リリーの王子さま

番外編：スランプの王子さま

２.スランプの王子さま

「どうしたジェイミー、何はしゃいでるんだ」

　リリーに引っ張られて騒ぎを覗きに来たニックは、いつ斬り合いが始まるかという状況の兄と将軍を見ても全く動じることなく、面倒くさそうに問いかけた。

「突っ立ってないで助けろ！」

「それが人にものを頼む態度か？」

「助けて下さい！」

「タダで助けるわけないだろう。誠意を見せてみろ」

「この世に正義はないのか！」

　どうやら助けを求める相手を間違えたようだ。リリーは再び周囲に目をやってなるべく親切そうな知人を探す。そうしている間に、状況が変わった。何故か将軍は前触れなく、兄を困らせて楽しんでいたニックに斬りかかったのだ。

　ニックはすんでのところで剣を抜き、将軍の攻撃を防いだ。今度はニックと将軍のにらみ合いである。将軍は口の端を片方だけ持ち上げて不気味な笑い声をこぼした。

「ふっふっふ。ようやく現れたな。我が好敵手」

「おいおい、大丈夫かこいつ」

「私の目はごまかせないぞ。きさまは正真正銘、この国の王弟、ウィリアムだろう！」

　辺りがしんと静まりかえる。ニックは剣を構えたまま、口元をゆっくりと歪めた。

「…………はぁ？」

「その傍若無人な態度。傲慢な口の聞き方。間違いない。ただ者ではないことを隠しきれていないぞ、ウィリアム」

「おーい、誰か通訳してくれ」

「私の直感が告げている。お前は謙虚さのかけらも持ち合わせていない人間だ。ただただ偉そうでしかない。王弟だからだろう。正直に白状しろ」

　一息に告げる将軍。ニックはしばらく呆気に取られていたが、やがていつもの、何か嫌味な皮肉を言おうとしている時の表情を浮かべ、口を開きかけた。

　そのとき。

「閣下、こんなところに迷い込んでおいででしたか」

　人混みを割って、国王であるローリーが現れた。ニックと将軍を取り巻いていた人々は慌てて姿勢を低くして、臣下の礼をとる。ローリーが片手を上げるのを見て、人々は姿勢を元に戻す。ニックと将軍だけが、微動だにせず間合いをとったまま、意識だけをローリーの方へ向けている。ニックは将軍に視線を向けたまま、口を開いた。

「陛下、不敬をお許しください」

「大変そうだね、ニック」

「ええ、あなたと私が生き別れの兄弟である確率を計算しているところです」

「答えが出たらぜひ教えてくれ」

　ローリーは言いながら、ニックと将軍の間に身を滑り込ませた。双方はすばやく剣を収める。将軍はすねたような声を出した。

「人が悪いですね、陛下。そんな説得力のない影武者を用意して、私を騙そうとなさるとは」

「説得力のない影武者、か」

　ローリーは苦笑いしながら、自分のそばに控えている弟を見た。ウィルは目の前で繰り広げられている惨状に、心底うんざりしているような表情を浮かべていた。

　波乱の王宮舞踏会を終えてからの数日間、将軍はニックのことを本物の王弟だと信じて疑わなかった。兄の話によると、将軍はところ構わず時間を問わず、ニックに奇襲を仕掛けているらしかった。リリーとウィルはニックが身代わりになっているのをいいことに、普段通り、何を警戒するでもなく二人で会ったりしていた。

　しかし将軍も、一国の軍を率いるほどの人だ。そう何日も勘違いを続けてはくれない。

　ある日リリーは、王宮の温室でウィルとお茶を飲んでいた。普段通り、何気ない会話をしていたのだが、急にウィルが首の後ろをさすったり、きょろきょろと辺りを見回したりし始めた。

「どうしたの？」

「いや、なんか、視線を……わあああ！」

　向かいに座っていたウィルが、リリーの視界から消えた。代わりに、ウィルが先ほどまで座っていた場所に剣を突き刺す、将軍の姿が視界に入ってきた。

　気づいたときには、リリーの体はテーブルのそばにある植木と植木の間に移動していた。目の前にはウィルの背中がある。

「閣下！　こんな狭い場所で刃物を振り回すのはやめて頂きたい！」

「見事だ、ウィリアム。影武者のフリをして私の目を欺(あざむ)くとは。私はまんまと君の策にはまってしまっていた」

　自分で勝手に事をややこしくしていた将軍は、ようやく本物のターゲットを認識したようだ。彼はまっすぐウィルに刃先を向けたまま、ウィルの背後に隠れているリリーに視線を投げてきた。

「やぁ、ようやく会えましたね、愛しい人」

「衛兵！」

　ウィルの呼びかけを聞いて、衛兵が数人、駆け込んできた。彼らは温室内の光景を認識した瞬間、ぎょっとした。

「閣下、殿下に武器を向けることはおやめ下さい！」

「応援を呼ぶとは、卑怯な。正々堂々、一対一で勝負しろ」

　リリーは将軍の言葉にカチンときて、思わず声を上げた。

「卑怯なのはあなたの方よ。ウィルは武器を持っていないもの」

「リリー、静かに」

　ウィルにたしなめられるが、リリーは構わず、将軍を睨みつけた。せっかくウィルが時間を作ってくれたというのに、貴重なひとときを台無しにされて、リリーは怒っていた。

　将軍は数秒間何かを考え込んだあと、構えていた剣を下ろした。

「我が国では隙を見せた方に非があると考えるものだが、相手の文化を尊重することも大事だ。未来の妻が同じ条件で戦うことを望むのなら、構いません。従いましょう」

　自信に満ちた笑顔とともに、将軍はゆっくりと剣を鞘に収めた。

　その後すぐ、将軍がウィルに刃を向けたことを衛兵が王家に報告し、将軍をたしなめるための話し合いの場が設けられることになった。事の重大さを理解させるため、王宮の一室には王家の主要メンバーが勢ぞろいした。

　リリーはまだ王家の一員ではないため話し合いには参加できないはずだったが、ウィルがそばを離れないようにと言うので、自動的に話し合いの場に身を置くことになった。リリーは自分が平均よりも図太い性格であることを自覚していたが、このときはさすがに胃が痛くなった。

　一段高い場所にある玉座に、ローリーが座っている。ローリーの両隣にはウィルと王太后が控えており、ウィルの隣に、リリーが立っている。見下げた場所には王家の面々がずらりと並んでおり、玉座の正面には将軍がひざまずいている。つまり、リリーは今王家の直系である人々よりも高い場所に立っているのである。そんなリリーを見上げる者たちの視線は、好意的なものではなかった。

「申し訳ありませんでした、陛下。この国の文化はひと通り学んできたつもりだったのですが、知らず礼儀を欠いた振る舞いをしてしまい……」

「いえ、閣下は非常に柔軟な振る舞いをなさっていると承知しています。我々の文化に積極的に歩み寄るあなたを責めることはできません」

　ローリーの言う通り、将軍はこの国の文化を尊重していた。誘拐婚とは本来、結婚したい相手をさらいさえすれば成立するものだが、誘拐は非道なことであるというこの国の考え方に彼は理解を示し、リリーと接触しようとは試みなかった。代わりにウィルと決闘してリリーと交渉する機会を得ようと、彼はここ一週間奮闘していたわけで、これはリリーたちが暮らすこの国の文化と照らし合わせてみても、好印象なアピールの仕方だった。

「陛下、私はただ、殿下と腕だめしをしたいだけなのです。貴国の王位継承者の命を脅かそうなどという考えは、万に一つもありません」

「我々はあなたが、我が国と敵対しようとしていると疑っているわけではありません。ただ、説得の余地がないのです。彼らの決意は固い。腕力でどうにかできるものではありません」

「しかし、婚約の報告を受けてから、もう二年ですか？　不敬と承知で申し上げますが、私にはお二人が本気で一緒になろうと考えているとは、とても思えないのです」

　将軍がそう言った瞬間、室内には嫌な空気が漂った。