コトノハ猫の空曜日

12話 コタエを探す皇帝ペンギン

　一人と一匹は、森の中を走り続けていた。

　豪快に枝分かれした木々が密集した山道は、難易度の高い道のりだった。白赤猫の姿をしたシオンなら容易く駆け抜けることができただろうが、人間のナオトにとっては特に。

　目の前に迫る枝に気を遣い、足下の根に目をやり、果てしなく神経を集中していないと前に進むことすら困難だった。

「いつまで……走るの？　もう……限界……」

　ナオトが弱音を吐いた瞬間、気が抜けたのか注意力を失い、地面を這う木の根につまずき、派手に転がりこけた。

　先を走っていたシオンは足を止め、仕方ないなという顔でナオトの所まで戻ってきた。

「情けナイ。それデモ男か？」

「はぁ……男だよ。……でも……はぁ……キミみたいに小さくて四本足じゃないから……こんな場所でうまく走れない……よ」

「イクら二本足でも体がでかくテモ、ワタシならもっと速くナガク走れルゾ」

「ごめんよ、どうせボクは足が遅くて、体力もない情けない男ですよ。徒競走でもマラソン大会でもビリしか取ったことしかないんだから！　もう許してよ！」

　もう何を言っても無駄だと、シオンはそれっきり追求するのをやめたようだ。

　しばらくの沈黙の後、ナオトを見て言った。

「デハ、仕方ない。今日はココで野宿をスルか」

「えー！　野宿〜？」

「お前は追わレテいる身だぞ。ワタシとて、お前を逃がシタ罪で同じ穴のムジナだ。そんな奴が宿屋にトマレルとでも思ったのか？」

　ナオトは首を横に振った。

「わかればヨイ。ワタシは薪を集めてクル。運が悪いコトに今日は氷曜日だ。寒くナルことが多いが、特に夜はコトサラ冷える。今のうちにしばラク休んでオケ」

　勢いよくシオンが走り去ろうとしたとき、ナオトが引き留めた。もちろん今度はシッポを掴まないように気をつけて。

「あの……できれば……その……あれから何も食べてなくて……」

　ぎゅーぐるるるーと豪快に腹が鳴った。

　シオンは少し笑ったようだ。

「あぁ、そうでアッタな。わかった。何か食べられるモノを見繕ってコヨウ。だが、アマリ期待はスルな」

　疲れも見せず、シオンは軽やかに走り去っていった。

　残されたナオトはその場に倒れ込んだ。

　仰向けになって目を閉じる。

　本当なら昨日食べていたはずのハンバーグが頭に浮かんできた。

　タイムサービスの安い挽肉。

　学園の庭で飼っている鶏の卵。

　自家製パン粉。

　材料費は格安だが、学園長が作るお手製ハンバーグは、どこで食べるモノよりもおいしかった。

　——あのハンバーグは、一ヶ月に一度といわず、毎日食べたいぐらいだ。

　ぐぅぅ……と大きくお腹がなる。

　ナオトは苦笑した、つもりだったがあいかわらず無表情だった。

　——もしかしたら、食べ物ぐらい自分で探しにいったほうが良かったのかもしれない。

　小さなため息をつく。

　——でも、もう、一歩も歩けないよ……。

　空を眺めた。

　——ホントになんでこんなに、ボクはダメな奴なんだろう。

　木々の間から見え隠れする、小さな星空は美しかった。

　氷のような透明感のある空に、色とりどりの宝石のような星が瞬いている。

　日本では見たことがない光景だ。

「きれい……」

　つい思っていることを口に出してしまったのかと思った。

　だが断じてそれは、自分が言った言葉ではなかった。

　あわてて起きあがりまわりを見回した。

　背後に立っていたのは、薄汚れた皇帝ペンギンの置物だった。かわいらしいピンク色の蝶ネクタイをしている。

　——うわっ！　なんでペンギンの置物？

　——しかも、いつのまに？

　驚いているようで外見上は無表情なナオトをよそに、皇帝ペンギンは器用に木の根っこを飛び越えながら近づいてくる。

　動くたびにチャリンちゃりんと音がする。

　どうやら陶器製の貯金箱なのかもしれない。

「なんてきれいなんでしょう……」

　森の中でペンギンの貯金箱がしゃべるというシュールな光景に、ナオトは身動きできずにいた。

「あなたの中にある『それ』はとてもきれいですね。こんなにきれいなそれは見たことがありません」

「え？　星のことじゃなくて……？」

　どうやらさきほどからペンギン貯金箱が言っていた『きれい』というのは、星のことではなかったようだ。

「お願いを聞いてもらえませんか？」

　ペンギン貯金箱は、突然ナオトの右手をくちばしでつまんだ。

　右手の甲がうっすらと熱を帯び始める。

「ちょ、ちょっと待って、勝手に何してるの？」

　みるみるうちに右手の甲に文字が浮かび上がってきた。

　そこには『コタエ』と書かれていた。

「それは私がずっと探していたモノです」

「え？　どういうこと？」

「どうしても、それが必要なのです。私にゆずっていただけませんか？」

「で、でも……コトノハは無駄遣いしちゃだめだって……」

「私は苦しいのです。『それ』がないばっかりに毎日毎日ほんとうに自分が鳥なのかどうなのかがわからなくなるのです」

「鳥かどうか？　ペンギンが？」

　思わずナオトは鼻で笑ってしまった。しつこいようだが、もちろん見た目は無表情だ。鼻息でかろうじてそれとわかる程度だが。

「なにを言っているの？　ペンギンは鳥に決まってるじゃないか。答えもなにも、もうわかりきったことなのに、なんでそんなに悩む必要があるの？」

　薄ら笑いさえうかべていたつもりのナオトに対し、ペンギン貯金箱の表情は豹変し、液体窒素並みの冷たい視線でギラリと睨み返してきた。

「私がこんなに苦しんでいるのになんてことを！　無礼な！」

　皇帝ペンギン貯金箱は、くちばしの力を最大限にアップした。

　挟まれたナオトの右手が、ギリギリと音がしそうなくらいに、激しく締め付けられる。

「いだだだだっ！　放して！　わかったから、いくらでもほしいならあげるから！」

「ほんとうに？」

「ほんとうに！」

「ありがとう」

　くちばしから解放された右手には線状のアトがつき、がっつり赤くなっていた。

　ナオトが手の甲を眺めていると、やがてぼんやりと記されていた『コタエ』は、ゆらりと剥がれ、ふわりと浮かび上がり、ペンギン貯金箱のお金をいれる背中の穴へと吸い込まれていった。

「あぁ、これが『コタエ』なのですか……なんて気持ちが良い響きなんでしょう……」

　ペンギン貯金箱は、恍惚とした表情で透明な星空を見上げた。

「私はいつも彼に問いかけられていたのです。飛べないくせになぜペンギンは鳥なんだと。そもそも貯金箱というのは、どうせ割られて捨てられる運命なのに、どうして存在しているのかと。でも、一度も答えられなかった」

「……どうして？」

「なぜなら私は、ただの貯金箱だったからです」

　ペンギン貯金箱の目には、うっすらと涙がにじんでいるようにさえ見えた。

「いつも悩んでいました。それでもおかまいなしに、彼は毎日私に問いかけ続けました。けれどある日突然気が付いたら、この世界へ来ていたのです」

「もしかして……空曜日の住人……なの……？」

「えぇ。ここではそう言うらしいですね。私にはよくわかりませんが。とにかく何も答えられないまま、ここへ来てしまった。それからずっと私は『コタエ』をさがしていました。でも、どうしても自分の中には見つけられないのです。だからといって他人の中に見つけても、あなたのように分け与えてくれるわけでもなく。もしくれたとしてもそれは私の探している『コタエ』ではなかったのでしょう。でも、やっと今日、願いが叶いました……ほんとうに……ほんとうに、ありが……」

　ペンギン貯金箱は感謝の意を表すかのように、ナオトに抱きつこうとしてきた。

　だがすべてをし終える前に、目の前が眩い閃光につつまれた。