リリーの王子さま

番外編：スランプの王子さま

３.スランプの王子さま

　もともと、ウィルがリリーと婚約したことは、王家に歓迎された展開ではなかった。婚約だけしていつまでも結婚しなければ、王家の抱える問題が世間や外国にいたずらに広まるだけで、得になることはほとんどない。国で一番の注目を集める一家とあって、誰もが自由に人生を決められるわけではない。そんななかウィルが一人わがままを通したことは、王家の中で誰も口にできないわだかまりになっているようだった。

　不穏な空気を察してか、将軍が慌てて口を開いた。

「継承問題を言っているのではありません。これはいわゆる、セールスです。私は自分を売り込むために、よりよい選択肢を提案することができます」

「それは、興味深いですね」

　王太后のその言葉は、続きをうながすために発せられた言葉だった。将軍は彼女の意図を正しく受け取り、話を続けた。

「我が国では血筋を重んじません。代わりに力をより重要視します。それが正しいと言いたいわけではありません。ただ、私は私の妻となる人に、自由を与えることができる。私はこの腕ひとつで、愛する人にふりかかるあらゆる困難を取り除くことができるでしょう」

　将軍はローリーに向けていた視線を、リリーの方へ移動させた。そして自信に満ちた口調で続けた。

「雄大な自然と、時間に追われない生活があなたを待っています。衣食住は最上のものを、飽きるほどに差し上げましょう。誰を想っていても構いません。私には共に暮らすことで、あなたの心を得る自信がある。どれだけ手を尽くしてもそれが得られなければ、私が責任をもって、あなたが本当に望んでいる相手の元へと送り届けましょう」

　将軍はすっと、視線をウィルに投げた。

「その相手に、あなたを受け止めるつもりがあればの話ですが」

　彼の演説は、その場の空気を不思議と軽くした。特に女性陣の気持ちをばっちり射止めた。先々代の国王の弟の孫、ウィルにとってははとこ(・・・)にあたるエマが、無邪気な声を上げた。

「ウィル、あなたは閣下に反論することもできます」

　その場の全員の視線がウィルに集まる。ウィルは険しい顔のまま、口を開いた。

「私たちは今、軍事に関する交渉を行っている最中です。国の利害が絡んでいる状態で、生身の人間をかけて争うことは避けるべきでしょう」

　ウィルの言葉に小さく笑ったのは、エマの兄のシモンだった。

「私たち(・・・)？」

　それは、交渉は実質、ローリーが一人で行っていることを揶揄したつぶやきだった。すかさずローリーが口を開く。

「シモン、何だ？」

「残念だと、そう言ったつもりです、陛下。私の息子はウィルのような騎士になりたいとよく言っています。私も彼には、言い訳をせず、勇気をもって物事に立ち向かう、まさにウィルのような大人になってもらいたい。だから息子が、目標とするべき大人の活躍の場を目にできないことを、とても残念に思います」

「分かった、もう十分だ、ありがとう」

　ローリーが片手を上げたので、シモンは大人しく口を閉じた。入れ替わって、王太后が口を開いた。

「ウィル」

「はい」

「あなたはこの方の希望に真剣に応じる必要があると思いますよ。閣下は誠実な方です。むやみやたらにあなたたちを傷つけることはしないでしょう」

「……分かりました」

　ウィルが頷くのを見て、将軍は「感謝します」と深くこうべを垂れた。

　話し合いは終わり、リリーはウィルと一緒に別の部屋に移動した。緊張していた反動か足が震えていて、リリーはソファーにほとんど倒れ込むように腰を下ろした。

「疲れた？」

　隣に腰掛けたウィルが顔を覗き込んでくる。リリーは力を振り絞って姿勢を正した。ウィルと結婚するためには、これしきのことで疲れてはいられない。

「大丈夫」

「ごめん、連れてくしかなかったんだ。急なことだったから信用できる護衛をつける暇がなかった」

「ウィル、ここは王宮よ。そこら中護衛だらけじゃない」

「まぁ、そうなんだけど……」

　ウィルは将軍が温室に現れたときから、やけに神経質になっていた。まるで少しでも目を離せば壁から手が伸びてきて、リリーを引きずり込んでしまうと危惧しているみたいだった。

　次の日の昼さがり、リリーは王都にある伯爵邸にいた。そばには兄と、ニックがいる。ただ暇だからだと二人は言っているが、恐らくウィルに言われてリリーが誘拐されないよう見張っているのだろう。

　それはリリーにとって嬉しい光景だった。兄は元々実家嫌いでリリー以外の家族と仲が悪く、こうして屋敷の中で一緒に過ごすことはめったになかった。ニックも、労働者階級を屋敷に入れることを父が嫌がっていたせいで、軍の仕事や、伯爵家の住人が不在のときに訪れることはあったものの、こうして堂々と客人として訪れることはなかった。しかし最近、リリーの父は少し変わった。突然天使のようになったわけではないが、二人が屋敷を訪れることに支障がない程度には、大人しくなった。

　だから、ここにウィルがいたら完璧だったのに、とリリーは思った。そうしたら、リリーの宝物である三人がリリーの部屋に遊びに来てくれる、最高の日になったのに。

　しかし本日ウィルは、かの国の将軍を招いた王家の晩餐会に参加するため、準備に忙しいのである。この晩餐会は、昨日リリーが参加した将軍と王家の話し合いの、続きという位置づけだと、兄とニックは教えてくれた。

「ウィルは自信がないのかしら」

　兄とニックと三人で丸テーブルを囲み、カードゲームに興じているさなか、リリーはふと呟いた。

「将軍との手合わせの話？」

　兄の問いにリリーは頷いて見せる。ニックは手元のカードの並びを慣れた手付きで入れ替えながら、気のない態度で言った。

「あいつ気が小さいからな。リリーちゃんを賭けての勝負なんか、絶対にやりたがらないだろ」

「なにそれ。ウィルにとって私は、そこまでの価値はないってこと？」

「ほら、早く引いて」

　ニックは答えをはぐらかし、考えに考え抜いた並びのカードを差し出してくる。そんな工夫をしたって確率は変わらないだろうと思って適当に引いたカードは、憎たらしい顔をした道化の住処であった。

　リリーはこちらをおちょくってくるカードの住人を睨みつけながら、ため息をつくのをこらえた。

　ウィルと婚約してから現在まで、リリーはウィルにふさわしい婚約者にならなければと常に心がけてきた。その心がけが実を結んでいるかは分からないが、一応、社交の場では、上々の振る舞いができるようになったと思っている。

　もう大人なのだから、少女向けの物語にあるような、愛の言葉をねだったりなんかしない。決まった人がいるならすでに結婚しているであろう年齢になっても、口づけなんか、して欲しいなんて言わない。

　時々手を握って欲しいと頼むのは、仲が悪いという噂が立たないようにするため。なぜならウィルはリリーが頼んだことしかするつもりがないのだ。彼はいつも隣にいてくれるけど、いつでも離れられるようにしている。

　それはきっと王家の風習で、影響力のある王族は特定の物事に好意や嫌悪を示すことは望ましくないことだと、彼らが教え込まれているせい。

　リリーは自分にそう言い聞かせながら、一枚だけ明らかに目立つようにカードを並べて持って、兄に差し出した。兄はどう考えてもハズレだろうと誰もが指摘するであろうカードを迷わず引いた。遊び心のない兄である。