第二十一話 女王の咆哮
ヴァルカはクイーンゼルガムとの戦いに、明確なやりにくさを感じていた。
足元が湿って滑る。
踏み込むたびに、わずかに体勢が崩れる。
その都度、立て直さなければならない。
滑らぬよう力を分散させれば、全力の踏み込みはできない。
全力で打ち込めない。
自分の長所である速さを発揮できない。
斬撃は当たるが、表皮が硬い。
傷は刻めても、致命には至らない。
これは持久戦になる。
そう判断した、その瞬間。
クイーンゼルガムの胸元が青白く発光した。
次の瞬間、電撃が走り、喜一が直撃を受けた。
「がっ……！」
喜一が身体を強張らせ、動きが止まる。
クイーンゼルガムが喜一に迫る。
「キーチ！」
（まずい！ 動けない状態であの一撃を受ければ即死だ、間に合うか？）
ヴァルカは双剣を手放し、駆け出した。
足元が滑るが、それでも全力で地を蹴る。
（間に合え！）
振り下ろされた巨大な爪が喜一に届く寸前、ヴァルカは喜一に体当たりする形で、ギリギリ攻撃を回避する。
クイーンゼルガムの爪が地面を叩き、岩が砕ける。
「キーチ！ 大丈夫かい！？」
「すまん……助かった」
安堵は一瞬だった。
背後から再び重い足音。
クイーンゼルガムが迫る。
喜一はまだ完全には動けない。
（……私がやるしかない）
「キーチ、刀借りるよ！」
喜一の刀を奪い取り、駆け出す。
長い前足を掻い潜り、斬りつける。
硬い。
浅い。
それに、また電撃が来たら？
全滅、という言葉がヴァルカの脳裏をよぎる。
（馬鹿なことを考えるな！ 今は、どうすればいいか考えるんだ）
カイルが喜一の元に駆け寄る。
「キーチさん、大丈夫ですか！？」
「ああ、だが体が痺れて動かん」
「そんな、どうすれば……」
（あの強いキーチさんが、こんなふうに）
「カイル、頼みがある」
「何ですか？」
「ヴァルカの剣を持ってきてくれ」
視線を向ける。
双剣は、クイーンゼルガムの足元近くに落ちている。
取りに行くには、あの怪物に近づかなければならない。
（怖い、キーチさんをこんな目に遭わせた相手に）
カイルの体が震える。
喜一が、真っ直ぐにカイルを見つめる。
「頼む。お前にしかできない」
（……僕にしかできない）
カイルは、まだ喜一を勇者だと勘違いしていた時、村の集会所で喜一がカイルに「よろしく頼む」と言って、握手した時のことを思い出す。
カイルの体の震えが止まる。
「うん……僕、やるよ」
カイルは走った。
必死に。
転びそうになりながらも、双剣を掴む。
その背後で、ヴァルカが限界寸前の攻防を続けていた。
喜一は、ヴァルカの剣を取りに行くカイルの背中を見送りながら、この状況をどう切り抜けるか考える。
手を開いたり閉じたりして体の状態を確かめる。
体の痺れはだんだん抜けてきた。
だが、本調子ではない。
ヴァルカが一人で戦っているが、倒すのは難しいだろう。
カイルがヴァルカの剣を持って戻ってくる。
「キーチさん、持ってきたよ」
「よくやった」
ヴァルカの剣を受け取る。
「カイル、お前はすぐに洞窟から出ろ」
カイルに松明を渡す。
「えっ？ でも」
「俺たちも後から追いつく、行け！」
「うん、わかったよ」
カイルは頷き、出口に向い走る。
ヴァルカは体力の限界を迎えようとしていた。
電撃を避ける手段としてヴァルカが選択したのは、電撃を飛ばされないように、常に懐に潜り込んで攻撃と回避をし続けるというものだった。
たしかに電撃は飛んでこないが、そのかわり長い前足から縦横無尽に繰り出される攻撃にさらされ続けなければならない。
こちらの攻撃は軽微、対してクイーンゼルガムの攻撃は一撃でも食らえば致命傷。
滑る足場と一撃死の重圧の中で、ヴァルカの体力はみるみる削られていく。
そんな激しい攻防の最中、足を滑らせ体勢を崩す。
そこへクイーンゼルガムの前足が襲う。
ヴァルカは咄嗟に後退し距離をとるが、その瞬間、青白い光。
「しまった……！」
クイーンゼルガムから電撃が放たれる、避けきれない。
その刹那、ヴァルカとクイーンゼルガムの間に、剣が割って入る。
電撃が金属に直撃し、バチンッ！と音を立て、激しく火花を散らす。
「ヴァルカ、撤退だ！ 体勢を立て直す」
喜一だった。
レオンが持ち帰った双剣の一本を、全力で投擲し、電撃を誘導したのだ。
「わかったよ！」
喜一はもう一本の剣を握り、痺れの残る身体で立ち上がる。
「行くぞ！」
二人は一目散に出口へ向かって駆け出した。
背後で、クイーンゼルガムが咆哮する。
その咆哮は、明確な敵意と支配の意思を孕んでいた。
