６.スランプの王子さま
最近騎士隊の副隊長に就任したスティーブは、騎士隊の執務室にて、ウィルに苦い顔を向けていた。
「いい加減にしろ」
上官でもあり同期でもある彼の言葉を、ウィルはほとんど聞いていなかった。
「もう駄目だ、本当にもう駄目かもしれない」
そんなことをつぶやきながら、執務室の本棚にある本をウィルは穴が空くほどに読み込んでいる。ページには「銃の構え方の基本」と書かれている。
ウィルは今朝、射撃の練習をしようとして、どういうわけか銃口を自分自身に向けた。それを見たニックが悲鳴を上げながらウィルが構えていた銃を蹴り飛ばした。暴発したらどうするんだとかとち狂ってんのかとかいろいろ叫んでいるニックのそばで、ウィルは絶望した。もはや銃の構え方はおろか、自分が今までどうやって剣を握っていたか、手綱を掴んでいたかすら思い出せない。
「もともと負けるつもりだったんだろ。何で今になってやる気出してんだよ」
ウィルの訓練に付き合い続けてぐったりしているニックは、ソファーに全身を預けながら呆れたように言った。
その言葉も、ウィルは聞こえていないふりをして手元の本に視線を落とした。
確かに、将軍はリリーの結婚相手に最適だと、ウィルは思っていた。リリーの幸せのためにわざと手を抜こうかなんて傲慢なことを考えるくらいに、リリーの人生は自分の意思一つで左右できるものだと考えていたのだ。
しかしもし、自分が力及ばず将軍に負けてしまい、リリーの意思に反して彼女が遠い辺境の地に嫁ぐことになっとしたら？ 家族や友人と離れることになりリリーはおそらく泣くだろう。それが自分の能力が将軍に及ばなかったせいだとしたら。想像しただけで吐きそうだ。
ウィルは必死になりすぎていて、すぐそばにスティーブが歩み寄って来ていることにも気づかなかった。スティーブはウィルの手から指南書を素早く奪い取った。
「あ、ちょっと」
「聞こえなかったか？ いい加減にしろ。そもそもお前は頭で考えて動くタイプじゃないだろ。本当の問題から逃げるのはいい加減――うわ！」
突然スティーブは身をかがめ、そのせいで彼に向けて放たれたゴムボールはウィルの顔面にぶつかった。背後から投げられたボールをスティーブは避けられたのに、自分は正面から跳んできたボールを避けられないのか。ウィルはさらなる絶望の淵に落とされた。
ウィルを絶望の淵に落とした犯人であるニックは、ソファーから起き上がりウィルとスティーブの間に割って入った。
「まぁまぁ副隊長殿。正論を言うことが必ずしも状況を良くするとは限らないだろ」
「本来ならお前とジェイミーがこのことについてウィルにちゃんと話してやるべきなんだ。まぁジェイミーは気づいてるのかどうか怪しいが」
「他人の色恋に首突っ込むなんて下世話なことは、ご立派な副隊長殿は好まないのかと思ってたけどなぁ」
「色恋なんて甘い話なもんか。こいつは目立たないふりをしてても結局、国の未来を背負ってんだぞ」
ニックがスティーブの気をひいている隙に、ウィルは球技の指南書を探すべく本棚を物色していた。隊長の趣味の本が並べられているエリアに目的の本を見つけたウィルは手を伸ばすが、引き出した本を、目の前に伸びてきた拳がガンと本棚に押し戻した。
「ウィル、お前は、王家に忠実なフリが昔から上手かった。でもリリーと婚約したときにとうとう腹をくくったんだと、俺は思ってたんだが」
拳の主であるスティーブの言葉に、ウィルは何と言葉を返すべきか迷った。
「何の話をしてるのか、分からない」
「お前は本当に気の小さいやつだ。彼女の望みにあれこれ理由を並べて応えられずにいるうちはまだいいが、自分の望みを取り上げられるのは心底恐ろしいんだろ」
スティーブは、ウィルの望みとやらを知っているらしい。ウィルの望みは、ニックやジェイミーとの友情が生涯に渡って続くこと。リリーがしがらみにとらわれず幸せに暮らすこと。兄が自分のための人生を歩めるようになること。
国民の平和を最優先に考えられるほどの、王族としての矜持は持っていない。物心ついてからずっとそうだ。それをスティーブは指摘し、咎めているのかと思った。
「それと将軍との決闘と、何の関係があるんだ」
「お前は将軍にリリーを取られるのが怖いんだよ。でもそれを自覚するのも怖いんだ。自分のためだけに我を通したことなんかないもんな。彼女との結婚を本気で望んでるなんて、自覚したら王家に歯向かわなきゃならなくなる。だからスランプなんかになって、本当の問題から目をそらしてるんだ」
ウィルは数秒間、思考を止めざるを得なかった。なんとも分かりやすく現状を解説してくれたものだ。それを言ったらおしまいだろう、と思ったし、さすがにその考えはひねくれすぎではないか、とも思った。少なくとも、リリーの幸せを一番に考えて、自分の人生は国に捧げるという、覚悟は出来ていたはずだ。
リリーと婚約することを報告したときの、王家の面々の反応を思い出す。
兄のローリーは世間話の延長のような態度でその報告を受け入れた。母は複雑そうな表情をしていた。
そしてはとこのシモン一派は当然、不満をあらわにしていた。王家の血が途絶えることを防ぐためだけに、シモンは見ず知らずの相手と結婚させられた。そうして生まれた子でさえ、ウィルがいずれ子供を作れば、王位を継ぐことはできないというのに。貴族院の勧めは強制ではなかったが、社交界での立場を守るためには、シモンに他の選択肢は無かった。彼の母は口には出さないが、いずれ息子が王位に就くことを望んでいると噂されている。しかしローリーの失脚を企てるのは不可能に近く、シモンでは等身が離れすぎていることも貴族たちに指摘されている。王位継承権を持つウィルが独身でいることが、シモンが王位継承者としては世間に当てにされず、ただ血をつなぐための道具として扱われることと引き換えの、交換条件のようなものだった。彼らが諦められるのは、決して敵わないと分かっているローリーが跡継ぎを成した時だけだ。
沈黙の中で、ニックが気まずそうに咳払いした。どうやらニックも、ウィルが不調に陥った理由を知っていたらしい。
一体何の関係があるというのだろう。リリーが他の男と結婚することと、遠い地に嫁いで行ってしまうことと、運命だなどと子どもじみた言葉で、安易に喜ばせたことと、彼女の隣でしか、まともに息ができないことと。
世界一運がいい、恵まれたこの自分が、恐怖に押しつぶされそうになっているなんて、ただの思い過ごしに決まっているはずなのに。
不意に、執務室の外から足音が聞こえた。勢いよく開いた扉の向こうからジェイミーが現れた。
「まずい！ リリーが来る！」
息を切らせながら言ったジェイミーに、ニックが呆れた声を返す。
「足止めすらまともにできないのかお前は」
「今日は何が何でもウィルに会うって聞かないんだ。暴動寸前だ」
騎士隊の面々はウィルに視線を移す。ウィルは未だ難しい顔で考え込んでいる。こりゃだめだ、と判断した騎士たちは、ウィルをソファーの上に押し込んで周りを取り囲んだ。
「ちょっと兄さん！ か弱い妹を一人で置き去りにするなんて酷いじゃないの！」
リリーが執務室に現れたとき、ジェイミーとニックを含む騎士たちはウィルを隠すように各々、ソファーを取り囲み妙なポーズを取っていた。その様子を見てリリーは一瞬、自分の目的や怒りを忘れて立ち止まった。
「……何してるの？」
「惜しかったねリリーちゃん、ウィルなら晩餐会の準備のためにもう王宮に帰ったよ」
ニックの言葉に、リリーがそうなの？ と尋ねる。水平線の彼方でも見つめているかのようにそれぞれ遠くを見つめている騎士たちは、隙間なくソファーの周りを取り囲んだまま、うんうんと頷いた。じゃあ、帰る、とリリーが渋々部屋を出ていったあと、騎士たちはどっと息をついて妙なポーズを解いた。唯一その輪に加わっていなかったスティーブは、呆れたように小さく首を横に振った。
