コトノハ猫の空曜日

14話 まだ何にもしてねぇよ

　新築マンション独特の新しい匂いが漂っているリビングで、ヒゲもじゃで天然パーマの男は大きく深呼吸をした。

　男の右手には、赤ん坊用のガラガラ。

　左手には、かわいいタオル生地の白猫ぬいぐるみ。

　もしゃもしゃ頭で背が高くガッシリとした男とは、あまりにもギャップのありすぎるプリティー装備を身につけ、小さなベビーベッドの中を睨み付けていた。

　足下には銀色の毛並みが美しいロシアンブルーの子猫が一匹。

「よし。今日こそは、絶対にやってやる！」

　気合いを入れる野太いかけ声。

「頼むぞ、ナオト！　すべてはお前にかかっている！」

　男の声に合わせて子猫もニャーと鳴く。

　それでスイッチが入ったかのようにガラガラを振りまくり、ぬいぐるみを操りながら赤ん坊に笑顔を振りまいた。

　男の足下でそれを見ていた子猫は、自分と遊んでくれているのかと勘違いして、上空で揺れ動くガラガラに反応してはピョンピョン跳びはねている。

「はーい、ナオトくーん。パパでちゅよー。ベロベロバー」

　赤子はピクリともしない。

　さきほどから反応しているのは子猫ばかりだ。

「いつみても、ぷくぷくほっぺは、かわいいねー」

　衝動に駆られた男が、思わず赤子の頬をつんつんしてやろうと指を近づけた時だった。

　赤子の小さなぷにぷに両手に、ダブルアタックをくらって拒否され、その野望は儚くもついえた。

　赤子のほうはまるで『何をしているのですか？　変態ですか？』と言わんばかりの冷静な瞳で睨み返してくる。

「ほほう。なかなかクールな対応だな、ナオトくん。まるでオレが去年新年会で裸踊りした時の女子社員の反応並みだぞ」

　男は自称気味に笑った。

「あれ以来、チーフはエロダサイと社内で評判だ。おかげで毎日女子社員の視線がキツイ。でも、めげないぞパパは。トワだってこんなオレが好きだから結婚してくれたんだ。ナオト、お前にもいずれこのオレの良さが伝わる。きっとそう信じているぞ」

　ありったけの思いつく限りの変な顔を次々と披露していく。

「トワの病状が安定してきたら、家に帰ってこられるからな。そしたら三人で誕生＆退院おめでとうパーティーしような」

　明るい声の男とは裏腹に、赤子はいたって無表情だ。

「ホントにお前は笑わない子だなぁ。さすがのパパもくじけそうだよ」

　大きくため息をついた。

　もう変顔をする気力は尽きたようだ。

　足下では子猫が首を傾げた。動くオモチャがなくなったのが残念なのか、子猫も悲しそうにミャーと鳴いた。

「あー。こんな時、トワがいたら、もっと上手にあやしたりできるんだろうな。ごめんな、ナオト。こんなオッサン相手じゃ、貴重な笑顔を見せたくないよな」

　男は一時間に及ぶ攻防に見切りをつけることにしたのか、両手のおもちゃ装備をはずした。

「でもお前、髪の天パはオレに似ちゃったけど、顔の方はトワに似てよかったな。ぜったい大きくなったらイケメンになって、ジャニーズとか入っちゃうよ」

　今度はテーブルに置いてあったビデオカメラを手に取った。

「オレみたいに無駄にヘラヘラした奴より、お前みたいにクールな奴のほうが、男はモテるって言うしな。いいぞ〜。モテ道まっしぐらだな。にくいぜナオトくん。ほーら、こっち向いてくだちゃいよー。おぉ、いいねぇ。その苦み走った顔は、他の生後一ヶ月のお子様にはなかなか出せませんよー。これ見たらトワ喜ぶだろーな。あいつはイケメンアイドルが大好きだからな」

　アイドルを撮るカメラマン並みに、男はいろんなアングルで赤子を撮影した。

　だが気合いを入れすぎて身を乗り出していたために、うっかり体のバランスをくずし、ビデオカメラを落としてしまった。

　足下には子猫がいる。

　子猫まであと十センチというところで、とっさに掴む。

「あぶねー」

　緊張から解き放たれ、安心した瞬間だった。

「ブヒー！」

　オナラだった。

　それもかなり大きな。

「クサッ」

　あまりの臭さにあわててカメラを置き、両手であおいで証拠隠滅を図ろうとした。

　その瞬間、赤子の口がにんまりとゆるんだ。

「あっ！」

　あわててカメラを手にしたときには遅かった。

　いつもの不機嫌そうな無表情に戻っていた。

「うわー、なんでよりによって、そのタイミングかなー。つーか、オレがあんだけ努力してもクスリともしねぇのに、最終的に笑いのツボがオナラって、どーゆーことだよお前はっ！」

　男は豪快に笑った。

　子猫も満足げにニャニャッと男を見上げた。

「面白すぎだよ、ナオト。よし、トワに見せるために証拠映像を撮らないとな。お前が爆笑するようなナイスなオナラを出せるようになるまで、パパがんばるぞー」

　本来の目的とそれを達成する為の努力が、どんどん乖離していくことに気づかないふりをしながら、男は何度もオナラをしようと不毛な努力を試みていた。

　その時、電話のベルが鳴った。

　ジーンズのポケットに入れてあった銀細工の懐中時計を手に取った。

　蓋には天使の羽根がついた猫の姿が刻まれている。

　それは二人が結婚を決意したときに、記念としてお揃いで作った大事なモノだった。

　いつも肌身離さず持ち歩いている。

　すこし慌て気味に蓋を開け、時計の針を確認した。

　本来電話がなるような時間ではない。

　男は嫌な予感がした。

　ためらいつつ受話器を取る。

「はい。夫のマサナオです……わかり……ました。すぐ……行きます……」

　電話を切った後、立ちくらみを起こしたかのように、ふわふわとした足取りでベビーベッドの元へ近づいてくる。

「ナオト、病院いこうか……。トワにお前がオナラで笑った話、してやんないとな……」

　男は涙声だった。

　赤子を抱きかかえる男の足下には、何も状況を知らない子猫がまとわりついてくる。

「そうか。お前もついてくるか？　トワに……最後の……お別れ……言わないとな……」

　そう言った瞬間、男は泣き崩れた。

　子供のように、肩を揺らせて激しく泣いた。

「なんで……だよ……。やっと本当の……家族が……できたのに……」

　子猫はニャーニャーと心配そうにそばに寄ってくる。

「まだ何にもしてないだろっ！」

　男は衝動的に手にしていた懐中時計を壁に投げつけた。

「三人で一緒に公園に遊びに行ったり、遊園地行ったり……」

　跳ね返ってきた時計に驚いたように、子猫が飛び上がった。

「弁当作って動物園見に行ったり、水族館行ったりって……まだ何にもしてねぇよっ！」

　男の腕に抱かれた赤子は弾かれたように大声で泣き出した。