11話 呪われた子
「だれか！ グレイを見ませんでしたか？」
母親の王妃は、食事が壁にぶちまけられている部屋の前で、使用人達を問いつめていた。
「お食事を運んだ時はいらっしゃったのですが……」
いつもいるはずのベッドの上に、グレイの姿は無い。肌身離さず身につけていたはずの懐中時計が残されているだけだ。
「あんな体でどこへ行ったというの……」
三毛猫の姿をした王妃は、頭痛の治まらないこめかみを前足で押さえた。
「クロ王妃！ 一大事です！」
長い廊下を警備兵が駆け寄ってくる。
「シロ王が！」
三毛猫の王妃は目を見開いた。
「シロ王がどうしたのです！」
「たった今、シオン王女がお連れした客人ナオトに襲撃され、危篤状態に！」
三毛猫の王妃は、あまりのことに気を失いそうになった。
駆け寄った使用人に支えられ、なんとか持ちこたえている状態だった。
「グレイだけでなく、シロ王まで……なんてこと」
細長い茶色のシッポが、今までにないくらい毛が逆立ち、膨らみあがった。
「シオンのせいだわ……やはり、あの血の目をした……呪われた子を王家に入れたせいで、こんなことになってしまったのよ……」
使用人の制止を振り切り、フラフラと何か思い詰めたような表情で、三毛猫の王妃は歩き出した。
「許さない……絶対に……」
※
「お腹すいたな……」
飲まず食わずで夜遅くまで取り調べを受けたナオトは、薄暗い牢屋の中で、三角座りをしながらぼんやりと外を見ていた。
鉄格子の向こう側には、ブチ猫の警備兵が晩ご飯を食べていた。
ついさきほど、誰かが差し入れに持ってきたモノのようだ。
何を食べているのかは背を向けていたのでわからないが、なんともいえない微妙な匂いからさっするに、シオンが作ると言っていた例の納豆スパゲティかもしれない。
——今なら、納豆スパゲティだろうがなんだろうが、どんなにまずくても食べられそうな気がする。
く〜っと腹の虫が鳴いた。
——犯人はボクじゃないのに……だれも信じてくれない。
——もうここから一生出られないのかな。
ふと、目の前のふとっちょなブチ猫が、なんだか大きな塩大福に見えてきた。
ふわふわで、もこもこで、とてもおいしそうだ。
「……家に帰りたい」
ぐーぎゅりゅぎゅると、さらに大きな音がした。
——こんなことになるなら、あの時シロ王にバームクーヘンもらっておけばよかったなぁ。
やればやるだけ余計に腹が空くという、確実に無駄な妄想をナオトが繰り広げていた時、突然、ブチ猫の警備兵が椅子から転げ落ちた。
そのまま腹で息をしながらイビキをかき始める。
——やっぱり猫だから食べたらすぐ眠くなるのかな？
だが食後の昼寝にしては様子がおかしい。
そんなことを考えていると、遠くから駆け寄ってくる軽やかな猫の足音が聞こえてきた。
「待たセタな、ナオトよ」
牢屋の前に現れたのは、白赤猫の姿をしたシオンだった。
ピンチに現れるヒーロー並みに、その白と赤の毛並みが輝いて見える。
ナオトの頭の中では戦隊モノのヒーロー登場シーンにかかる曲が鳴り響いていた。
「すまぬな。差し入れにネムネム草を入レテ、警備のやつらをナントカしようと思ってイタノだが、特製オリジナルスペシャルグレート納豆スパゲティを作るのに、イササカ手間取ってシマってな。四つほどフライパンを無駄にしてしマッタが、結果よけレバ全てヨシだ」
ブチ猫警備兵から取り上げた牢屋の鍵を、器用に前足で錠前に差し込み、カチリと音がするまで回した。
金属音のする鉄格子をゆっくりと開いた。
「シオン！」
募る思いを抑えきれないように、急いで牢屋から出てきたナオトは思わず、白赤猫のシオンを抱きしめようとした。
だが、すかさずシオンの高速で重量級の猫パンチを食らった。
「うがっ」
あまりのパンチに、ナオトはふらふらっと後ろによろめいた。
「時間がナイのだ。そんなことをしておるバアイではない！」
信じられないという顔で、ナオトは立ちつくした。
頭に鳴り響いていたはずの戦隊モノの曲は、激しい音飛びをしたすえ、緊急停止した。
「早く！ コチラだ！」
「その……感動の再会とか……そういう……」
「早くしろ！ オイテいくぞ！」
「わ、わかったから、置いていかないでよ！」
シオンの後をナオトは必死に追いかけていった。
※
「ナオトが脱走したというのは本当か？！」
牢屋に駆けつけた銀色猫アヲは、警備兵に怒鳴り散らしていた。
「はい、このとおり、もぬけの殻です」
まだ眠ったままのブチ猫警備兵の前足にはフォークがしっかりと握られている。
「シオン王女がネムネム草入りの納豆すぱげちぃとやらを差し入れしたらしく……」
机上の皿をもちあげたアヲは、くんかくんかと匂いをかいで、あからさまに顔をしかめた。
「……よくこれを食べる気になったな」
「確かに……。ですが『食べないとサンドバックの刑だ』とおっしゃられたらしく……。皆シオン王女の拳には痛い思いをしておりますので、つい逆らえずに……こんなことに」
アヲは深いため息をついた。
「もういい。逃げてしまったものは仕方ない。警備兵を可能な限り集めろ。シオン王女とナオトの捜索を開始する。まだ、そう遠くへはいっていないだろう」
連絡をしに警備兵が立ち去った後、一匹残されたアヲは、苛立ちをぶつけるかのように牢屋の壁に猫パンチを食らわした。
「まったく……明日の朝には話をつけて、ここから出してやる手はずを整えていたというのに……。我の気も知らず勝手なことばっかりしおって。もうこれ以上罪を重ねるようなら、我だけでは庇いきれんぞ！」
