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最終話　最強

　喜一はラグナヴェイルと打ち合いながら、有効打をどう与えるか思考を巡らせていた。

（蒼月《そうげつ》でも無理なら、防具の隙間を狙うしかない）

　蒼月《そうげつ》を左手に持ち替え、右手で脇差を抜く。

　鋼鉄をも両断する斬撃を放つためには、両手で蒼月《そうげつ》を握る必要がある。

　しかし相手は、伝説の金属オリハルコンの防具を身に纏っている。

　蒼月《そうげつ》で全力で斬りつけても、防具ごと斬り裂くことはできない。

　ならば、防具の隙間を狙うしかない。

　喜一は、二刀流で手数を増やし、防具の隙間を狙うという選択をした。

　しかし……。

「くっ！」

　ラグナヴェイルの斬撃の威力は凄まじく、片手では力負けしてしまう。

　さらに、祖父の刀である脇差は、アダマンタイトが含まれている蒼月《そうげつ》と違い、伝説の金属で作られているわけではない。

　オリハルコンの剣と打ち合えば、脇差は砕け散ってしまうだろう。

　ゆえに、刀の蒼月《そうげつ》を防御に使い、脇差、祖父の刀を攻撃に使うという、本来の二刀流とは逆の使い方をしていた。

　ラグナヴェイルが喜一に問う。

「どうした？　その戦い方は貴様の本来の姿ではないだろう？　付け焼き刃では、私は倒せんぞ」

「はっ、ご忠告どうも」

（お見通しかよ）

　喜一が二刀流を使い始めたのは、ここ最近のことだ。

　それまではずっと、両手で刀を振るってきた。

　もし仮に、刀一本の喜一と、二刀流の喜一が戦ったとしたら、刀一本の喜一が勝つだろう。

　それでも、喜一は二刀流を選んだ、突破口を掴むために。

　ラグナヴェイルの斬撃を蒼月《そうげつ》で受け、脇差で鎧の隙間を狙うが、盾で防がれる。

　盾をすり抜けても、当たる寸前で隙間を塞がれ、鎧に弾かれる。

　さすがはオリハルコンの防具。

　脇差は、盾や鎧に当たるたび、少しずつ刃こぼれしていく。

（くそっ……この戦い方じゃ駄目なのか？）

　ラグナヴェイルの斬撃は重い。

　受け続けていた左腕は、次第に痺れを増していく。

（まずい……このままでは刀が握れなくなる）

　咄嗟に、蒼月《そうげつ》と脇差の持ち手を入れ替える。

「ほう、面白い、随分と器用なことをするな」

「余裕かましやがって」

「そうでもないがな。実際、私も貴様にどうやって有効打を与えるか思案中だ」

「そうかよ！」

「そうだな……こういうのはどうだ？」

　ラグナヴェイルは片手で操っていた剣を両手で握り、全力で振り下ろした。

　ラグナヴェイルの盾は腕に装着するタイプ、やろうと思えば、剣を両手で扱える。

（まずい！　これは片手では受けきれない！）

　紙一重で躱すが、すぐさま追撃が来る。

　喜一は脇差を鞘に納め、蒼月《そうげつ》を両手で握り、間一髪で受け流した。

　互いに両手持ちで打ち合う。

「フハハハッ！　そうだ、貴様はそっちの方が強い！」

「お前は何を食ったらそんな馬鹿力になるんだよ」

「生まれ持った種族の差というやつだ。恨むなら、下等種族に生まれた己の不幸を恨むんだな」

「見下しやがって」

「嫌なら力を示してみろ！」

「そうさせてもらう！」

　ラグナヴェイルが両手持ちになったことで攻撃力は増したが、その分、盾による防御は失われている。

（いま二刀流に戻れば……）

　いや、駄目だ。

　片手では奴の剣は受け止められない。

　受け止め……そのとき、喜一の中で何かが閃いた。

（そうか！　俺は今まで、固定観念に囚われていた！）

　右手に蒼月《そうげつ》を持ち、左手で脇差を抜く。

　ラグナヴェイルの斬撃を、蒼月《そうげつ》で受け止めるのではなく、受け流した。

　これまで、二刀流とは、片方で受け、片方で攻めるものだと思い込んでいた。

　祖父が語った英雄譚、伝説の剣豪と呼ばれた人物が、そう戦っていたと聞いたからだ。

　だが、それに縛られる必要はない。

　受け止めず、受け流してもいい。

　どちらが攻撃で、どちらが防御か、そんなこと決めなくていい。

（剣は……自由でいいんだ！）

　受け流したが、ラグナヴェイルの追撃が襲いかかる。

　喜一はそれを蒼月《そうげつ》でさらに受け流し、その反動を利用し、上段から斬りかかる。

　ラグナヴェイルが剣で受けたその瞬間、喜一は脇腹の鎧の隙間へ、脇差を差し込んだ。

「グアッ！」

　怯んだ隙を逃さず、脇差から手を放して両手で蒼月《そうげつ》を持ち、ラグナヴェイルの剣を絡め取り、空中へと弾き飛ばす。

　そして、宙を舞うオリハルコンの剣を、左手で掴み取った。

「これ、いい剣だよな。お前と戦って、脇差が一本ダメになっちまったし、俺にくれよ」

「返せ！　それは魔王様より賜った……」

「やだね」

　右手に蒼月《そうげつ》、左手にオリハルコンの剣を持ち、喜一はラグナヴェイルに斬りかかる。

　ラグナヴェイルは盾と鎧で必死に防ぐが、脇腹に刺さったままの脇差が動きを鈍らせていた。

　ラグナヴェイルは後方に飛び退き、喜一から距離をとると、魔法剣を一本生み出し右手で掴む。

「マジックキャンセル！」

　すかさずポムリンが呪文を唱え、魔法剣を打ち消す。

　ラグナヴェイルの表情が怒りに歪む。

「この、下等種族がっ！」

「その慢心が命取りなんだよ」

　ラグナヴェイルが喜一の猛攻を防ぎながら叫ぶ。

「貴様は、こんな勝ち方でいいのか！　こんなもの、正々堂々の勝負とはほど遠い！」

「いいに決まってるだろ。これは戦だ、試合じゃない」

　ラグナヴェイルのシールドバッシュを半歩下がって躱し、半歩踏み込み斬りつける。

　ラグナヴェイルは、盾と鎧で喜一の攻撃を受けつつ、少しづつ後退していく。

　脇差の刺さった鎧の隙間から血が流れ、床を赤く染める。

「それに俺は魔法が使えないんだ。同じ条件を望むなら、お前も魔法を使うなよ」

　ラグナヴェイルの顔が歪む。

「こんな、こんなところで……魔王様、申し訳ありません」

　喜一は静かに言う。

「じゃあな、千剣のラグナヴェイル」

　蒼月《そうげつ》を振り下ろす。

　ラグナヴェイルが左腕の盾で受けたその瞬間、オリハルコンの剣で、左肘の関節を斬り落とす。

　盾が、腕ごと地面に向かって落ちてゆく。

　そして、蒼月《そうげつ》をラグナヴェイルの首筋目掛けて、一直線に首を斬り落とそうと振りかぶる。

（入る！）

　確実に首を落とせる、そう確信した。

　ラグナヴェイルは、口角をわずかに上げ、静かに呟いた。

「見事……」

───

　喜一とポムリンは、城のバルコニーに立っていた。

見下ろすと、解放連合と魔王軍が死闘を繰り広げている。

　ポムリンが喜一に語りかける。

「よろしいですかな？」

　喜一は頷く。

「やってくれ」

　ポムリンは杖を掲げ、呪文を唱えた。

「フラッシュ！」

　光の玉が空中で弾け、まばゆい光が戦場を照らす。

解放連合と魔王軍は戦いの手を止め、光の差す方向を見上げる。

　その視線が、一斉に喜一へと注がれた。

　喜一はラグナヴェイルの首を掲げ、声を張り上げる。

「魔将軍、千剣のラグナヴェイルは、この世界最強の剣士……喜一が討ち取った！」

　先ほどまで激しい戦闘音に満ちていた戦場が、静寂に包まれる。

　そして、解放連合は歓声を上げ、魔王軍は項垂れた。

　第五遊撃隊のメンバーは、バルコニーでラグナヴェイルの首を掲げる喜一の姿を見上げる。

　ヴァルカの尻尾が大きく左右に揺れる。

「キーチ！　あんた、生きてたのかい！」

　ミアが目に涙を溜める。

「キーチ君、良かった……」

　ホークが破顔する。

「あいつ、やりやがった！」

　ドレイクが目を見開く。

「なんと……単独でラグナヴェイルを撃破するとは！」

　アルベルトが兜のバイザーを上げ、豪快に笑う。

「はははっ！　流石はキーチ殿！」

　魔人たちは戦意を喪失し、敗走する。

　しかし、包囲していた解放連合によって、そのほとんどが討ち取られた。

　トリリネア城の戦いは、解放連合の勝利で幕を閉じた。

　その後、トリリネアはリリーネを女王に据え、各国の支援を受けながら、王国が再建されることとなる。

　エルグラント解放連合はこの戦いで多くの死傷者を出し、以後は軍備の増強と防衛線の強化に重きを置くようになった。

　一方、魔王軍もまた、ラグナヴェイルを失った影響は大きく、軍備の再編を余儀なくされる。

　戦況は再び膠着状態へと陥った。

　そして一年、また一年と時が過ぎる。

　世界最強を目指す少年は、もはや少年ではなくなっていた。

　魔将軍、千剣のラグナヴェイルを討ち取った喜一の名は各国に轟き、やがて「最強の剣士ではないか」という噂が広まっていく。

　数年後。

　エルグラント解放連合北東支部の一室に、遊撃隊が召集されていた。

　ドレイクが皆に作戦を告げる。

「味方の斥候から、魔王軍がトリリネア王国へ向けて進軍を開始したとの報が入った。我々遊撃隊は、本隊と共にこれを迎え撃つ！」

　喜一は兵舎の出口へと向かう。

　腰には、蒼月《そうげつ》と脇差、そしてオリハルコンの剣。

　扉を開くと、まばゆい陽光が差し込む。

　目を細めて空を見上げると、蒼く澄みわたっていた。

──次は、どんな強者に出会える？

　喜一は口角を上げる。

「楽しみだ」

　奇跡の力を持つ聖女も、世界を救う勇者も、未だ現れてはいない。

エルグラント　〜世界最強を目指す少年〜

─完─

最終話 最強

最終話　最強