５.スランプの王子さま
「スランプ？ 何それ」
兄とニックが切り出した話に、リリーはお茶を飲みつつ疑問を投げかけた。
現在リリーの暮らす伯爵邸には、騎士隊の隊員たちが、伯爵家の人々を護衛するために交代で訪れている。ウィルがめったに使うことのない王弟としての権限を使い軍にそうするよう命じているらしいが、リリーは特に危険を感じてはいなかった。
護衛の仕事としてではなくただ単に伯爵邸を訪ねてきた兄とニックは、ウィルがピンチであることを競うようにリリーに教えてくれた。彼らもこの事態がとても信じられないらしい。
二人が言うには、ウィルは昨日から突然、スランプに陥ってしまったのだと言う。将軍が提案してきた射撃、競馬、闘技は本来、国中探してもウィルより良い結果を出せる者を探す方が難しかった。しかし現在、ウィルは軍学校に通う少年たちとこれらの競技で競ったとしても、勝てるかどうか分からないレベルにまで結果が振るわなくなっているという。
「そんなことあるの？ 今までできてたことが、急にできなくなるなんて」
リリーにはよく分からないが、怪我をしているとか体調が悪いとかの理由がないのであれば、今までできていたことが急にできなくなるというのは、今までできなかったことが急にできるようになるくらい、無理のある話のように聞こえる。例えばリリーが突然ダンスを完璧に踊れるようになるくらい、不自然なことだ。
兄たちも最初は、将軍との決闘から逃れるためにウィルがわざと不調を装っているのではと思ったそうだ。ウィルが射撃で的を外すなんて、それくらいの理由がなければ説明がつかないことだった。
なので兄は、決闘とは全く関係のない弓術で、馬小屋掃除を賭けウィルと勝負をした。兄は弓が苦手だが、なんとウィルは兄に負けた。
「技術は問題ないんだ。結果だけが悪い」
勧める前から遠慮せずお茶菓子を口に運んでいるニックが、渋い顔で説明する。リリーは彼にお茶も勧めながら、疑問も共にぶつける。
「それじゃあ、どうやって対処するの？ 技術が問題ないなら、何を変えればスランプは終わるの？」
ニックは兄と顔を見合わせ、それから再びリリーを見て、首を左右に振った。
「対処法はない。ただ終わるのを待つしかないな」
訂正するべき問題もなく努力が不足しているわけでもないのに結果が振るわない。ただその時期をやり過ごすしかない。そんな恐ろしいものにウィルは今苦しめられているのか。
こうしてはいられない。婚約者である自分が支えてあげなければ。そう言って立ち上がったリリーを、兄とニックは同時に押し止めた。
「余計にプレッシャー感じるだけだから、今はそっとしといた方がいい」
「何を言うの兄さん、今こそ私の出番じゃないの。手作りクッキーを食べさせてあげたり可憐な歌声を聞かせてあげてウィルを勇気づけなきゃ」
「とどめを刺してどうする」
ニックの胸ぐらをつかみながら、リリーは嫌な考えが頭に浮かんだ。ウィルはもしかして、スランプを装ってリリーとの結婚から逃れようとしているのではないか？ だってあのウィルが、誰かに負けるなんて、そんなの絶対絶対絶対に、あり得ない。
リリーはウィルの本当の気持ちを知りたかった。そのためには直接顔を合わせて話をするのが一番だと思った。しかし兄とニックはそれは良くないと言って譲らなかった。リリーの存在は今、ウィルにとって重荷なのだと兄たちは考えているようだ。
ウィルと会うことを禁止されてしまったリリーだが、つまり会う以外のことは何でもしていいわけだ。リリーはお茶会という名の定期集会を開いた。リリーの優秀な取り巻きたちは、リリーがウィルのスランプを知った翌日には、すでに様々な内部情報を仕入れていた。
「騎士隊の隊長様は、殿下が決闘の練習をすることを、禁じているとか」
リリーと同様に、兄が騎士隊に所属している令嬢が語る。騎士隊の隊長は、ウィルがやみくもに不調を乗り越えようとして怪我をすることを危惧しているらしい。副隊長も同意見だそうだ。しかしウィルはその命令を無視しているらしい。
「殿下が軍学校の図書館で教科書を読みあさったり、学校での授業を務めていらっしゃる上官を、質問攻めにしているところを弟が目撃したと言っていました」
弟が軍学校に通っている令嬢が語る。ウィルは今の状況に相当焦っているようで、手当たり次第に能力向上のための手段を試しているようだという。
「リリー様をめぐる決闘に、社交界だけでなく王都の人々まで興味津々です」
「しかし殿下の不調の噂もすでに広まっています」
「負けてしまった時の言い訳のために、王家が前もって不調の噂を流していると考える方も中にはいらっしゃって」
「私はその噂は、殿下の失脚を狙う人物の仕業だと聞きました」
「使用人が言っていました。街の商店街で人が集まって、こんなふうに言っていたとか。『ウィリアム殿下はいつも陛下の陰に隠れて、逃げてばかり。これじゃあ王家にいてもいなくても同じ、いや、いない方が陛下の子守りの手間が減って、はるかにマシ――」
そこまで言って、令嬢は慌てて口を押さえた。彼女の目には、怒りに震えるリリーの姿が映っていた。
ウィルの敵は、リリーの敵。どんな手段をもってしても粛清してやる。ただ、怒りを感じる心のどこかに、少しの不安が紛れていた。ウィルはなぜ不調に陥ったのだろうか。わざと負けようとしているとはここまで聞いた今では疑わないが、それでも彼はもしかして、本心ではリリーと結婚したくないのだろうか。リリーが他の誰かの妻になっても、かまわないのだろうか？
「殿下はきっと、乗り越えられます！」
「私、神殿に行って殿下のご武運をお祈りするつもりです」
「元気を出してください、リリー様」
リリーは令嬢たちに礼を言って、定期集会を締めくくった。
