エルグラント 〜世界最強を目指す少年〜

第二章 森編

第十五話 聖書

　世界最強の旗を掲げた馬車が、街道を進む。

　喜一は馬車の中で木を削る。

「できた！」

　木を削って出来上がった木刀を掲げて、仕上がりを見る。

「また作ったのかい、キーチも好きだねぇ」

「すぐにボロボロになるんだ、何本あってもいいだろ？」

　木刀をしまい、聖書を読む。

「いつもそれ読んでるけど、何が書かれているんだい？」

「この世の成り立ちから、未来の出来事まで記されているらしい」

「未来ねぇ、これから何が起きるんだい？」

「本の最後に、奇跡の力をもつ聖女と、世界を救う勇者が、魔王を打ち倒し、この世に平穏をもたらすと書いてあるな」

「奇跡の力、世界を救う、何だか漠然としているねぇ」

「ヴァルカは信じるか？」

「どうだろう、まあ信仰は自由だし、信じたい人が信じてればいいんじゃない？　そういうキーチはどうなんだい？」

「聖女、勇者、魔王……そいつらが強いなら、手合わせ願いたいな」

「あんたらしいね」

「レナードはどう思う？」

　御者台のレナードに声をかける。

「聖書ですか、信じるかと問われれば半信半疑ですが、中央大陸の皆の希望になっていることは確かですね」

「そうなのか？」

「魔人が現れる前、人族同士で戦争している国もありました、聖典統一教会が発足して中央大陸をまとめ上げなければ、今頃さらに多くの領土を占領されていたと言われています」

「今はどのくらい占領されているんだ？」

「北部の四カ国が占領されています。六年間、膠着状態です」

　少し間を置き、レナードは続けた。

「それから……聖書を疑うような発言は、他の方の前では控えた方がよろしいかと」

「なんでだ？」

「信心深い方々から良い感情を抱かれません。場合によっては暴力沙汰にまで発展することも」

「なんだい、それ？　怖いねぇ」

「お二人に危害を加えられる者はそういないでしょうが、余計な衝突は避けるべきです」

やがて日が傾く。

「もう少しで村に到着ですが、野営しますか？」

「あと少しなんだろ？　行ってくれ」

「承知いたしました」

―――

　リューネ村に着く頃には、日が落ちて辺りは暗くなっていた。

　村の中を馬車で進んでいると、御者台のレナードが呟く。

「変ですね……」

「どうした？」

「静かすぎます。この時間帯に人もいないですし、家から灯りも漏れていない」

　喜一が馬車から外を見る

　辺りは暗く、静まり返っている。

　まるで、村から人が忽然と消えたかのようだ。

　なにか嫌な胸騒ぎがする。

「レナード、馬車を止めてくれ」

　馬車が止まる。

　喜一は刀を腰に差し、馬車から降りる。

　ヴァルカも喜一に続く。

（静かだ、不自然なほどに）

　ヴァルカが耳を微かに動かし、聞き耳を立てる。

「中に人はいるようだけど、それにしても静かだね。まるで、なるべく物音を立てないようにしているみたいだ」

　その時、悲鳴が聞こえた。

「なんだ？」

「向こうの方から聞こえたね」

「レナード、ちょっと見てくる、馬車を頼む」

「承知いたしました。」

　悲鳴のした方に向かって駆ける。

　しばらく走ると、家から奇妙な生物が二匹、人を咥えて引きずりながら出てくる。

（なんだ、こいつは？）

　筋肉が異常発達しており、四足歩行で前足が長く、鋭い爪を携えている。

　黒く、細かい凹凸のある皮膚をしており、真っ赤な瞳でこちらを見据えている。

　異形……それは、とてもこの世のものとは思えない見た目をしていた。

「なんだい？　この化物は？」

　ヴァルカも初めて見るらしい。

　異形は、咥えていた人を離し、こちらを睨み唸り声を上げた。

（なんだ？　やる気か？）

　刀を抜く。

「ヴァルカ、俺は右をやる、おまえは左を頼む」

「任せな」

　異形が咆哮し向かって来る。

　喜一とヴァルカも駆ける。

　異形が後ろ足で立ち上がると、前足を振りかぶり、振り下ろす。

　喜一は横に避け、頭を切り落とした。

　首から血飛沫を上げて異形は倒れた。

　ヴァルカの方を見ると、双剣で胸を突き刺し、引き抜いている。

　家の奥から大きな破壊音が聞こえた。

「ヴァルカ、この人達のことを頼む」

「わかったよ」

　喜一は家の中に入る。

　奥の部屋にも異形がいた、誰かが襲われているようだ。

　喜一は刀を異形の背中に突き立てた。

　異形は倒れ、刀を引抜くと血飛沫を上げた。

　その奥には少年がいた。

　喜一は刀の血を払い、少年に声をかける。

「おい、大丈夫か？」

　少年は喜一を見て呟く。

「勇者、様……」

（勇者？　聖書に書いてあった奴か……なんで、そいつの名前が今出てくるんだ？）

「キーチ、そっちは大丈夫かい？」

　外からヴァルカが声をかける。

「ああ、問題ない、そっちはどうだ？」

　外に出る。

　ヴァルカが外で倒れている人を見て言う。

「駄目だね、もう事切れている」

　倒れている人達を見ると、爪で引き裂かれて損傷している。

「一度、レナードの所に戻ろう」

（なんなんだ、この村は？）

―――

　僕は暗い部屋の中にいた。

　目の前にはあいつが横たわっている。

　僕は震える足で外に出る。

　外に出ると、両親が倒れていた。

　涙が溢れる。

「父さん、母さん……」

　顔を上げると、黒髪の男の人と、白い獣人の女の人が遠ざかって行く。

「勇者様が、助けにきてくれた……」

　僕はそう呟いた。