コトノハ猫の空曜日

10話 動かぬ証拠

　怯えるナオトをシロ王が不思議そうに見ている。

「なにを驚いておるんじゃ」

　よく見ると、壁に見えたのは大きな鏡だった。

　あまりに大きすぎるせいで、ナオトの体全体がすっぽり写し取られている。

「なんだ……自分が映ってただけか」

　しばらく猫ばかりを見ていたので、自分と同じ大きさの人間が目の前にいるという当たり前のことに、少しだけ驚いてしまったようだ。

「生まれたての子猫でもあるまいし、鏡に驚くとは、なかなか初々しいヤツじゃのぉ」

　シロ王は豪快に笑った。

　だがその時、ふと目の前を何者かが横切った。

　今まで感じたことがない位、鉛のように重く堅い、冷たく悲しい真っ黒な感情が、どこからともなく流れ込んでくるような感じがした。

　立ちつくすナオトを尻目に、シロ王が体に似合わない軽やかな身のこなしで、自分の何倍もあろうかという高い背もたれのある、王座の上に飛び上がった。

「何やつじゃ？！」

　鋭い眼差しで謎の物体を見下ろしている。

「答えよ！」

　だが、その謎の物体は問いかけたシロ王ではなく、ナオトだけを見つめていた。

〈わからないのか？〉

　謎の物体はほどんど真っ黒だったが、良く目をこらして見ると、とても見覚えのある形をしていた。

〈オレだよ。わかるだろ？　だってそっくりじゃないか〉

　さっきまで鏡に映っていたはずの自分の分身が鏡から抜け出し、どす黒い影のような霧につつまれ、目の前に立ちはだかり話しかけている。

　ナオトは自分の目を疑った。

〈お前がオレ様を捨てたから、オレはこの世界の空曜日に産み落とされたんだ〉

　黒い分身は、すっと歩み寄り、その両手のような霧でナオトの首を絞め始めた。

「うっ」

　ナオトは必死にもがき、なんとか黒い霧から逃れようとするが、いっこうにゆるむ様子がない。

「はな……せ……」

　それどころかどんどん締め付ける力が強くなっていく。

「お主、何をしておるっ！　ワシの大事な客人に！　カイジョ！」

　黒い分身にむかって、シロ王はコトノハを記した。

　締め付けられていた分身の両手がスルスルとほどけていく。

　だが、ほどけ終わる前に、黒い分身の体にコトノハが浮かび始めた。

〈ヤイバ！〉

　弓状の刃が無数にシロ王に向かって飛び散った。

　黒い艶やかな毛並みに刃が突き刺さる。

　いくつも、何本も。

　声にならない悲鳴をあげて、シロ王は床に投げ出された。

「シロ王！」

　あわてて駆け寄ろうとするナオトに対して、黒い分身は牽制するかのように素早く右手をかざす。

　動けば同じ目に遭うぞという脅しだ。

　ナオトは身動きできず、ただシロ王を心配そうに見つめることしかできない。

　体に刻まれた大量の傷口から血が流れ出している。

「いったい……何者だ……セイシ！」

　必死に反撃を試みようとシロ王は立ち上がろうとし、相手の動きを止めようとした。

　だが、黒い分身の声のほうが早かった。

〈フウ！〉

　突然発生した突風が、シロ王をすくい上げる。

　まるで木の葉のように、キリキリと舞い上がった。

　壁から何本も突き出るキャットウォークをなぎ倒しながら、バキバキと音を立てて投げ飛ばされていく。

　勢いは止まらず、無駄に広い天井の遙か高くまで連れ去られた。

　ほとんど見えなくなった直後、風が止んだ。

　しばらく後に、爆音とともにシロ王は床へと叩きつけられた。

「シロ王！」

　ナオトが駆け寄った時、黒猫は床にぐったりと横たわり、ほとんど消え入りそうな声を絞り出した。

「すまぬ……ナオト……逃げ……ろ……」

　黒猫は動かなくなった。

「……シロ王！！」

　いくらフサフサの体をさすっても、返事はなかった。

〈この世界の王といっても、しょせんは獣。……オレ様の敵ではない〉

　邪魔するモノがいなくなったといわんばかりに、ニヤリと笑みを浮かべたかのような黒い分身は、再びナオトに近づき、首を両手で締め始めた。

「や、やめ……ろ……」

　ナオトが苦しそうにもがくが、黒い霧はさらに強く締め付ける。

〈お前が来るのを待っていた……〉

「はな……せ……！」

〈ずっと、待っていたんだ……お前を！〉

　ナオトは苦しみながら、必死にイメージすることに集中した。

　——思い出せ。さっき目の前で見たことを！

　右手の平が熱くなる。

　黒い分身に手をかざし、大声で怒鳴った。

「ヤイバ！」

　弱々しい一筋の刃が虚しく空を切った。

　シロ王を傷つけた無数の刃とは比べものにならないほど、しょぼい反撃だった。

　逃げた影を攻撃するどころか、壁に掛かっていた大きな鏡に、極めて小さなひび割れを作っただけだった。

　だが、それと同時に黒い分身が霧のように拡散し、どこへともなく消え去っていった。

　あまりのことに腰が抜けたナオトは、その場にしゃがみ込んだ。

「何をシテいる！」

　その瞬間、遙か遠くで、大きな扉が開いた。

　シオンだ。

「父上！」

　シオンがシロ王に駆け寄ってくる。

「ドウして！　誰がコンナ……」

　血がしたたり落ちる体を丹念に舐めてやっている。

　ふと扉の方を見ると、アヲが部屋の中を睨んでいる。

「誰か！　救護班を！　それから警備騎士兵にも連絡を！」

　アヲは的確に部屋外の者達へ指示を出した後、ゆっくりと、なおかつ警戒しつつナオトの方へと近づいてくる。

「ナオト……お前……」

　アヲは、ある一点を険しい顔つきで見つめている。

　ナオトの右手の平には、コトノハの『ヤイバ』という文字が刻まれている。

　すぐそばには、床に横たわる傷だらけのシロ王。

「ちが……ちがうんだ！　今、黒い分身が……」

「分身？」

「鏡に映っていたボクの黒い分身が、ボクを襲って……それを」

「何を言っているんだ？　そこに写っているのはお前の姿ではないか」

「え？」

　アヲが前足で指し示した、ひび割れたばかりの大きな鏡を見た。

　ついさきほどまで鏡から抜け出て、自分を襲っていたはずの黒い分身はどこにもいなくなっていた。

　ひび割れた鏡の中には、不安げな瞳をした、気弱そうな少年がこちらを見ている。

　それは、まぎれもなく、いつも通りのナオトそのものだった。

「で、でも、ほんとに、さっき、分身が鏡から離れて、ボクのことを殺そうと……」

「正気で言っているのか？」

「ほんとなんだよ！　シロ王は、ボクを助けようとして、そいつにやられて……！」

「では、その手に記された文字はなんだ？」

　アヲは前足を使って、器用にナオトの右手を掴んだ。

「『ヤイバ』と記されている。まるで、我にはお主がシロ王をあのようにしたとしか思えんのだがな」

　ナオトは懸命に首を振った。

「違うってば！　ボクは黒い分身を攻撃しようとして、あいつがシロ王をやったのと同じようにイメージして……」

　気が付いたときには、ナオトの周りには、鎧を身につけ槍を持った中世騎士のような猫の集団が駆けつけていた。

「重要参考人だ。地下牢へ連れて行け」

　アヲがナオトから離れると同時に、ナオトは目にも止まらぬ速さで手錠をかけられ、紐で手足を縛られ自由を失った。

「アヲ！　ナオトをドウする気だ！」

　救護班がシロ王を運び出し、ようやくこちらの様子に気が付いたシオンがあわてて駆け寄ってきた。

「どうもこうもない。シロ王が倒れている。他に誰もいないこの部屋で。ナオトの手には『ヤイバ』の文字。犯人と疑うには十分な条件だ」

　シオンは、信じられないという顔でナオトを見た。

「うそ……でアロう？　ナオトが父上を……？」

「違う！　ボクじゃない！　ボクの黒い分身が……！」

　アヲは警備兵に合図をした。

「第三地下牢へ運べ。尋問はワシが行う」

　小さな体のどこにそんな力があるのかというぐらい、猫の警備兵たちは、軽々とナオトを担ぎ上げ連行していった。

「信じてよ、シオン！　ほんとうにやったのはボクじゃないんだ」

　シオンは心配そうに後をついてくる。

「アヲよ。ナオトはそういってオルではないか？　ナニかの間違いデハないのか？」

「追いつめられた犯人というモノは、得てして嘘の証言をする」

「しカシ！　ナオトはそんなコトをスル人間ではナイ！」

「我も……信じたい。だが、我は警備騎士長である。わかってはくれまいか。この状況では仕方ないのだ！　王を傷つけた可能性が少しでもある以上、ナオトを尋問する必要がある」

　シオンは立ち止まり、唇を噛みしめた。

「お前は、王の元へ行きなさい」

　アヲは静かにシオンに近寄り、耳打ちをした。

「大丈夫。悪いようにはせん」

　困惑した表情のシオンを残し、アヲと警備兵たちはナオトを部屋から運び出していった。