コトノハ猫の空曜日

18話 笑いのツボは変わらない

　ヒゲもじゃハゲの男は、小さく頷いた。

「あぁ、あぁ、確かに、よく見りゃー、その苦み走った顔は、本当に変わってないなぁ……」

「え？　何がですか？」

　男はゴツゴツとした大きな手で、愛おしそうにナオトの頬を撫でる。

「ちょ、ちょっとやめてください！　あなた変態ですか？！」

　ナオトがその手を素早く振り払うと、男はものすごく嬉しそうに豪快に笑った。

「そうそう。その反応。やっぱり、三つ子の魂百までっていうのは本当なんだな。まぁ、実際には、まだゼロ歳児だったけど」

　ナオトの頭の上には、ハテナのマークが二十個ほど出ていたかも知れない。

　そのぐらいきょとんとした表情で、男を見ていた。

「そうか。そうか……いやいや……ほんとに……無事でよかった……ほんとうに」

　満面の笑顔だったヒゲもじゃ男の博士は、突然顔をくしゃくしゃにしながら泣き出した。

「ナオト……まさか、こんなところで会えるとは思わなかったよ」

　大きな体で包み込むようにナオトを抱きしめる。

「思ったよりもトワよりオレに似てきちゃって、イケメンになってなかったけど……」

　ガシガシとなんどもなんども頭の髪をくしゃくしゃになるぐらいなで回す。

「ほんと……よかった……ちゃんと大きくなって、よりによっていっちょまえに、彼女までつくりやがって……」

　ナオトはされるがままであっけに取られていた。

「と……父さん……なの？」

　ヒゲもじゃハゲ男の博士は、うんうんと何度も頷いた。

「久し振りだな。十四年ぶりか……もちろん覚えてないだろうけどな」

　泣きじゃくってグチャグチャの顔で博士は笑った。

　ナオトはとまどっていた。

　死んだはずの父親が、こうして目の前にいるということが信じられなかった。

　会いたいと思ったことは何度もあったけれど、実際に会ったら会ったで、どうしていいのかさっぱりわからない。

　泣くこともできず、ただ困惑していた。

「じゃぁ……あの夢は……本当だったの？」

「夢って？」

「ヒゲもじゃで天然パーマの男が、ナオトって赤ちゃんを必死にあやしてる夢を見たんだ、今朝」

「あぁ……なるほど、今日は氷曜日だからな。幻覚とか夢とか見やすいって言うから、それのせいかもしれんな」

「でも……その夢の中だと……その……頭が……」

　ツルっつるにハゲたおしている博士の頭をナオトは見た。

　——確か、もっとモジャモジャするくらい天然パーマの髪の毛があったはずなのに……。

「あー、これかー。いやー最近、いきなりハゲてきてな。いやーびっくりだな。そうか、お前が見たのは、まだフッサふさだった頃のオレなのか。はっはっはー。年は取りたくないもんだなーいやはや」

　ナオトは一抹の不安を覚えた。

　——ボクも天然パーマだ。ということは……ボクも将来……。

「まぁ、お前も今フサフサだからって、調子に乗ってるとエライことになるからな。今のうちから気をつけとけよ。つーか、むしろ、何に気をつけたらいいのか、わかったら父さんに教えてくれ。絶対だ。約束だぞ」

「……」

　——やっぱり、そうなんだ。ボク……ボク……ハゲるのか……。

　絶望感に苛まれているが、表面上は無表情な息子を見て、博士はため息をついた。　

「それにしても……相変わらず、ポーカーフェイスなんだな、ナオトは。久し振りに父親に会ったんだから、少しぐらい嬉しそうな顔をしろよ」

　ナオトのほっぺたに両手でつねり、むにゅ〜っとひっぱる。

「いだだっ」

「表情筋使ってないから、ほっぺた堅いなぁ。そんなんじゃ、すぐ老けるぞ〜。ほらほら、笑えよ、もっと、にこーってな」

　ほっぺたつねりの刑から、無理矢理笑顔の刑になった時、さすがのナオトも声を荒げた。

「いたいってばっ！」

　怒られた博士は、しゅんとした。

「まぁ、仕方ないか。記憶がないくらいちっちゃい頃に死に別れたんだから、知らないオッサンに会うのとたいして変わらんし、感動の再会をしろって言われても、お前ダレだよ状態だよな、普通に考えたら……」

　突然自分の両頬をぴしゃりと叩いて気合いを入れると、博士はナオトの元を離れた。

「じゃあ、しかたねぇな。最終兵器を使おう」

　おもむろにナオトの前に出ておしりを出すようにして、その場でいきみはじめた。

「ちょっと……待っとけ……よと」

　ぷーぅ。

　間の抜けたオナラが響き渡った。

　ナオトは思わず吹き出してしまった。

　自分でもさほど面白いと思ったわけでもないのに、無意識のうちにスイッチが入ったかのような反応だった。慌てていつものように口に手を当てる。無表情を装ったがもう遅かった。

　ナオトの笑顔をすかさず見届けた博士は、とてつもなく嬉しそうな笑顔になった。

「やっぱりお前の笑いのツボは、そこなのかよっ！　ほんと成長しねえなっ！」

　ガハハハと豪快に博士は笑った。

「ほんと、トワに見せたかったよ」

　博士は笑ってはいたが、瞳の奥は涙で滲んでいた。

「トワって……母さんのこと？」

「おう。そうだ」

「あの……母さんは」

　ゴクリと唾を飲み込む。胸の奥がザワザワする。

「ここには……いないの？」

　ナオトが恐る恐る口に出す。

「……そうだ。この世界に飛ばされたのはオレと、子猫だったアヲだけだな」

「え？　アヲも？」

　ナオトは驚いたようにアヲを見た。

　アヲは静かに頷いた。

　それを見てシオンも驚いたようにアヲを見た。

「まぁ、アヲはまだ子猫だったから、まったくというほど、あっちの世界のことは覚えてないみたいだったから、あえて言わなかったんだけどな。もともとオレとシロ王だけが知ってることだったんだ。だけどついさっき、もろもろの経緯を説明するために、どうしても隠しておくわけにはいかなくなって、ようやくアヲには事情を話すことにしたんだ」

　どうやら、シオンだけでなく、アヲ自身もその事実を今まで知らなかったようだ。

「我も大変驚いている。今でも信じがたい。我は氷曜日に悪夢を見たりしたことはないし、元の世界の記憶など、まったくなかったのだが……」

　シオンは、何かを言おうと口を開いた。

　けれど、何も言わなかった。

　言葉は心の中にしまい込まれてしまった。

「どうかした？　シオン」

「イヤ、何でもナイ」

　ナオトは不思議そうにシオンを見たが、いつものような柔らかい笑顔を見せられ安心した。

「でも、まぁ、言われてみれば、ナオトに出会った時、茶色いネチャネチャを分けてもらった瞬間に、初めてのはずなのに、何でかは知らぬが見覚えがあるような気がしたのも、元の世界の記憶を少しは覚えていたということなのかもしれんな」

「もしかして、茶色いネチャネチャって……キャラメルのことか？」

　ふいに博士に聞かれ、ナオトは頷いた。

「そうか、そうか、ナオトも好きか。実はオレも大好きでな。あっちの世界では、毎日三箱は消費しないと気が済まなくてな……。トワに食べ過ぎだって、しょっちゅう怒られてたなぁ」

　博士は遠い目をした。

「それにしても……オレはずっと長いこと、空曜日の住人として暮らしてきたけど、トワが空から降ってきたことはないな。残念ながら。いっつも空曜日は、空ばっかり眺めてるんだけどな……」

　ふとナオトが部屋の奥にある壁に目をやると、さまざまな空を撮った写真がたくさん飾られていた。

「その写真な。空曜日に落っこちてきたアナログカメラで取ったんだ。なかなかうまく取れてるだろう」

　透けるような青空。

　薄い水色の空。

　真っ白な雲。

　茜色の空。

　どの写真も、今にも爽やかな風が吹きだしてきそうな空をそのまま切り取ったような小さな四角い空間だった。

「この世界は曜日によって空の色が違うけど、やっぱり空曜日の空が一番綺麗で、オレは好きなんだ」

　とても穏やかで優しい瞳で博士は写真を見つめた。

　一番透明感のある青空の写真を指さす。

「そういえば、あっちの世界でトワに初めて会った時も、あんな青空の日に、空から降ってきたんだ」

「母さんが、空から……？」

「いや、正確には高い木の枝から落ちてきたんだけどな。確か……オレが施設に入ってすぐだったから、二人がまだ小学校にあがったばっかりの頃だな。同じ施設にトワがいてね。風の強い日でさ。母親の形見だっていうストールが風で飛んで枝にひっかかったらしくて、それを取ろうと自分で木登りしたのはいいが、降りられなくなってるところにオレが出くわしたんだ。まるで遊びに夢中で戻れなくなった子猫みたいだろ。笑っちゃうよな」

　博士の目線は、高い木を見上げているような遠い所を見ていた。

「オレが受け止めるからって飛び降りてきたんだけど、ほんと子猫みたいだったな、まるで。真っ白でフサフサがいっぱいついたワンピースを着てて、ふわふわのスカートや首に巻いたモコモコのストールも全部ひっくるめて、猫の白い毛並みみたいでさ。受け止めた時も、まるで嘘みたいに軽くてさ。ほんとあの時は羽根の生えた天使みたいな、真っ白な迷い猫を捕まえちゃったのかと思ったよ」

　夢見るような表情で母親との出会いを語る父親という、つい昨日までなら考えもしなかったシチュエーションに出くわして、ナオトはとまどっていた。

　——普通の家族は、こんな時どうしてるんだろう？

　——『そんなバカな』とか『マンガじゃあるまいし』とかつっこむべきなんだろうか？

　——出会ったばかりの家族に、とてもじゃないけど、そんなことは言えないよっ。

　眉間に皺を寄せたつもりの、何とも言えない無表情でナオトは父親を見ていた。

「どうだ、ナオト。両親の馴れ初め話は。はずかしいだろ。いやーいいなぁ。一度こういうのやってみたかったんだよ。もう少し大きかったら一緒に酒でも飲むんだがなぁ」

　息子の気持ちにお構いもなく、博士は恥ずかしげもなくガッシリと肩を組み、ぐりぐりと何度も頭をなで回した。

「いたいってばっ」

「お、そうだ、こんな昔話に花咲かせてる場合じゃなかったな。そう言えば、アヲ。そもそも猫煙で連絡をよこしたぐらいだから、何かオレに話があったんじゃなかったのか」

　即席親子のやり取りを微笑ましそうに眺めていたアヲが、不意に背筋を伸ばした。

「おぉ、そうだ。そもそもシオンたちがそちらに行ってないかと確認するためだったんだが、実はグレイ王子も行方不明になっておってな。何か知らぬかと思って」

　シオンが乗り出すようにして聞いてきた。

「グレイがっ？　ヤハりサッキの茶色い影はグレイだったのか……？　でも……どうシテ」

「誰も姿を見ていないらしい。現場にこの懐中時計だけが残されていた」

　アヲが差し出した懐中時計を見て、シオンが反応した。

「間違いナイ。これはワタシが、グレイにプレゼントしたモノだ。いつも身につけてイタはずダガ……」

　シオンがじっくりを時計を見ている時、背後で大きな声がした。

「あーーっ！！」

　その場にいるみんなが、背後で声がした博士のほうを見た。

「あれーー？　これは……もしかして……ちょっと良く見せて」

　博士は懐中時計を手に取り、隅々まで確認している。

「やっぱりそうだ。……そうだったのか。この懐中時計もこの世界に来ていたのか」

　時計の裏側にある刻印部分を指さした。

「ほら、ここに『Ｔ　ｔｏ　Ｍ』と書いてあるだろう。トワからマサナオへという意味だ。これはもともと結婚記念日にお揃いで作って、お互いにプレゼントしあったモノなんだ。ほら、蓋に天使の羽根がついた猫が刻まれているだろう？　二人の出会いを忘れないようにって、このデザインを入れてもらったんだ」

　ナオトの母をモチーフとした猫の姿が刻まれた蓋を、博士が愛おしむように撫でた後、ゆっくりと開けた。

「懐かしいなぁ……」

　それを見ていたナオトが、興味深そうに懐中時計をのぞき込んだ。

　その時だった。

　蓋の裏にある鏡から黒い手が二本出てきた。

〈助かったよ。お前のほうから、わざわざ来てくれるとはな〉

　博士のそばにいたナオトとシオンが黒い腕に捕まれた。

〈ようこそ鏡の中の黒い世界へ！〉

　一人と一匹は、抵抗する間もなく、小さな鏡の中へと吸い込まれていった。