15話 氷曜日の野宿は危険
目が覚めた時、ナオトの目には涙がたまっていた。
心臓がドキドキしていた。
——なんだ今の夢は……。
野宿で凍えるような寒さのはずなのに、背中は寝汗でびしょぬれだった。
——まるで今のは、ボクの……。
「ウゥッ……うぅ」
背後から聞こえる呻り声に振り返ると、白赤猫のシオンが小さく丸まったように寝たままうなされていた。
「シオン！ シオン起きて！」
耳元に赤い差し色のある白いふさふさの体を揺する。
毛の下は汗だくだった。
不意にシオンがカッと目を覚ました。
体中の白い毛が殺気立ったかのようにふくれあがる。
まぶしいモノを見たかのように、瞳孔は細長くなり目を見開いたまま、しばらく空中を見つめていた。
やがて我に返ったかのようにナオトを見つめた。
「どうしたの？ 大丈夫？ うなされてたよ」
「……大丈夫ダ」
「全然大丈夫そうじゃないよ」
「氷曜日の朝ナラ、よくアルことだ。気にスルな」
「気にするなって……言っても……」
——あんなにうなされるなんて普通じゃないし、それをよくあることだなんて……。
心配そうにナオトが見つめると、シオンは何も無かったかのようにいつもの優しい表情に戻っていた。
猫背をぐぐーっとのばすように背伸びをする。
「充分寝たカ？」
空は明るくなっていた。
もう朝なのだろう。
「まぁ、寝た……と思うけど」
「では、出発スルぞ」
シオンは、軽い身のこなしで森を駆け抜けていった。
「ちょ、ちょっと待ってよ、シオン！」
ナオトは慌てて後を追っていった。
「どこへ行くの？」
「行けばワカる」
※
「この辺りで野宿をしたようだな」
たき火の後を調べていた銀色猫アヲは、背後に向かって言った。
「氷曜日に野宿をするとは、王女もなかなかチャレンジャブルなことをなさいますね」
一緒に現場を調査しにきたブチ猫の警備兵が神妙な顔をする。
「氷曜日の夜は凍死報告が一番多いですし、空が透き通るあまり、悪い気を空の外から引き寄せてしまうから、悪夢や幻覚を見やすいという言い伝えもありますしね」
アヲは苦笑いをした。
「あくまで言い伝えだ。我はそんなモノは見たことはない」
もう一人背後にいたトラ縞猫の警備兵が、そばにいたブチ猫警備兵に小声でつぶやいた。
「（そりゃそうですよ。なんてったって、アヲ騎士長のイビキは凄いですから。あんなイビキを聞いたら悪い気どころか、悪夢も幻覚もぜーんぶ吹き飛んでしまいますよ）」
「（たしかに）」
小さく肩を揺らして笑っている警備兵二匹にむかって、アヲがギラーンと睨んだ。
「何か言ったか？」
「い、いいえ！ なんでもありません！」
あわてて敬礼をするブチ猫とトラ縞警備兵。
マニュアル通りの美しい敬礼を見てアヲは満足げに頷いた。
再び確認作業を開始する。
たき火の残りカス。
白いリンゴの形をしたパンの実の食べカス。
寝床につかわれていた枯れ葉のカス。
「残っているのはカスばかりか。これでは捜査の足しにもならん」
アヲは不服そうに細長いシッポをタシタシと地面に打ち付ける。
「お言葉ですが、アヲ騎士長！」
ブチ猫警備兵が一歩前へ出た。
「なんだ？」
「この先は、ハカセ山かと思われます」
「それがどうした」
「確か頂上付近にキューブの制作者である博士の屋敷があったはずであります！」
アヲはハカセ山のある方角を睨み付けた。
「なるほど……ねらいはキューブか」
「間違いないかと思われます。どうやらシオン様は、王室を出る前からキューブを探し回っていたそうでありますし」
「まぁ、そうだろうな。ナオトを元の国に戻すために必要だからな」
「ですが、先ほどのシロ王襲撃やグレイ王子の失踪などの混乱に乗じて、何者かが王室内のすべてのキューブを破壊してまわったらしく、現在使い物になるキューブはどこにも存在しません」
「だからこそ、制作者である博士の下へいくだろうということか。なるほどな。我の読みは完全に当たったということだな」
「いえ……あの、その……確か最初、部下のほうからそういう報告が上がってきた時は、アヲ騎士長は考えすぎだとおっしゃって、まったく取り合おうともなさらず、むしろ近所の宿屋を探せと申されたのでは？ それで発見が遅れたような気が……」
アヲはギラリとブチ猫警備兵を睨んだ。
「何か言ったか？」
「いえ、何でもありません」
「すぐさま応援部隊に猫煙で連絡せよ。ドラゴン小隊を結成し、ハカセ山へ先回りするのだ」
背後に控えていたトラ縞猫警備兵が不安そうな顔で口を開いた。
「ドラゴン？ いや、しかし、あれは博士も言っていましたが、まだ試作段階でして実戦配備は無理だと……」
「うるさいっ！ 指揮を執っているのはだれだ？」
「はっ、アヲ騎士長であります」
トラ縞警備兵はビシッと敬礼をした。
「わかればいい。即座に命令を実行しろ」
「了解！」
ブチ猫警備兵は、短く太い足でドスドスとその場を離れた。ひょろながいトラ縞警備兵は先輩に気を遣ってしばらく後から出発したが、結局すぐにブチ猫警備兵を抜き去っていった。
それを見送ってから、アヲはハカセ山を睨み付けた。
「いつまでも逃げられると思うな。覚悟しろ、シオン、ナオト！」
