エルグラント 〜世界最強を目指す少年〜

最終章 最強編

第五十二話 潜入

　月明かりのない夜。

　トリリネア城の正門とは反対側、断崖絶壁を一人の男がよじ登っていた。

　黒い装束に身を包んだその男の名は、飛影《とびかげ》。

　エルグラント解放連合北東支部司令部斥候班の隊員である。

　今回の任務は、トリリネア城への潜入と内部調査。

　闇の中、指先で岩肌のわずかな凹凸を探り当て、手足を掛けて滑るように登っていく。

　足場が見つからない時は、懐からクナイを取り出し、岩を削って支点を作った。

　ふと見上げると、城はまだ遠く、小さく見える。

　監視塔からは淡い光が漏れ、城壁の上では、見回りの持つ松明の炎が揺らめいていた。

（城への潜入は、国を出て以来か）

　飛影《とびかげ》の出身は、喜一と同じ蒼嶺国《そうりょうこく》。

　かつて彼は、忍者だった。

　主君に仕え、諜報、破壊工作、侵入、暗殺を生業とする、影として生きる者達。

　飛影《とびかげ》は真影《しんかげ》流忍者の一人として、影の里で技を磨き、当時十五歳の若さで上忍にまで上り詰めた。

　上忍は長を除けば最高位。

　その証として、名に影の一文字を冠することを許される。

　しかし、今から三十年ほど前に、仕えていた武将は天下統一を果たした帝に討たれた。

　帝は影の里の長、真影《しんかげ》に選択を迫る。

　服従するか、忍びの技を捨てて市井に生きるか選べ、さもなくば、里を滅ぼすと。

　長は里の解散を決断した。

　里の者達は帝に仕えるか、市井に下るか、それぞれの道を選んだ。

　だが、飛影《とびかげ》は納得できなかった。

　敵であった帝に仕えることも、己が積み上げてきた忍びの技を捨てることも。

　ゆえに選んだ。

　国を出て、忍びの技で生きるという道を。

　そして今、その技は戦場で使われている。

　やがて城壁へと差し掛かった、その時、見回りの松明の光が、飛影《とびかげ》の姿を照らした。

（しまった！）

　次の瞬間、見回りの魔人が声を張り上げる。

　警鐘が鳴り響き、城内に音が広がった。

　魔人が手をかざし、火球を放つ。

　飛影《とびかげ》は迷わず城壁を蹴り、真っ逆さまに、断崖へと身を投げる。

　この高さから地面に叩きつけられれば即死。

　飛影《とびかげ》は空中で素早く印を結ぶ。

「忍法、風遁・上昇気流の術！」

　次の瞬間、下から吹き上げる突風。

　飛影《とびかげ》は懐から大きな布を取り出し、それを風に受けさせる。

　落下の勢いが殺され、ゆっくりと地面へと着地した。

　飛影《とびかげ》が使用したのは忍術。

　忍術とは、体内のエネルギー、チャクラを用いて発動する技。

　言葉こそ違えど、本質は魔法と同じ。

　ただし、人族の魔法が詠唱を要するのに対し、忍術は印を結ぶことによって発動する。

　飛影《とびかげ》は城を見上げ、小さく息を吐いた。

「潜入は難しいか」

　一瞬、悔しげに眉を寄せる。

「斥候班長に報告せねば」

　そう呟くと、その姿は闇の中へと溶けるように消えていった。

───

　数日後、陣地内のテントにて、ドレイクはミアとホークを呼び寄せていた。

「再編成が終わった、新しい仲間を紹介する」

　新しい仲間……それは、喜一とゴルグの代わり。

　ミアとホークは、複雑な面持ちでその言葉を受け止めていた。

　あの、他に右に出る者はないのではないかと思える程の、圧倒的な剣の腕を持つ喜一。

　そして北東支部一の怪力と言われたゴルグ。

　その穴を埋められる者などいるのか……と。

「二人とも、入って来なさい」

　テントの幕が開く。

　現れたのは二人。

　大闘技都市グラディオンの闘技場覇者、最強の闘士、疾風のヴァルカ。

　そしてもう一人。

　英雄譚にも名を残す、生ける伝説、放浪の自由騎士、鉄壁のアルベルト。

　ミアが思わず声を上げる。

「ええっ！？ 　ヴァルカさんは第三遊撃隊でしょ？　 なんでうちに？」

　ホークも続く。

「アルベルト殿に至っては、解放連合の隊員ですらないじゃないですか！」

　ドレイクが手を上げて二人を制する。

「落ち着け、部隊再編で遊撃隊は九から六に縮小された。第三遊撃隊長は騎兵隊長に就任したため、ヴァルカは我々の隊に編入されたのだ」

　ヴァルカは軽く肩をすくめる。

「よろしく。一応、キーチとはライバルのつもりだからね。足を引っ張ることはないと思うよ」

　ドレイクが続ける。

「アルベルト殿は義勇兵として参戦していたが、遊撃隊の戦力不足を補うため、一時的に協力していただけることになった」

　アルベルトが穏やかに一礼する。

「皆様とは先日お会いしましたな。ドレイク殿に口説き落とされましてな。キーチ殿とは武術大会で刃を交えた仲、微力ながら力を貸させていただきます」

　二つ名を持つ強者が二人。

　これ以上ない戦力だった。

　ドレイクは一同を見渡す。

「……察しているだろうが、現在の第五遊撃隊は北東支部だけでなく、すべての解放連合遊撃隊の中でも最強の布陣だ」

　ミアとホークが静かに頷く。

「この戦力をもって魔将軍、千剣のラグナヴェイルを討つ！」

　ホークが口を開く。

「ですが、あの魔法剣はどうするんです？　 あれじゃ近づくこともできない……矢も魔法も防がれちまう」

　ドレイクは一拍置き、答えた。

「他部隊が先行して突撃し、奴に魔力を使わせる。魔力が尽きた瞬間、我々が仕留める」

　その言葉の意味を、全員が理解する。

　他部隊の突撃、それはラグナヴェイルの魔力が、いつ尽きるのかも分からない中で、多くの命を消耗するということだ。

　ミアが息を呑む。

「そんな、そんなこと……」

　ホークが小さく呟いた。

「一体、何人死ぬことになるんだ……」

　重い空気がテント内を満たす。

　ドレイクは視線を落とした。

「言いたいことは分かる。だが、勝つためにはこれが最善だ。奴が魔力切れになるまでは、我々は魔軍団長と一般兵を引き受ける」

　そして顔を上げ、言い放つ。

「決戦は一週間後！　それまでに連携を仕上げる！　各自、準備を怠るな！」

　一瞬、テント内が静まり返る。

　やがて、全員がゆっくりと頷いた。