の文化にわが国のみ背くというのは公平ではありません。命をかけた真剣勝負が唯一の審判であるなら、私はその伝統に従いましょう」

　将軍は困惑している様子だった。彼が視線のみで助けを求めた先にはローリーがいた。ローリーは子供の喧嘩の仲裁をするような、のんびりとした口調で言った。

「こうなっては、弟は私が何を言っても聞かないでしょう」

　翌日。

　雲一つない空の下、すり鉢状の闘技場の中央に立ち尽くしてウィルはこの世に別れを告げていた。

　将軍に真剣勝負を持ちかければさすがに、「それほどの覚悟がお有りだったとは」とか何とか言って諦めてくれると期待していたのに。そうでなくても王家の誰かしらが止めに入ると思っていたのに。何が「こうなっては、弟は私が何を言っても聞かないでしょう」だ。人の命をなんだと思っているんだ。いつかニックが「お前は駆け引きがド下手くそ」と言ってきた言葉が今さら身に染みる。

　闘技場は大変な賑わいを見せている。闘技場の外では出店まで出ているらしい。王弟である自分がここまでの注目を浴びたことがかつてあっただろうか。今日この日に王家の命がひとつ散るのだからまぁ妥当な賑わいとは言えるかも知れない。そしてこれほど注目を浴びる瞬間になってもなお、今まで息をするように理解できていた剣の振り方がさっぱりわからなくなっているなんてなんとも自分らしい最期だ。

　悪くない人生だったなぁ、とウィルは天を仰ぎ噛み締めた。悔いが残るとすればリリーの願いを叶えてやれなかったことか。自分を殺した将軍をリリーは愛せるだろうか。正直ウィルはリリーに相当愛されている自覚があった。最早これは執着と言えるレベルなのでは、と感じたこともあった。それでもそれがリリーの幸せならよかったのだ。リリーが幸せならそれでいいというような陳腐な発想ではない。リリーが幸せだと自分の目で認識できていなければウィルは恐らくパニックに陥って正気を失ってしまうだろう。いつかリリーに言った「リリーがいないと生きていけない」という言葉は嘘ではない。つまり全て自分のためなのである。

　寒空のしたぼーっと突っ立って考えていると、いつの間にか将軍がウィルの目の前に立っていた。気づかないうちに格式張った口上やら何かしらの儀式やらは終わっていて、どうやらもう決闘が始まる寸前らしい。隣に立った兵士が綺麗に研がれた長剣を恭しく差し出してきた。

　将軍は慣れた手つきで剣を手に取り、ウィルに眩しいほどの笑顔を向けてきた。

「痛みを知らず得られる愛などありません。あなたの勇敢さに敬意をはらい、手加減は致しません。ご安心ください」

　手加減はして欲しい。ついでに空気も読んで欲しい。さすがに自分が死んだらこの国はだいぶ大変なことになる。母親の助け舟に素直に乗らなかった自分が悪いのだが、そこはまぁなけなしのプライドとかも汲んでほしい。

　大体、とウィルは目の前の男を改めて見やった。

　こいつはなぜそんなにリリーと結婚したいのだろう。見目がよく求婚者が多く婚約者もいる女性などこの世に五万といる。少なくとも、彼女の癇癪とか、わがままとか、ダンスが踊れない不器用さとか、そういうところが好きだと、そうであってこそのリリーだとこいつは思えるのだろうか？

「今日は決闘日和ですね」

　気づいたら将軍とウィルのすぐそばにローリーが立っていた。大勢の臣下を引き連れて近づいてきたのに今の今までウィルは気付かなかった。

「陛下にとっては辛い日になるかもしれません」

　将軍はたいそう気遣わしげに言った。しかしローリーはあっけらかんとした顔で答えた。

「虫にご注意ください。時々視界を遮りますので」

「ははは、この国はわが国に比べたらどうやって生態系を守っているのか分からないほど虫を見かけませんが」

「油断は禁物ですよ」

　二人のやりとりを聞いて数秒後、ウィルははたと動きを止めた。

「虫？」

　ローリーの一団は去り、審判が「構え」と合図した。ウィルは剣を縦に持ち上げ眼前に構えた。そして将軍に声をかけた。

「閣下、あなたの国には視界を遮るほどの虫がいるのですか」

　今から命のやりとりが始まるというのに、世間話を持ちかけてきたウィルに将軍は困惑していた。

「ええ、暖かい国ですから。視界を遮るほどというのは大げさですが」

「もしリリーが望めば、全ての虫を彼女の視界から除いて下さるのですか」

　将軍はますます困惑した顔をした。

「それは物理的に不可能ですが、心配ありません。いずれ慣れます」

　用意、と審判が声を上げる。審判の声と同時にウィルが「それは駄目だ」と言ったので、将軍はウィルの言葉を聞き取れなかったようだ。もしくは言葉の意味を理解できなかったのだろう。

「え？」

　将軍の疑問が解消される前に、審判が「始め」と叫んだ。そのすぐ後、ウィルは将軍にはっきりと聞こえる声で言った。

「リリーは虫が苦手なんです」