13話 大人げない子供
派手で耳障りな高い破裂音とともに、貯金箱は粉々に割れ、激しく飛び散った。
「大丈夫か、ナオト！」
見上げるとそこには、破裂を意味する『ハ』が記された前足を掲げる、白赤猫のシオンが立っていた。
「どうして……」
「空曜日の住人がオソイかかってイルように見えた……のダガ、違うノカ？」
ナオトは首を大きく振った。
「違うよ！ 彼女はただボクに『コタエ』をもらおうと……」
ふと足下を見ると、粉々になった貯金箱の欠片に、いくつかの小銭とともに、小さなメモ用紙が何枚も埋もれていることに気が付いた。
広げてみるとそこには『ボクが死ねばいいのに』『なんでボクだけ生き残ったのか』『ボクさえいなければ』と書かれていた。
ナオトはようやく思い出した。
あのペンギンの貯金箱は、施設の学園長から十歳の誕生日プレゼントとしてもらったものだった。
ちょうど真実を知らされたのと同じ日だった。
本当の両親はもう死んでいるという事実を……。
ナオトを生んだせいで持病が悪化した母親が死に、その知らせを聞いた父親は赤子だったナオトを連れエレベーターに乗ったせいで不運にも落下事故に遭い、飼い猫とともに死んでしまったという事実が、その日初めて知らされたのだ。
それ以来、ナオトの頭は絶えずウルサく、黒い言葉を発するようになった。
——もし自分が生まれてこなければ両親は死なずにすんだはずだ。
その思いだけが、毎日頭の中をぐるぐる回り続ける。
——なのになぜ自分だけが生きているのか。
その答えはどこにもない。
葛藤と絶望のはけ口となったのが、その貯金箱だった。
陶器の貯金箱には、お金を入れる穴はあっても出す所はない。
本当に必要とされているのは、中のお金だけ。
お金が貯まれば、粉々に割られ捨てられる。
いずれ無に帰する存在。
——ならば最初から無いのと同じではないのか。
役立たずのクセに、両親を死なせてまで生き続ける自分と、同じような無意味な属性を持つ物言わぬ弱者を見つけ、罵り、なじり、汚い言葉で傷つける毎日。
それはただの八つ当たりだった。
本来なら自分を責め立てるはずの言葉をすり替えて、いつも貯金箱に当てつけのように愚痴をぶちまけていた。
貯金箱に罪はない。
ただお金を貯める器として使命を全うしようとしていただけなのに。
結局、本来の目的すら叶えられず、数年後に学園長とケンカした夜に、当てつけのためだけに壊され、捨てられた貯金箱。
捨てた本人はすっかり忘れていたのに。
捨てられた方はずっと忘れていなかった。
空曜日の住人になってさえ、理不尽な質問の『コタエ』を探し続けた貯金箱。
——ボクのせいだ。全部ボクのせいなんだ。
ナオトは奥歯で砂を噛んでしまったような、不愉快な感覚に襲われた。
「まさか、コトノハを与えたのではアルまいな？」
「そうだよ。どうしてもほしいって言うから」
「なぜソンなことを！」
「今ボクが持っていてもすぐに必要ないなら、困っている人にあげるのは人として当然のことだと思ったからだよ！」
口が裂けても言えなかった。
——手が痛かったから我慢しきれずに分け与えたなんて。
とてもじゃないけど、格好悪すぎて、本当のことなんて言えない。
それどころか、あのコトは、絶対に言えない。
——あの貯金箱を空曜日の住人にしたのは自分だなんて。
言えない。絶対に……。
「ナオトは間違ってイル。本来コトノハとは自分の力ですべてをまかなうモノだ。自分にないカラといって人から盗むノハ盗賊と同じだし、言葉巧みに施しをモトメルのも乞食と一緒だ」
「別にいいじゃないか、困っている時はお互い様だ。助け合うのが人ってもんだろ」
「奴らは人ではナイ。ナオトにとって当然のコトでも、奴らにとってはタダの刹那的な施しにすぎん。ナオトはコトノハを失い、奴らは与えられたコトノハによって本来アルベキ姿から離れていってシマウ可能性がある。これを繰り返すのは、アマリ利口な行為とはイエぬ」
「いいよ。別に、僕は利口じゃないからね」
「好きにするがイイ。後で泣きついて来テモ知らぬぞ。今日という日は二度と訪れナイ。もし使ってしまったコトノハが必要になったとシテも、日を戻すことはデキヌのだからな」
シオンは背を向け歩き出した。
心なしか背中の毛が殺気立っているように見える。
だが表面上は、いたって冷静な風を装って作業を開始した。
拾ってきた薪代わりの小枝を取りに戻り、たき火の準備をし、寝床になるように枯れ葉を集めたりと黙々と働いていた。
「『ヒ』！」
シオンが唱えたコトノハで、小枝に炎が灯り、パチパチと音を立て始めた。
それをふてくされたような無表情で見ながら、ナオトは考えていた。
——確かに、もし後で必要になっても、日を戻すことができない。それは正しい。
——でも、ボクのせいで悩んでいた貯金箱に、ボクがコトノハを分け与えるのはそんなに悪いことなんだろうか？
——きっとこんなことはシオンに相談しても、ちっともわかってもらえないだろう。
——あんなに屈託のない笑顔を見せられるシオンに、生きていること自体が苦痛だと思ってた頃のボクの気持ちがわかるわけがない。
ほどよくたき火の光が安定し始めた頃、シオンは自分が拾ってきた細長い枝に白い実を突き刺し、炎がよくあたる位置に突き刺した。
次第に香ばしい匂いがしてくる。
ぎゅーぐるるる。
ナオトの腹が盛大に鳴った。
シオンが少し笑った。
そのお陰で張りつめたような空気が和んだことは確かだが、ナオトは恥ずかしさで顔がカッと熱くなる気がした。だが、端から見れば無表情のままでしかなかっただろう。
そんなナオトの気持ちを知ってか知らずか、シオンは焼きあがった白い実を豪快に枝から抜きとり、ナオトに差し出した。
「これを食べたら、先に眠るといい。見張りはワタシがする。問題がナサソウだったらいずれワタシも寝るから安心シテ寝ればいい」
前足にはこんがりと焼けたリンゴによく似た形の白い実が握られていた。
ナオトは返事もせず、白い実を受け取った。
一口かじるとそれは香ばしく焼けたパンのような味がした。
——うまっ！
一流ホテルのブレックファーストと言われても納得するぐらい、とても上品でうっとりするようなおいしさだった。とはいえ、そんな豪勢な朝食をナオトは食べたことはなかったので、あくまで想像でしかなかったが……。
結局、感想の一言もお礼さえも言わず、夢中でかじりつき全てを食べ終えると、枯れ葉で作られた寝床に横になった。
——そうだ。ボクは間違ったことなんかしてない。
——だいたいコトノハを無駄遣いするなって言っても、日が変わればすぐにまた使えるようになるんだからそんなに怒らなくてもいいじゃないか。
自分を正当化する言葉に酔いしれながら、いつまでもすねたような態度をとっているのは、自分でも大人げないなとわかっていた。
——もちろん子供だから大人げないというのはおかしいのだけれど。
素直になれない自分がもどかしいのは確かだった。
寝ようと思っても、なかなか眠れない。
——けど寝ないと明日困る。
必死に寝ようとする。
寝ようとすればするほど、頭の中がウルサくなっていく。
頭の中がぐちゃぐちゃになる。
壊れた貯金箱のこと。
燃えた牛乳パックのロボのこと。
傷だらけになったシロ王のこと。
素直にお礼を言えないこと。
目まぐるしく過ぎ去った出来事を思い出しているうちに、いつのまにかナオトは夢に落ちていった。
