リリーの王子さま

番外編：スランプの王子さま

１.スランプの王子さま

　それは、リリーとウィルが婚約してから二年が過ぎた頃に起こった。

　その日、リリーは王宮舞踏会に参戦していた。社交界デビューしてからというもの、地道に努力を重ね、リリーは社交の場であまたの取り巻きたちを引き連れる、年若い令嬢たちの間では重鎮のような存在になっていた。

　社交は戦いである。戦いには敵がいる。リリーの敵はジャクリーン・ベリーマンである。

　リリーは桃色のドレスを着ていた。ジャクリーンも桃色のドレスを着ていた。双方の取り巻きたちは、二人のドレスの色が被っていることに気づいて息をのんだ。

「リリー様、そのドレス、よくお似合いよ」

　ダンスホールのど真ん中で、ジャクリーンが先制攻撃を仕掛けてきた。リリーはジャクリーンと向き合い、落ち着き払った所作でお辞儀をした。

「ジャクリーン様の近くにいては、かすんでしまうわ」

　リリーの言葉にジャクリーンは目を細める。二人の近くで平和な社交に興じていた紳士淑女たちが、つとめて自然な身のこなしで避難を始める。

「リリー様のセンスにはいつも驚かされるわ。何でも似合ってしまうものね。だから流行遅れのドレスを着ていても、堂々としていられるのでしょう？」

　ジャクリーンは無邪気な態度で、リリーに笑いかけた。リリーは聖母のごとき笑みを返す。

「仕方ないでしょう。ジャクリーン様のように個性を犠牲にしてまで流行を追い求めるなんて、凡人の私にはとてもできない芸当だもの」

「あら、謙遜しないでいいのに」

「私、お世辞は言わない主義なの」

「まぁ、嬉しい。リリー様に褒めて頂けるなんて」

「当たり前じゃないの。だって私たち、お友だちでしょう？」

　二人の令嬢は美しいかんばせに隙のない笑みを張り付けて、ふふふふ、と笑い声をこぼす。

　緊張が走るダンスホール。一触即発の戦いを仲裁しようなどという、無謀な者はこの場にいない。さてそろそろ本気を出そうかとリリーが爪を研いでいると、背後から肩を叩かれた。

「やめなさいリリー。デビューしたばかりのお嬢様方がすみの方で怯えてるぞ」

　覇気のない声で話しかけてきたのは、リリーの兄、ジェイミーである。

　兄は本日、国軍の騎士として舞踏会の警備を担っている。本人は上から命じられたからだと言っていたが、どうせ社交が面倒くさくて自分から買って出たに決まっているとリリーは睨んでいる。彼はここ数年、社交をサボってばかりである。第一線から退いた者に、最先端を行くリリーに意見する権利などありはしない。

「お兄様。私は今大親友と大事なお話をしているの。あとで一緒に遊んであげますから、今はあっちの方で大人しくしていて下さいな」

「せめてダンスホールの外でやってくれないか。これじゃあ、誰も踊れないだろう」

「あら、私たちが邪魔だとおっしゃるの？」

　リリーはゆっくりと、周囲に視線をやった。人々はリリーと目が合わないように不自然な方向を向いている。

　兄は盛大なため息をついた。

「ウィルと踊ってくれば」

「ウィルは外国からのお客様をもてなしてる」

「一緒にもてなせばいいだろう」

「ねぇ、お兄様。お兄様は本当にお馬鹿さんね」

　リリーが親愛の情を込めて呟けば、兄は何とも形容しがたい表情を返してきた。

　本日、国王が催す王宮舞踏会には、アルスハイルなんたらかんたらという長い名前の国からやってきた、クーンパディサうんたらかんたらという長い名前の士官が招かれている。アルスハイルなんたらかんたら国は小規模ではあるが軍隊を有する軍事国家であり、綿の栽培が盛んで、ものすごく影響力のある国というわけではないが全く影響力がない国というわけでもない。いい関係を築いておくことに越したことはないだろうと、国王は本日の王宮舞踏会に彼の国の将軍を招待した。

　クーンパディサうんたらかんたら将軍は、噂で聞く限りは紳士的で友好的な御仁のようである。しかし将軍の生まれ育った国にはひとつ、おかしな伝統があった。

「将軍はね、舞踏会に参加した折(おり)には、私をダンスに誘ってもいいかと手紙で陛下に確認していたそうなの」

「へぇ」

　もちろん、リリーはウィルと婚約して二年が経った今でも、安定してダンスが踊れない。

「だから陛下は、私は今、足を痛めているのでダンスを誘うことは酷だとお返事して下さったの」

「へぇ」

「そうしたら、今度は二人きりで庭園を散歩する許可を求めてきた」

「へぇ……」

　兄がわずかに顔をしかめた。将軍の目的を理解したのだろう。

「それでね、ウィルが言ったの。木を隠すなら森の中だって」

「もしかして今、隠れてるのか？」

「そうよ、だからお兄様。邪魔しないで下さいな」

　リリーは懇切丁寧な説明を終えたあと、ジャクリーンと向き合った。

「待たせたわね」

「急ぎの用だったのではなくて？」

「いいえ、ただの兄の早とちりよ」

「身内を人前で貶(けな)すのはよくないわ」

　ジャクリーンは意外と情に厚い女である。敵ではあるものの、リリーはジャクリーンの心意気に素直に敬意を抱いた。抱いただけで口にはしない。

　リリーとジャクリーンの舌戦が再開するかと思われたそのとき、ダンスホールの一角が急に騒がしくなった。

　リリーたちがいる場所から十数歩ほど離れた場所に、人だかりができている。そこから黄色い歓声が聞こえてくる。

「陛下がおいでになったのか？」

　沸き立つ人々を怪訝な顔で見つめる兄のもとに、数人の令嬢たちが駆け寄ってきた。皆一様に頬を染めて、きゃっきゃうふふと楽しそうにはしゃいでいる。

「ジェイミー様。外国の将軍様が、ジェイミー様のことを探していらっしゃいますよ」

「私たちがこちらへ案内してもいいですか？」

「お願いします。私たちにやらせてください。とっても素敵なお方なの！」

　両の手を胸の前で組んで祈るような口調で発せられた令嬢たちの言葉を聞いて、兄はますます怪訝な顔つきになった。

　兄の返事を聞いた令嬢たちは我先にと、将軍を誘導するべく人だかりに飛び込んでいく。兄はリリーに、なるべく将軍の目に入らないところに立っているように言った。リリーは大人しく、取り巻きたちの影に隠れる。

　人だかりの中から現れた男を見て、令嬢たちがはしゃぐのも無理はないな、とリリーは思った。かの国の将軍は、その視線だけで乙女の心を射抜けそうなほどの美丈夫であった。

　将軍は愛想のいい笑みを浮かべ兄に近付いた。

「ジェイミー殿。お会いできて光栄です。私はアルスハイルアルムーリフ国のクーンパディサベック・エルディク・ジャリーン・バスカルークと申します」

「お初にお目にかかります、閣下。遠路はるばる――」

　言いかけて、兄は目を見開いた。兄が握手をするために片手を差し出した瞬間、クーンパディサうんたらかんたら将軍が腰に下げていた剣を抜いて、兄に斬りかかったのだ。

「わ、ちょっと！」

　兄もすかさず剣を抜いてクーンパディサうんたらかんたらの攻撃を弾く。周囲にいた令嬢たちが口々に悲鳴を上げた。

「な、な、何の真似ですか」

「ジェイミー殿。少々ぶしつけながら、うかがいたいことがあります」

「少々、ですか？　これは……」

「我が国の誘拐婚の伝統について、あなたはどれくらいご存じか？」

　じりじりと間合いを詰めながら、クーンパディサうんたらかんたら将軍は問いかけた。

　アルスハイルなんたらかんたら国の将軍を舞踏会に招くことが決まったとき、リリーはウィルから、アルスハイルなんたらかんたら国の一風変わった伝統について説明を受けた。

　リリーたちの暮らす国より南に下って、さらに東に向かった場所にあるその国は、規律や伝統を何よりも重んじている。日常生活のあらゆる物事に手順や型が存在し、その風習は結婚に関する儀式に最も顕著に現れている。

　かの国では、結婚するためにはまず、花嫁を誘拐するという手順を踏まなくてはならない。たとえ相思相愛の仲であっても、男は結婚したい相手を誘拐し、そして女は嫌がるふりをしなければならない。この手順を踏まず結婚してしまうと、花婿は勇ましくない、花嫁は慎みがないと世間から後ろ指を指されることになってしまう。なので互いに想い合っている場合は、一種のパフォーマンスとして、結婚式に花嫁を誘拐するという儀式を組み込む。

　そしてこの風習は、相思相愛の間柄でなくとも実行可能な儀式であった。全く面識のない相手でも、気に入れば誘拐しても構わない。誘拐は犯罪であるが、伝統だからという理由だけで、結婚のための誘拐は見逃される。

　誘拐婚は、結婚が成立する状況によって周囲からの評価が異なる。

　例えば、求婚者が多い花嫁を誘拐した花婿は、勇敢であると評価される。婚約者のいる花嫁ならさらに評価が上がる。結婚式当日、婚姻を結ぶ直前に奪い去るのが、最も社会的評価が高いという。

　アルスハイルなんたらかんたら国と友好関係を築くにあたって、ウィルはこの伝統をやけに気にしていた。なぜならクーンパディサうんたらかんたら将軍は、リリーの父がかつて娘の結婚相手の候補にと考えていた人物であり、父はリリーの肖像画と手紙を、将軍に送りつけていたからだ。

　ウィルの話によると、リリーとウィルの婚約を各国の要人に報告してしばらくして、将軍から、祝いの品が届いた。そして添えられていた手紙にこう書かれていたという。結婚式の日取りが決まったら、我が国でも盛大に祝いたいので、出来るだけ詳しく式の日時を教えて頂きたい、と。

　行間からありとあらゆることが読み取れる手紙だった、とウィルは言っていた。

　ウィルは、王宮舞踏会の最中、自分と一緒にいればリリーの居どころが一目で将軍にバレてしまうからと言って、舞踏会ではなるべく他の令嬢たちと一緒にいるようリリーに言ってきた。リリーは正直、大げさだと思った。そして今、リリーはウィルの考えを大げさだと思ったことを反省していた。

　兄が将軍の動きに注意を払いながら尋ねた。

「誘拐婚の伝統は知っていますが、どういうわけでこんな真似を？　私と何の関係が？」

「婚約者がいる女性を奪うことは、男らしさと勇敢さの証明なのです。ジェイミー殿にはぜひ、私の輝かしい将来のために、踏み台となって頂きたいのです」

　瞬間、兄は半眼になった。

「奪われるような婚約者が私にいるというのなら、今すぐ目の前に連れてきて頂けませんか」

「これは失礼。説明が足りていなかった」

「とにかく一旦剣を収めて下さい」

「それは出来ない。愛する人の親兄弟に立ち向かうことは、男らしさを証明するために必要なことなのです」

「もう十分に証明出来たと思いますよ！　ねぇ皆さん、閣下は男らしいですよね！」

　兄が必死の形相で周囲に同意を求めると、興味本意で事のいきさつを見守っていた者たちが、面白がるように声を上げた。

「ジェイミー、騎士隊の意地をみせてやれ」

「遠慮しないで迎撃して差し上げろ」

「閣下もそうされることをお望みだろう」

　いけ、やってやれ、とはやし立てられて、兄は悲嘆に暮れるような表情になる。

「私たちも、ジェイミー様を応援します！」

「頑張ってください！」

　声援まで送られて、いよいよ兄は立つ瀬がなくなったようだった。リリーは兄のことがちょっと気の毒に思えてきて、助けを呼ぶべく周囲をぐるりと見渡した。

　目についたのは、赤毛を頭の後ろでひとつに結った男の姿である。兄とウィルの友人であり、同僚でもあるニックは、この騒ぎに目もくれずに五人の婦人たちを同時進行で口説こうと試みていた。