リリーの王子さま

番外編：スランプの王子さま

7.スランプの王子さま

　リリーは憂いていた。なぜ兄たちはあれほど愚かなのだろう。彼らはリリーがウィルに接触するとウィルの調子がさらに悪くなると思っている。しかしウィルの調子が上がらないのは明らかにリリーに会えないからである。こんなに単純なことになぜ気づかないのか。

　リリーがため息をついた瞬間、ウィルの従者がビクリと肩を震わせた。

「あ、あの、本当にもう、ご勘弁ください」

　リリーは今王宮の廊下の影に、ウィルの従者とともに並んでうずくまっている。リリーは騎士隊の者たちにウィルとの接触を阻まれている間に、ありとあらゆる手段を講じウィルの従者に手紙という名の脅迫状を送った。哀れな従者は主人の婚約者に逆らうことはできない。しかし主人の友人たちに逆らうこともできない。というわけで、彼は脅迫状に書いてある通りの日時に王宮を訪れた主人の婚約者を追い返すことも出来ず、しかし主人の友人たちの忠告に逆らい目の前の婚約者と主人を引き合わせるわけにもいかず、今にも泣きそうになっているというわけだ。

「私の完璧な計画を読んだでしょう？　準備もしてくれたんでしょう？　それなら何を今さらためらうことがあるの？」

「もうこれ以上殿下の気に障ることをするわけにはいかないのです」

「私をウィルの元へ連れて行くことでどうしてウィルの気に障ると思うの？」

「殿下は最近神経質になっています。余計なことをして見限られたくはありません」

「ウィルが臣下を見限ったことがこれまで一度でもあった？」

「ありません。殿下はそもそも臣下という存在に興味がありません。しかし殿下があのように苛つく様子を臣下に見せることも今までありませんでした。つまり私の首がこれからも飛ばない保証はどこにもありません」

「よく聞いて。ウィルは確かにいつもと様子が違うかもしれない。だけど私はいつも通りよ。私は兄に殴りかかったことも癇癪を起こしてニックの減らず口を黙らせたこともあるわ。そして今、その両方をする準備が出来ているわ」

　従者は結局リリーの完璧で隙のない見事な計画を実行してくれた。

　計画はこうである。ウィルには今、貴族たちからたくさんの贈り物が連日贈られている。これは決闘に挑むウィルに対する激励と言う名の、王弟に向けてのご機嫌取りである。誰かがそれを始めたら、自分だけがそれをしないわけにはいかないのだ。

　贈り物は中身が危険物でないことを王宮の使用人が確認し、ウィルの部屋に届けられる。その贈り物のひとつが例えば、人ひとり入れる大きな箱だったらどうだろう。そして何も知らないウィルがその箱を開けると、中から愛しの婚約者が現れたら、どうだろうか？

　正直リリーはウィルが感激のあまり箱の中から現れたリリーを抱きしめてくれたり、会いたかったと囁いてくれるなんて期待していなかった。

　しかし荷台に乗った大きな箱が自分の部屋に運び込まれた瞬間に、ウィルが笑い出すとも予想していなかった。

　ウィルはどうやら最近神経質なようだし、あの優しいウィルが従者に怖がられるくらいだし、こんなことをしたらさすがに自分も怒られるのだろうかとリリーは少し緊張していた。しかし薄暗い箱の外から聞こえてきたのは、いつもの優しいウィルの声だった。

「ありがとう、もう下がっていいよ」

「はい。30分後に晩餐会の準備に参ります」

　従者が部屋を出て行く気配がした。扉が閉まる音がしたあと、リリーの潜んでいる箱がすぐに開けられた。

「普通に入ってきて良かったのに」

　箱の中にうずくまるリリーを見下ろして、ウィルは言った。箱は平らに開く仕様なのだが、ウィルはリリーをひょいと両手で持ち上げて箱の外に出してくれた。

「あの、あの、私……その……」

　ウィルに会いさえすれば言葉はいくらでも出てくると思ったが、いざ本人を目の前にするとなぜか緊張して言葉が出てこない。リリーがもごもご言っているのを見て、ウィルは何故か吹き出し、肩を震わせて笑い出した。

「……ウィル、私、これでもあなたに会うために結構頑張ったんだけど」

「ごめん、ちょっと、時間差で笑いが……」

　くっくっと笑いながら、ウィルは近くのソファーに腰掛けて、ソファーに伏せて置いてあった読みかけらしき本を手に取った。

　ウィルがいつも通りだと思ったのは最初だけだった。ウィルはリリーと会っているときにリリーを放置して何かに取り組んだり、例えば本を読んだりしたことはこれまで一度もない。しかし今はむくれているリリーには目もくれず、手元の本に目を落としている。

　その様子に戸惑うよりもまず、リリーはウィルの部屋の様子に戸惑った。貴族たちがウィルに贈ってきた激励の品は相当な量だった。普段は簡素なウィルの部屋が、まるで買い物に目がない令嬢の部屋のようになっている。テーブルだけでなく全ての棚が花束やお菓子で埋め尽くされており、細かな細工がなされたケーキがこれまた立派な銀食器に並べられ、宝石のような焼き菓子は5段のケーキスタンドに美しく並べられ、チョコレートは箱のまま絨毯のように敷き詰められている。

「食べていいよ」

　ウィルは本から視線を上げずに言った。リリーは物欲しげな空気を出してしまったのだろうかと、少し恥ずかしくなった。

「一緒に食べない？」

「いい、甘い物苦手なんだ」

　リリーからのお茶の誘いを、仕事や公務以外の理由でウィルが断ったことがなかったことは、この数日後に気づいた。この時リリーにもたらされた衝撃は、ウィルがリリーの誘いを無視して本を読み続けていることなんかでは無くて、ウィルが甘い物が苦手だという、にわかには信じがたい事実だった。

　兄はウィルと8歳の時からの仲だ。ニックだって十年以上の付き合いで、彼は兄よりも人のことをよく見ている。

　彼らがわざと、ウィルには食べ物の好き嫌いなんて無いのだとリリーに思わせる理由が何かあるだろうか。王家の情報に敏感な貴族たちが、手ごろな贈り物を優先して王弟の苦手な食べ物を大量に彼に送りつけてくる理由が何かあるだろうか？

　リリーはこれでも少し、自信をなくしていた。ウィルがスランプに陥ったのは、心の奥の奥の方に、リリーと結婚したくないという気持ちがあるからではないかと疑っていた。

　だけどウィルはリリーが会いに来たら、いつも通りの優しい声で笑った。贈り物の山に追いやられるようにテーブルの端に積まれている本はどうやら武術に関するものだ。そして彼は甘い物が苦手なのだ。

　リリーはウィルの隣に腰を下ろした。そしてこちらに見向きもしない横顔に告げた。

「王太后が会いに来たの」

　ウィルは弾かれるように顔を上げた。聞かれる前に、リリーは王太后がわざわざお忍びで伯爵邸に現れた理由を教えた。

「あなたは王族の妻にふさわしくないって言われたの」

「そんなこと……」

　言いかけて、ウィルは口をつぐんだ。口先だけの慰めを言葉にする方が、リリーを傷つけると思ったのかも知れない。しかしリリーは王太后の言葉に傷ついていなかった。

　王太后の言う事は全て正しかったとリリーは思う。ウィルは王位を継ぐ身である。そんな人が名誉をかけなければならない場面に追いやられたのなら、自分から泥を被ってでも彼の名誉を守るのが配偶者の務めなのだ。リリーは、将軍がウィルに決闘を申し込んだ時点で将軍のもとに嫁がなければならなかった。ウィルが不調に陥る前に、異国の将軍に心奪われる愚かな女に成り下がらなければならなかった。間違っても、自分のためにウィルを戦わせてはいけなかったのだ。ウィルがその身を捧げるのは国と民にのみ。それが受け入れられないのなら、そもそも婚約をするべきでは無かった。

　ウィルはリリー経由の王太后の考えに、反論しなかった。だけどそれは同意というよりも、リリーの目には、ただ自分を責めているように見えた。

「私ね、王族の妻にふさわしくないって言われて、嬉しかったの」

　リリーの言葉に、険しかったウィルの顔が、一瞬にして呆気にとられたものに変わった。

「え？」

「だって、私といればウィルは、国と民のために身を捧げたりなんかしないってことでしょ？」

　呆けているウィルに、リリーは続けて言った。

「ウィルは私のために、生きてくれるってことでしょ？」

　ウィルの表情は徐々に和らぎ、やがて、いつもの気が抜けたような笑顔になった。

「そういうことになるね」

　その答えを聞いた瞬間、リリーは思わずウィルの首に抱きついた。ウィルは拒まず抱きしめ返してくれた。ウィルがリリーを拒んだことなど一度も無いのだ。そしてウィルがリリーの願いを叶えてくれなかったことだって、一度も無いのだ。

「絶対に、絶対に絶対に絶対に、私と結婚してね」

「分かった」

　結婚してというリリーのお願いに、ついにウィルが即答してくれるまでになった。ここまで本当に長かった。もしリリーのこれまでの努力を水の泡にするようなことがあれば、将軍は血を見ることになるだろう。もし億が一にもウィルが将軍に負けることになったら、リリーはどんな手段を使ってでも、将軍を後悔させてやると決意した。