４.スランプの王子さま
将軍との晩餐会のため従者に身支度を整えてもらっていたウィルは、ビロードの上に並んだカフスを差し出され、適当なものを手に取った。すると従者が「あ」と声を上げた。
「殿下、そちらは、陛下が本日お召のものより高価でございます」
別にカフスにこだわりは無かった。それなのにウィルは、その指摘がやけに気に障った。
「どれが一番安い？」
これまで主人に嫌味など言われたことが無かった従者は、それは本心からの質問なのか、それとも自分の仕事ぶりを咎められているのかが判断できずに、固まってしまった。ウィルは即座に自分の振る舞いを詫びた。しかし従者は硬直した面持ちのままうつむいてしまった。
「申し訳ございません、配慮が行き届かず……」
「これは？ どう？」
別のものを手にとって見せると、従者は「素晴らしい選択でございます」と硬い声で告げた。未だ青い顔をしている従者に礼を言い、部屋を出た。
かの国の将軍は今日も憎たらしいほどエネルギーに溢れ、晩餐の席ではこれは美味い、これは独特な味だと自由に感想を述べている。特定の地域を贔屓することを許されない王家の面々は、どこかの地方の名産であろう食材が使われた料理を、ただ機械的に口に運び、将軍の話に愛想よく耳を傾けている。
「リリー嬢は体調を崩されたとか」
隣に座っているシモンが、ウィルにだけ聞こえる声で言った。リリーを王家の集まりに参加させたくなかったウィルがついた嘘を、彼が真に受けているとは到底思えなかった。
「最近はすっかり、冷えてきたから」
「公の場に共に参加できないなんて、残念だな。ベニータのように、身ごもっているというのならともかく」
ウィルの喉がぐっと詰まったことを、シモンは素知らぬ顔で受け流す。内心は満足しているだろうと、幼少期から彼と顔をつき合わせ続けなければならなかったウィルには手にとるように分かった。
シモンの妻である、外国から嫁いできたベニータは現在、第二子を身ごもっている。そして彼らはそのことを誇りに思っている。それは当然のことだとウィルも思う。次も男の子であれば、いよいよ自分への風当たりは勢いを増すだろう。それでもやはり、王家の勢力図が大きく崩れることはない。
ローリーが結婚し王位の継承者をもうけ、その後ウィルが結婚し次期国王のサポート役をもうけるという王家の計画はいまだ進行中である。ローリーがなかなか結婚できないことに彼らは理解を示しているし、王家の中で最も人生を犠牲にしているのは誰なのかも理解している。そして計画通りに人生を歩まず犠牲すら払っていないのが誰なのかということも、本人も含め、誰もが理解している。
「殿下は軍に長く勤めていらっしゃると聞きました。あなたのおかげでこの国の民は日々平和に過ごせているのでしょうね」
かの国の将軍が突然、ウィルに向かって爆弾を投げてよこしてきた。もう決闘が始まっているのかと思ったが、様子を見るに彼は純粋に、ウィルを褒めようとしただけのようだった。
「一国の軍を率いる閣下にそう言われては、いたたまれません」
喉に詰まっていた何かの肉をどうにか酒で流し込んで、慌てて言葉を返す。すかさずシモンがあとに続く。
「そう謙遜することはない。軍のほうが居心地がいいというのは、一種の才能と呼べるだろう」
「陛下でさえ国のために辞した道です。この国が平和であるのは陛下の功績によるものですが、その平和の上で武芸を極めるというのは、誰でも出来ることではありません。殿下には天職なのでしょうね」
シモンの母が息子を援護する。さすがに舌打ちのひとつでもかましたい。母と兄は、ここでウィルをかばえばさらに火に油を注ぐ結果になると分かっている。かの国の将軍だけが、楽しそうに夕食を満喫していた。
無理やり食事を腹に押し込めるだけの晩餐会が終わり、ウィルはローリーの私室に呼び出された。
「苦労をかけてすまないな」
苦笑しつつ、ローリーは椅子を勧める。ウィルは腰を下ろしてすぐ、肩をすくめて見せた。
「苦労だとは思いません」
ローリーはどこかの国の使節から贈られたであろう、缶に入った焼き菓子を差し出してきた。ウィルはそれをひとつ受け取り、咀嚼しながら、何か言いたげな兄の視線に耐えた。
弟が自分に本心を打ち明けるつもりがないと見て、ローリーは仕方なく、これまで何度も口にしてきた言葉を再び口にした。
「結婚したいなら、すればいい。お前のやりたいようにやってくれたら、俺も手を貸してやれる」
それに対してウィルも、もう何度も返してきた言葉を口にする。
「もう十分に守ってもらっています。これ以上人の人生に手を貸す余裕があるなら、ご自分の人生により手をかけて下さい」
「お前はいつもそう言うが、俺の前に立って風を受けているのはいつもお前の方だろう」
「急かすつもりで婚約したんじゃありません。納得のいく道をゆっくり見つけて下さい。父上もきっとそうお望みです」
今は亡き先王の話題が久々に出たので、ローリーは少々面食らっていた。ウィル自身にはほとんど父の記憶がないのだが、周囲の話から察するに、家族想いの愛情深い人だったようだ。その穴を埋めようと、青春時代から、最低限人として持っていたかったであろう価値観から、全てを犠牲にして国のために身を捧げてきた兄にこれ以上何も望めないというのは、とりたてて褒められるほどの考えでもない。
それにもしウィルが結婚すれば、権力争いの火蓋は本人たちが望む望まない関係なく、切って落とされる。その影響を受けるのは王家だけにとどまらない。今でもギリギリ体裁を保てている状態だというのに、今以上にがんじがらめになったとき、リリーに寄り添う余裕すら失ってしまうのではないかと、そうなることがウィルは一番恐ろしかった。
もう疲れたから、と言ってローリーの部屋から出る。外には従者が控えている。これ以上失態を冒さないようにしなければという気合いがひしひしと伝わってくる。そんな彼の前でため息をつくわけにもいかない。
自室に向かいながら、将軍との決闘のことを考える。正直自信はあるが、自分が勝つことがリリーのためになるのかということが引っかかっていた。かの国は風習や伝統を重んじるが、それはあの行動力の塊ともいえる将軍ならいかようにもしてくれるに違いない。跡継ぎの問題に悩まされることなく、好きなものを好きなだけ与えられて、心まで手に入れる自信があると豪語した将軍の言葉が頭から離れなかった。
愛しい人、未来の妻、そんなふうにリリーを呼ぶ彼にはさすがに腹が立ったが、なんの保証もできないからと肝心な言葉を飲み込み続けてきた自分よりも、はるかにマシだとも思える。婚約する前であれば、いい話だと彼女に言っていたかもしれない。どうしても勝たなければならない理由を、ウィルはその日のうちに見つけることができなかった。
翌日、ウィルは射撃場を訪れていた。将軍が提案した決闘方法は、射撃、競馬、闘技の三番勝負。準備期間は一週間。本来かの国では命を懸けた剣闘が決闘の定番であるそうだが、ウィルが王位継承権の第一位であることに配慮して、このような提案をしてきた。
ウィルはライフル銃を構えた。訓練に付き合うよう、騎士隊の隊長に命じられたニックとジェイミーが両隣に立っている。
「何で今さらお前の精度をこの寒空の下で再確認しなきゃなんないわけ？ 全部真ん中に当たる奴の射撃なんて全部的を外す奴の射撃と同じくらいつまんないんだけど」
白い息を吐きながら滑らかに文句を口にするニックを無視して、ウィルは引き金を引いた。込めた弾を全て撃ち込んだあと、ジェイミーが的を回収する。新たな的を設置したあと、彼はなぜか、しきりに笑いながらウィルたちのもとに戻ってきた。
「おいニック、お前の文句に対するウィルの答えだぞ」
ジェイミーが見せた的は、新しいものと全く変わらなかった。要するに一発も、かすりもしなかったということだ。ニックが苦い顔をする。
「嫌味なやつだな。分かった分かった、俺の心が汚れてることをこの綺麗な的を使って知らしめようとしたんだな。もう十分理解したからとっとと終わらせよう」
二人の会話を聞いてウィルは、そうか、自分はニックに嫌味を返すため全ての弾を外したのか、と納得した。とっとと終わらせよう、というニックの言葉には異論が無かったので、ウィルは今度は、全て的の中心に命中させるつもりで引き金を引いた。
ニックが的の回収に向かう。彼は怪訝な顔つきで戻ってきた。彼が目の前に掲げた的を見れば、何を言われずともその理由は理解できた。弾は的の端に二発だけ当たっていた。当然こんな結果では勝負にならない。ニックとジェイミーは、真っ青になっているウィルに同時に視線をやった。
