16話 責任は全部お前だ
「まだ……つかな……いの？」
森を抜け険しい山道を走り続けていたナオトは息も切れ切れに、白赤猫シオンに置いて行かれないようにするだけで精一杯だった。
「もうスグだ」
シオンは息一つ乱れていない。
「さっきも『もうすぐ』って言った！」
「もうスグだ」
「嘘ばっかり！」
「ほら、ツイたぞ」
山道を登りつめた先には、唐突に巨大な建物が現れた。
「なんだ、これ……」
エジプトのピラミッドを思わせるような異質な形をしている。
すべての壁という壁が、三角に切り取られていて、まるで縫い合わされたパッチワークのようにつなぎ合わさっている。三角の材質はブリキだったり鉄やベニア板、鏡やステンドグラスなど、様々なガラクタのような素材で出来ており、場所によっては日の光を反射し、キラキラと輝いてさえ見える。
呆気にとられているナオトをよそに、シオンは呼び鈴代わりに置かれているガラスのベルを振った。
「はーい。だーれ？」
ナオトが驚いたように、なおかつあくまで無表情で声がした方を見ると、金管の筒のようなモノが地下から生えていた。どうやらその管の先に目的の人物がいるようだ。
「博士か？ ヒサシぶりだ。シオンだ。客人も連れてイル。入れてクレ」
しばらくの沈黙があった。
「うーん。今は大丈夫だけど……本当は来客予定があってね。しかも、あまり君が会いたくないであろう来客なんだけど」
「緊急ナノだ。詳しく話してイル暇はない。早急にキューブが必要なのだ。お願いだ。入レテくれなイカ」
「まぁ、その客も猫煙で連絡してきてからだいぶ時間が立つのにいっこうに来る気配がないしなぁ……どうしたものか……」
シオンのそばまでナオトがゆっくりと近づいてきた。
建物全体に張り巡らされたいくつかの鏡に、ナオトの像が写り込んだ瞬間だった。
〈待っていたぞ、ナオトよ……〉
聞き覚えのある声とともに、背筋が凍るような感覚に襲われた。
いくつもの三角状鏡の中から、あの黒い影が大量に溢れ出してくる。
「うわぁっ！」
あわてて逃げようとしたが、止めどなく溢れてくる黒い影にナオトは巻き込まれ、見えなくなった。
「やメロっ！ ナオトを離セ！」
なんとかコトノハを記して攻撃しようとしたシオンだったが、別の茶色い影に巻きつかれ身動きできなくなった。
〈……姉さん……会いたかった……よ〉
シオンは自分の耳を疑った。
「まサカ……ソの声……。グレイなノカ？」
名前を呼んでもらったことを喜んでいるかのように、ザワザワと茶色い影が揺れ動く。
〈……ナオトなんか……ほっといて……ボクと一緒に……おいでよ……シオン姉さん……〉
「どうシテ……コンな姿に……」
〈……姉さんだって……つらいんだろ……こっちにくれば……きっと楽になれるよ……〉
「うるサイ……グレイの偽物め、だマレっ！」
それまで以上にシオンを締め付ける茶色い影の力は強くなっていく。
気絶するかも知れない——シオンがそう思った瞬間だった。
上空からこの世のモノとも思えないほどの断末魔のような雄叫びが聞こえた。
見上げた空に飛んでいるのは、巨大な翼の生えたブリキの猫だった。
※
「アヲ騎士長！ だから、キャットドラゴンはやめたほうがいいって言いったじゃないですか！」
キャットドラゴンと呼ばれた巨大な羽根が生えたブリキで造られた猫の上で、ブチ猫警備兵は振り落とされないように必死の形相で叫んでいた。
「つべこべ言わず、はやく攻撃しろ！ シオンとナオトが黒やら茶色やらの謎物体に襲われているではないか！」
銀色猫アヲは自分だけ安全第一と書かれたヘルメットを被り、ブチ猫警備兵の背中にしがみついている。
「しかし、前にも言いましたが、まだ試作段階でして思い通りの攻撃なんかできませんと……だいたい、ここまで来るのでさえ、まともに操作できずに、ここまでたどり着けたのは我々だけですし、先回りどころじゃなかったじゃないですか」
「言い訳はいいから、とっとと攻撃しろっ！ あんな気味の悪い黒や茶色い物体なんぞ、普通の攻撃なんぞ効かぬだろうが。こんな時こそキャットドラゴンの炎に決まっとろうがっ！」
「決まってるとか言われても……ほんと知りませんよ！ どうなっても！」
「心配するな。万が一失敗しても、責任は全部お前だ！」
「えーっ！」
「いけぇっ！ キャットドラゴン！ 火炎攻撃開始！」
※
キャットドラゴンの攻撃は完膚無きまでに、見事に外れた。
ナオトとシオンを取り巻く黒と茶色の影ではなく、ピラミッド型の建物に直撃した。
けたたましい破裂音とともに、目前の全てが崩れ落ちた。
それとともに、黒と茶の影は霧となり消えていった。
影から解放されたナオトとシオンは、その場に倒れ込んだ。
すぐそばの崩れた瓦礫の中から、こもったような小さな声が聞こえる。
「なんの音？ すごい地響きだけど……。地震でもあった？」
地下室の扉らしき鉄板が持ち上がり、割れたガラスや鉄クズをまき散らしながら、何かが這い出てくる。
「ノーーーーー！ うわぁぁぁぁぁぁっ、なにこれ……どういうこと？ いったい、何してくれてんの！」
空に向かって叫んでいるのは、ヒゲもじゃでツルッぱげの大男だった。
「いやーマサナオ。すまん、すまん」
キャットドラゴンをなんとか着陸させることに成功して、安全第一と書かれたヘルメットを脱ぎすてた銀色猫アヲが近寄ってきた。
「緊急事態だったのでな。ちょっと手加減がうまくできなかったのだ。修理費の請求は王室のほうへたのむ」
「すまんじゃすまないよ。なかなか来ないと思ったら、アヲ……。よりによって、キャットドラゴンになんか乗ってきてたのか。あれはまだ試作段階だと言っておいたはずだけど」
後から走ってきたブチ猫警備兵がビシッと敬礼する。
「たしかにそうお伝えしたのですが、騎士長がどうしてもとおっしゃるので……申し訳ございません」
「まぁ、いいけど。壊れたものはまた直せばいいだけだし。で、どうなってんの、あの訪問者は大丈夫？」
ヒゲもじゃの男はナオトとシオンに駆け寄った。
一人と一匹は、ぐったりしたままだ。
「息はしているみたいだ。とにかく地下室へ運ぼう。ここよりはマシだろうから。ほら、手伝って」
一人と二匹で協力して、ナオトとシオンを運び込んでいった。
