異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

異世界人と理術師と

影：Ⅳ

　温もりの感じる板張りの床。石造りの壁は暖色で整えられており、微かに流れてくる音楽は、耳障りにならない音調だ。

　そこは路地裏にある隠れ家のような料理店。

　閑散としたその店内に、他の客は見当たらない。先ほどまであれほどに人がいたのに、今度は全く人気が無いことに落ち着かないエイラは、もう一度、彼女の言ったセリフを繰り返した。

「強さの秘密？」

「ええ、はい。実のところ、それが私がお二人に接触した理由なんです」

　目の前に座る女子学生は困ったように、申し訳なさそうに目を伏せた。

　城陽早紀。学園機構の生徒会という組織に所属しており、その序列の二番目を預かっている人間らしかった。

　自己紹介を終えた彼女は、ある一つの動画を見せてきた。それは、インターネット上にある動画サイト。そこに上げられた一つの動画。

　町中に突如現れたドラゴンが暴れ、そして消えるまでの一幕が流されていた。

　その映像は、ウリアもそしてエイラも良く知っているモノだ。上終に見せられたというのもあるが、特にエイラはその場にいて、そのドラゴンと対峙していた。

　動画でも、不自然にエイラとテラの姿が目立つように加工されている。

　遠目からでも、はっきりと分かってしまえる程には、明瞭に映ってしまっていた。

　この動画を見せた後、彼女は告げた。

　ここで起きたことについて、あるいはドラゴンを手玉に取った強さを知りたい、と。

「この動画については色々と不可思議な点があるんですが、何よりもあなたたちのことが気になってしまって……。いえ、これだと他の人たちと変わりませんね……。物珍しいというだけで視線を投げる野次馬と、同じです」

　眼に見えて気落ちしたように話す城陽は、注文したアイスコーヒーをストローをぐるぐるとかき混ぜる。行動力はあるが、意外と優柔不断というか、後悔するタイプなのかもしれなかった。

「私たちとしては、構わないよ。寧ろ好奇の視線に晒されるあの状況から救ってくれたんだ。君が謝る必要などどこにもない」

「そうよ。逆にこっちが反省しないといけないわ。まだお礼、言えてなかったし」

　状況の変化についていけずに流されてしまっていたので、ひと息つけた今、ようやく城陽にお礼を述べる。

　そのお礼のおかげか、城陽の表情が幾らか安堵に満ち、落ち着きが戻ってきていた。

「そう言って頂けると、勇気を出して声を掛けた甲斐があります」

　ふわり、と。春風のように柔らかい微笑みを彼女は見せる。根本からの善人なのだろう、と。出会って間もないが、何となくそう思えた。

「えーと、それで強さの秘密、だったっけ？　そう言われても特に答えられることもないのよね……」

「そうなんですか？　動画を見る限り、明らかに普通とは思えない対応の仕方だったので、何か特殊な訓練でも受けている方なのかと」

「特殊な訓練は、まあ受けてるけど……」

　そこまで言い掛けて、エイラの言葉は止まった。

　困っているところを助けてくれたこともある。どこまで義を尽くせばいいのか、エイラは迷っていたのだ。

　まさか自分たちが異世界の人間だと伝えるわけにもいかない。例え城陽がそれに対して無関心であったとしても、その行為そのものが、上終に対する裏切り行為となってしまう。もしかすると上終は笑って許してくれるかもしれないが、というか絶対に苦笑いで許してくれるが、エイラ自身すっきりしない。

　喉から出す言葉の選択に時間を要していると、隣に座っていたウリアが口を開いた。

「……城陽、と言ったな。貴女は、それを知ってどうするつもりだ？」

「……そうですね。別に隠すつもりもないんですけどね。ただ、純粋に、凄いと、そう思っただけなんです」

　凄い？　と。エイラが訊き返すと城陽は小さく頷き、視線を外した。

　陽光が降り注ぐ、窓の外へと。

「学園機構に通う学生の全員が理術師です。もちろん、私も理術を行使しています。平等に与えられた理想を持ち、日々実践を積んでいます」

「実践……？」

「はい。学園長の意向で。生活分野、スポーツ分野、それから軍事分野。いつ何が起きてもいいように、理術のことを、あるいは自分の中にある理想を心得ておくように、と。でも、私にはそれが何か分からない」

　おもむろに、ポケットからそれを取り出す。太陽からの光りを浴びて輝く、透明な無垢の結晶。

　晶核。

　中に緑色と青色、そして白色と黒色の個別の結晶がそれぞれ確認できるそれは、この町に溢れ返っている技術の最先端だ。

　それを見ながら、城陽は憂鬱そうに溜め息を吐いた。

「理想。それは私にだってあります。でも、それをどうにも技術やら能力やらに反映できそうにないんです。才能がないわけじゃないのに、きちんと理術は行使できるのに、私自身のモヤモヤは晴れない。だから、きっと異質の強さを持つ人に訊けば何かヒントが得られるんじゃないかって、そう思ったんです」

「異質の強さ、ね」

　ウリアが自嘲したように、彼女が放った言葉を繰り返す。

　確かに、エイラとその他四天王はこのセカイにはない特質を行使できる。それが強さなのかどうかは、さておくとしても、理術や科学といったこちら側のセカイとは異質である点は認めざるを得ない。

　しかし、そう言った強さはあっても、彼女の問い掛け、彼女の疑問、彼女の深層に掛けるべき言葉は持ち得ない。

「……えと、ごめんなさい。そういうことなら、私から何かアドバイスできることはないわ」

「ああ。話を聞く限りだと、それは誰かに明示して貰うべきものではない。それは、貴女自身の問題だからな」

　ウリアも同じ想いだったようだ。何か手助けをしたい気持ちはあるものの、そこに手を出す事は、少なくともついさっき出会ったばかりの存在にはできない。

　それを、恐らく城陽自身も分かっているのだろう。変わらない様子で、寧ろどこか晴れた調子で、二人の言葉を受け止めていた。

「そう、ですよね。ごめんなさい。急に、こんなこと言い出してしまって」

「ううん。いいのよ。こっちこそ、何もできなくてごめんね」

　三人の間に、一時の沈黙が訪れる。舞い降りた沈黙は、店内を駆け巡る音楽に掻き消され、しかし盛り上げるわけでもなく、より一層静けさをもたらしてくれている。

　他に話し声がするわけもなく、しばらくの間、その場に形成された陽だまりのような空間に浸っていると、不意に城陽が声を上げる。

「あの、これから何か予定とかありますか？」

「え？　えと、予定らしい予定はないんだけど……。観光しにきただけだし。強いて言えば、お昼に待ち合わせがあるぐらいで」

　言いながら時計を確認すると、あと一時間ほど時間がある。特別どこへ行こうかと決めてもいない観光なので、予定を訊かれると曖昧な返答をするしかなかったが、エイラは分かる範囲で丁寧に返答をする。

「あの、それじゃあ観光案内でもしましょうか？　もちろん、お二人さえ良ければ、ですが」

「え、いいの？」

「もちろんです。私、今日は非番なので！」

　楽しそうに声を出す城陽に、申し訳なさそうな顔を浮かべるエイラ。人混みから助けてもらったこともあるので、これ以上迷惑を掛けるわけにもいかないのだが、その考えを顔色から察したのか、城陽は明るく言葉を続けた。

「もっと、お二人からお話を訊きたいんです。ご迷惑じゃなければ、是非案内がてら、お話を聞かせて下さい」

「私は、別に構わないけど」

　ちらり、と。ウリアへと視線を向ける。それを受けたウリアもニコリと笑って、頷いた。

「私も、構わないさ。ただでさえ人混みへの対応に慣れていないのに、これ以上周囲に人が増えるのも何かと面倒だ。その辺りは、貴女のエスコートに任せたい」

「任せて下さい。これでも、学園機構生徒会副会長ですから。この町で人の出入りの少ない場所を選んで、案内しますよ」

　そう彼女は意気込んで、揚々と立ち上がった。こういった、現地の人間との関わりというのは、元のセカイでもできなかったことだ。エイラとしても、少々気分が高揚していた。

　と、いざ観光を再開しようとしたところで、独特の機械音が鳴り響いた。

　この店内にそぐわない、規則的なアラーム音。それが、城陽の方から聞こえたのだと気付いたのは、彼女が耳に手を当て、何やら話し始めてからだった。

「――はい、こちら城陽。ええ、非番ですが……」

　何やら誰かと話しているらしい。しかし上終が持っているような通信機器を持っているわけでもなく、彼女はただ虚空に向かって言葉を投げているだけ。

　未知の技術に困惑していると、城陽の様子が見るからに変化した。

「――え!?　ええ、はい。しかし、会長。それってどういう……」

　静かだった口調は次第に熱を帯び、そしてそれが治まる前に、通話は途絶えたようだった。

「あ、あの……、どうかしました？」

　呆然と、あるいは釈然としていないのか。立ち尽くしている彼女に、エイラは話し掛ける。

「あ、ああ。すみません。少し、不明な事態が起こりまして……」

「不明な事態？」

　不足な事態、不慮の事態なら分かるが、不明な事態とはどういうことか。城陽も困ったように、ゆるゆると首を振った。

「それが、私にも分からなくて。ですので、調査を依頼されました。……すみません、町の案内はできそうにありません」

　心苦しそうに、頭を下げる城陽にエイラは慌ててそれを制す。

「いや、あなたは悪くないでしょ、多分。大丈夫よ、私たちは慎重に観光するから。ね、ウリア」

　振り返り、同意を求める。元から二人で見て周る予定だったのだから、何も城陽が気にする必要はないのだ。無論、ウリアもそう言ってくれるだろうと思っていたのだが、しかし振り返った先に映る彼女は、エイラの話を聞いていないようだった。

「……ウリア？」

　もう一度呼び掛けるも、それに対する応答はない。何かを考えるようにブツブツと声にならない音を発したかと思えば、その視線を城陽へと向けた。

「城陽。すまないが、一体何が起きているのか、私たちにも教えてくれないか？」

「え、いえ。それが具体的には私にも分からないんです。何かが現れたと、会長は言っていたんですが」

「……ふむ」

　それを聞いたウリアは、瞳をより鋭くさせて、彼女に問い掛ける。

「その調査とやら。私たちも同行するわけにはいかないか？」

「え、どうしてですか？」

「……少々、気に掛かることがあってね」

「……」

　城陽はその瞳を伏せる。窺える雰囲気から分かるのは、拒絶。ウリアの提案を、断ろうとしているのが、傍から見ているエイラでも分かる。

　けれども。

　再び上げられた瞳には、不安の色は見られず、確かな芯が映っていた。

「本来ならば一般の人の同行などは認められていないんですが、調査だけですし。何かあれば、私がお二人を逃がします、何があっても。ですから、いいですよ。同行していただいても」

　そう言い放った城陽は、確かな力強さを描いていて。

　先ほどまでとは違う、引き締まった表情が、窓から注ぐ陽射しに輝いていた。