17話 切断の儀
博士の住む地下室には、山のようなガラクタが、いたる所に積み上げられていた。
真空管ラジオ。箱入りの木琴。
壊れたブラウン管テレビ。コードがのびきった黒電話。
黄色茶けたピアニカ。割れたＬＰレコード。
しわくちゃの紅白帽子。シの音だけ鳴らないおもちゃのピアノ。
弦の切れたスチールギター。傷だらけのベビーカー。
画板と絵の具。止まったままの鳩時計。
薄汚れたタオル生地の白猫ぬいぐるみ。もう音がしない赤ちゃん用ガラガラ。
どれもこれも、誰かが捨ててゴミとなったとしか思えないモノが、壁という壁を占領していた。
無駄だけで出来ている部屋。
目覚めた瞬間、ガラクタに圧倒されていたナオトは、しばらく部屋を見回していた。
なぜだかわからないが、無性に懐かしい、温かい、安心するという感覚に陥った。
よく見ると、中には『むしゃのこうじなおと』とつたない字で、見覚えのある名前が書かれたモノも混じっている。
——だからか。
少しだけ納得して、それでもなお、自分の名前も無く、見覚えも無いのに、懐かしいモノがいくつもあることが不思議でならなかった。
捨てられたモノは、どれもこれも傷ついていて、みすぼらしかったが、不思議とイキイキとしていた。どことなく優しい表情をしているようにさえ感じられる。
「大丈夫カ。どこか痛いトコロはなイカ？」
いつまでたっても体を起こさず、ぼーっと部屋を見ているナオトを心配そうに白赤猫のシオンが顔をのぞき込んでいた。自慢のフサフサの白い毛並みが心なしか薄汚れているように見える。
「……うん。大丈夫」
ナオトはゆっくりと体を起こした。
「ぜんぜん、痛い所なんて無いよ」
口から出る言葉とは裏腹に、本当は体中が痛かった。
——でも、きっとそれはシオンも同じだろうな。
どんな時でも相手を気遣う言葉をかけられるシオンの強さと優しさに負けないように、ナオトもほんの少しでもその気持ちに答えようと、無理に強がってみただけだ。上手にできているかは自信がない。
「マサナオ、どうやら二人とも目が覚めたみたいですぞ」
声のした方を見ると、部屋の奥で銀色猫アヲが話をしていた。
「あぁ、そうみたいだ。とにかく……無事でよかった」
マサナオと呼ばれたヒゲもじゃハゲ男の姿をした博士とともに、ナオトたちの元へ近づいてきて、今までのいきさつを説明した。
「で……だな。えー、まことに申し上げにくいことだが……今回の謎影軍団による襲撃事件のおかげというか……どうやら先日のシロ王襲撃に関して、ナオトが無実だということが証明されたわけ……だが……」
銀色猫アヲは、少しバツが悪そうに言い、神妙な面持ちでナオトを見つめた。
「すまなかった。勝手な疑いをかけ牢屋にまで閉じこめ、さらに危険な状態に追いやってしまったこと、大変申し訳なく思っている」
猫の土下座。
ナオトは人生で初めてそれを見た。
猫が正座できるというのも驚きだが、狭いと有名な猫の額を地面にこすりつけるような正統派の土下座を拝むことができようとは、夢にも思っていなかった。
「もういいよ。アヲたちのおかげで、えーっとキャットドラゴンだっけ？ あれで助かったんだし」
ナオトがやめさせようとしても、なかなか土下座をやめない。
「本当に申し訳ない。今回の不祥事の責任を取り、切断の儀を行い、反省の意に変えさせていただく」
「切断の儀……って？ え？ まさか、うわっ」
アヲがナイフを手に取り、自分の体をひねり、長く艶やかなシッポの根本にあてがった。
不意にナオトは思い出した。
『約束を破ったら、大事な部分を切断する』
——そうか！ 前にシオンが言っていた大事な部分というのは、シッポのことだったのか！
——なんだ、アソコのことじゃなかったのか。なーんだ、そうかそうか。
——ってそんなことを思い出している場合じゃなかった。
我に返ったナオトは、慌ててアヲの前足を掴んでやめさせようとした。
「ちょっと、やめてよもう。いいからほんとうに。もう怒ってないからっ！」
「いや、しかし、ケジメというモノがあるのだ」
なかなかやめようとしないアヲを見かねて、博士が横に入り、ナイフを取り上げた。
「そんなことしても、誰も喜ばない。それより、これからどうしたらいいのかを話し合うほうが先じゃないのか？ アヲ」
アヲは憑きものが落ちたような表情で、博士を見た。
「そうであったな。すまぬ、マサナオ。我としたことが……」
ようやくシッポ切断という緊急事態が丸く収まりそうだとわかってナオトはホッとした。
「よかった。でも、シオンが前に言ってた約束を破ったら切断の儀をするって、シッポのことだったんだね。最初からそう言ってくれればよかったのに……」
そういってナオトが振り返ると、シオンは不思議そうな顔をして見ていた。頭に二、三個ハテナマークが出ていそうだ。
「では、ナオトはドコを切断スルと思ってオッタのだ？」
「え、いや、あの……どこって……その」
慌てふためき、しどろもどろになるナオトを見て、博士がシオンに耳打ちした。
「青少年にそれを聞くのか？ 分かるだろう聞かなくても？ 察してやれよ」
それでもシオンは首をかしげたままだ。
「気にするな。青少年。実は昔、オレも同じ勘違いをしていたんだよ……ふふふ」
助け船を出したはずの博士が、意味ありげにニヤニヤとしながら目配せをしてきたが、ナオトはそっぽを向いた。
——なんか、いやだ。
——あんなハゲのオッサンと同じ思考回路だと思われたくないっ！
妙な空気を消し去ろうと、ナオトは話題を変えた。
「そう……いえば、シロ王は無事なの？」
あえて直球で、ずっと気になっていたことを聞いた。
アヲは力強く頷く。
「大丈夫だ。救護班の懸命な治療でなんとか一命は取り留めた。今は安静にしておられる」
「そうか……よかった」
ナオトがシオンのほうを見ると、瞳に微かに涙が浮かんでいた。
ずっと心の奥では心配でならなかったのだろう。
ナオトを助ける為に、身を切る思いで王の元を去ってきたのだ。
「ごめんね、シオン……ボクのせいで……」
ナオトはやっと素直に謝ることができた。いつもの反射的に謝るクセではなく、あくまでも自分の意志で。
シオンは首を振る。
「違う。ソモそも、コノ世界へ連れてきたワタシが悪いノダ」
ナオトとシオンに、静かに博士が近づいてきた。
「君たちのどちらが悪いわけではないさ。不幸や災難というモノは、時として無慈悲に、無差別に降りかかってくるもんだ。それを避けるすべはない。だったら、今はこうして無事でいることを感謝して、お互いに協力して最善の未来をつかむ努力をするしかないんじゃないかな」
一匹と一人の肩を優しくポンポンと叩いた。
そして、ナオトの顔をじっと見た。
あまりにも長い間眺められていたので、ナオトは不審そうに男を睨み返した。
「なんですか？ ボクの顔に何かついてますか？」
