5話
「ん……」
どれくらいの時間が過ぎたんだろう。
肩に流れる血は、いつの間にか止まっていた。既に赤茶色に変色し始めている。
叫びたくなるほどの痛みを堪えながら、ゆっくりと立ち上がる。
一箇所にとどまっているのは危険だ。それは世界が変わってしまってから、嫌というほど味わってきた。
一歩、また一歩と歩みを進める毎に、全身に激痛が走る。
路地裏を抜けて、開けた場所に出る。とにかく、ここから離れなければ……。隠れるところなんて、後からいくらでもーー。
そんな考えをかき消すかの様に、誰かが歩いてくる音が聞こえてきた。
靴で地面を踏む音じゃない。もっと何か、地面を引きずる様な音だ。
ーーズルズル。ーーズル……ズル。
その音は、段々とこちらに近づいてきているようだ。
私は、ガクリと膝をつき、冷や汗を流した。
さっきのゾンビだ。私を探している。見つかったら、今度こそ殺されてしまう。
こんなこと考えたくないのに、身体を引き裂かれ、臓物を撒き散らす私を思わず想像してしまう。
嫌だ。嫌だ。そんなの嫌だ！
どれだけ死んだ方がマシだと思っていても、本能では生きたいと必死だった。
私の脳みそはこの場をどう切り抜けるか、ただそれだけを考え、迅速に答えを導き出していく。
さっきまでの焦りと混乱が嘘のように、冴え切っている。まるで、頭が氷漬けになったみたいだ。
まず、どうしてあのゾンビは自分と同種であるゾンビを襲ったのだろう。今まで何体ものゾンビを見てきたが、そんなことをするゾンビはただの一体もいなかった。
あの少女のゾンビが、特別なのか？ 見た目だけでいうなら、他のゾンビたちとなんら変わりないのだが。
⋯⋯いや、一つだけ、明確に違うものがあった。私の考えが間違っていないのならばーー。
ーーもしかしたら私は、助かるかもしれない。
やはり、音の正体はあの少女だった。よく見ると、皮膚が擦り切れて所々裂けている。見ているこっちが痛くなりそうなその惨状に、肩の傷がジュクジュクと疼いた。
少女が、こちらに気づく。もう、意識がないというのに気づくというのもおかしな話だが。
その、何物も映し出さない真っ暗な瞳と数秒の間、見つめ合った。永遠とも思える時間の中、少女の体がゆっくりと傾いてーー。
そして、私目掛けて猛然と走り出した。その間、僅か数秒。私には、一瞬のことに感じられた。
肩を噛み付かれた時のことがフラッシュバックして、私は強く目を瞑った。
しかし、今度はいつまで経っても少女は私に危害を加えてこない。恐る恐る目を開けると、少女は私に向かって跪いていた。
いや、正確には私の足下にあるものを拾っていた。
そう、それは少女が最初に持っていた腕だ。理由はわからないが、この腕に反応して襲っていたんだろう。
少女は、大事そうに両手で腕を包み込んだ。
その様子を見ているとなんだか、感情を持っているような、一人の人間を見ているような気持ちになる。
そんなこと、あるわけないのに。
「ゆ……えんち……」
これからどうするかを考えているところに、そんな蚊の鳴くような声が聞こえた。
思わず、辺りを見回す。他に生存者がいるという可能性が、真っ先に浮かんだからだ。
だって、あり得ないから。既に死んでいて、人の肉を喰らうようなゾンビが、言語を話すなんてそんなこと……。
しかし現実として周りに人はいないし、この状況で話したのは少女以外に考えられなかった。
「ゆう……えんち……。やくそく……なの」
今度ははっきりと、聞こえる。それは、確かに少女から発せられているものだった。
遊園地？ 約束？ どういうことだろう。少女が持っている腕と、何か関係があるんだろうか。
だとしたら、少女の過去に、一体何があったんだろう。
「……どうせ、この後どうするのかも決まっていないし、しばらくは一緒に行動するのもいいかもしれないな」
私は少女と同じ目線になるようしゃがんだ。少女は、キョトンとした表情を浮かべている。
「私が、遊園地まで連れて行ってやろうか？ ……って言っても、その遊園地がどこかわからないし、とりあえず一番近いところしか行けないんだけど」
少女には、これといった反応はない。もしかしたら会話ができるんじゃないかと期待していたが、そこまでは流石にできないようだ。
それでも、何となく賛成しているように見えた……気がする。
私は少女に手を差し出して立たせると、拳を突き出し声を高々に叫んだ。
「よし！ 目指すは遊園地、出発だ！」
