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影：Ⅲ

　その存在が生まれた瞬間を見た者はいなかった。いつのまにか生じて、気が付けば成体となっている。

　人かどうかの判別をする材料には欠けており、そもそも生物なのかどうか、判断に困る見た目をしたそれは、しかし二足歩行で地を駆け、周囲を窺う。

　影よりも黒く、闇同様の映し鏡。手足が妙に分厚く、骨や筋肉による隆起が一切ない、黒色の化け物は探るように警戒し、歩を進める。

　眼だけの顔をあちらこちらに向けながら、路地裏から大通りへ。

　その怪物は衆目に姿を晒す。

「……なんだ？　お前は」

　ある意味で。第一発見者と呼べる人物が、その人物でだったからこそ、さほど混乱が起きなかったのではないかと、今では思われる。

　自らと同じほどの身長を持つ人外を目の当たりにして、けれども相対したその青年は驚きの表情を見せない。

　瞳に揺らぎは一つもなく、射抜くようにそれを見据え、ただ黙って反応を待つ。

　その邂逅が、あまりにも静かであったこと。加えて唐突であったからか、周囲のざわめきも少ない。大通りなので当然人の流れはあるが、そこに現れた怪物に対して、ちょっと変わった何かがいる、という認識程度しか持たれていない。

　そんな中、怪物は顔にあるパーツを動かす。ただ一つある目玉を、ギョロギョロと。忙しくなく、激しく。

　やがて、その瞳はある一点に注がれる。

　それは目前。

　怪物と対峙している、ブレザー姿の青年へと。

　瞬間――

「――っ!!」

　轟音。

　地響きと共に、絹を裂いたような悲鳴がどこからか上がり、そこにいる全員の視線が化け物へと注がれる。

　否、全員が化け物に視線を向けたわけではない。

　そこで起きたこと。つまり、黒い怪物が一人の学生に殴り掛かったという出来事に注目していた。

　地を鳴らすほどの衝撃。それほどの速度と重さを持って放たれた不意の一撃は、しかし、瞬間的に脳裏に過るような惨劇を描かない。

「……お前、真霧の言っていた生命体か」

　地面に突き刺された拳に触れながら、青年は尚も冷静な態度を取っている。

　その怪物が『均衡を保つ者（エケイン）』と呼ばれていることを、青年は知っている。

　その場にいたわけではない。今彼がいる場所は、学園機構でも、東の方。実験施設が数多く置かれている地区だ。

「珍しい個体だそうだな。それに、暴力性もあるときた。すまないがここは大人しく、無力化されてくれ」

　突き立てられた右腕の脇から左拳による殴打を振るわれるものの、それも回避。

　彼はそのまま後退し、指を一つ鳴らす。

　それこそが、合図。

　晶核に囲まれたこの町で、理術を扱う為の号砲だった。

　ただし、そうしている間にも怪物の動きは止まらない。後退した青年を追うように一歩を踏み出し、顔よりも大きい拳を振り抜いた。時間にして僅か寸秒。指を鳴らし、構えることも、体勢を整えることもできない内に、その怪物は単純なチカラを振るう。

　地をも揺るがす一突き。生身の体に受ければどうなるのか、想像に難くない。

　普通ならば、彼がその攻撃を受けて、終わり。そうなるはずだ。

　しかし、ここは学園機構。晶核の町、理術の都市。

　怪物が相手取るは、至高の理術師。

　彼はただ一つ、言葉を放つ。

「直線的過ぎるな」

　鈍い音が、雑音に混じる。それが怪物の腕が切り落とされ、地面に落ちた音であると、そう正しく認識できた人間は、この場にはいないだろう。

　ただ一人、それを行った張本人を除いては。

「……まだ戦意があるか」

　怪物は残った腕を彼目掛けて振り下ろす。が、青年が手を振るだけでその腕も落とされ、気が付けば足二本も胴体から切り離されていた。

　周囲にいる人間から見れば、何もせずに彼が怪物を無力化したと、そう見えるだろう。

　その通りなのだが、実際はそうではない。

　陽刀。

　彼が持つ、一振りの武器の名である。

「感情も無ければ理性もない。おまけに血潮も噴かないとは、まさしく化け物だな」

　極めて無感情な感情を剥き出しにしながら、懐からデバイスを取り出す。

「……ああ、空木(うつぎ)か。すまないが、すぐに今から指定する場所に来てくれ。報告にあった化け物だ。三番通り、六の筋入り口に現れた」

　報告をしている間にも、その怪物からは眼を背けない。四肢を失ってなお、その瞳は青年へと向けられているのだ。警戒しないにこしたことはないだろう。

　やがて報告を終えた青年はその怪物へと向き直る。断面は真っ平らであり、骨などがないことが確認できる。

　これは一体なんなのか。青年が目の前で転がる怪物を眺めながら思考していると、その耳に声が届いた。

「篠座(しのくら)会長！　すみません！」

「どうした？」

　青年の下に駆けつけてきたその人物は息も絶え絶えに、必死に口を開き言葉を発しようとしている。同じブレザーを着ており、性別も同じだが、その男に青年のような冷静さは見られなかった。

「ほ……、報告にあった、化け物が出ました！　三番通り、初めの口です！」

「分かった。今向かう。お前はここで、こいつを見張っててくれ」

「わかりまし……、って、え！　こいつって……!?」

「大丈夫だ、無力化してある。任せたぞ」

　言うが早いか、青年はすぐに駆け出していた。

　そこに残されたのは未だ続くざわめきと、状況に戸惑っている男子学生。

　そして、目玉を動かし続けている、怪物だけだった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　会場は困惑に満ちている。自らの想像を超えた事象には、誰もが理解を示さないことは当然の帰結とも言え、受け入れ難い事実は時間を置かねば正しく認識されないだろう。

　しかし、現実としてそれはここに現れ始めている。いつ頃が始まりだったのかは、詳しく覚えていないが、学園機構の上層部が秘密裏にそれ関連で動いていると、直接ポールから聴いていた。

「……なるほど、実験か」

　これも想定の範囲内というやつなのだろう。

　男はオフィスビルの窓から見える景色に溜め息を吐いてみせ、ある人物を脳裏に思い描く。

　たった一度出会っただけ。けれども、永遠とも言える時を過ごした、痩せぎすの異人。

　彼は彼自身のことを、魔法遣いだと称していた。胡散臭く、遠い存在に感じる男だ。

　そんな男を、自分は今手伝っている。目的は図れない。意図は知り得ない。

　ただ一つ、提示されたメリットを掴むまで、逃げることはできない。

「……失礼します！」

　ノックの音が響き、扉が開く。若く溌剌とした青年が、緊張した面持ちで部屋に入ってきた。

「……あの、社長。今日はどういう了見で」

「いや、畏まらなくてもいい。リラックスして聞いてくれ」

　この部屋にやってきたその人物は竹田という。取り立てて特筆する特徴もない人物ではあるが、若いからか根気と気合はある。そしてその特徴がないという特徴も、ある意味で長所だと言えた、

「今日君をここに呼んだのは、他でもない。労いと、感謝を伝える為だ。君の働きは実に素晴らしかった」

「いえ、自分に出来る事を精一杯にやっただけですので！」

「ふむ。だからこそ、礼……、というわけではないんだがな。少し暇を与えようと思う」

「暇……、休みですか？」

「ああ。ひと月間休んでも構わない。もちろん給与は出す。君はそうだな、どこかでゆっくりと羽を伸ばしてくるといい。海外とかがおススメだ」

「はあ……。ありがとうございます」

「心配するな。後で書面にも起こす。だから君は、社会の荒波など忘れて、ゆっくりするといい。……私からの話は以上だ。何か質問は？」

「……あの、もしかして私、何かやってしまったんでしょうか。厄介払いとかそういうんじゃ……」

「ああ、違うぞ。寧ろこれも立派な使命だと思ってくれると有難い。頑張った者へはきちんと礼節を尽くさねばならないからな。それに、休むことも仕事の一環だと、言うじゃないか」

　未だに浮かない顔をしている竹田だったが、しかし何を言っても無駄だと察したのだろう。彼はそれ以上は何も言わずに、その部屋から出て行った。

　再び、部屋には彼一人となる。

「これも、彼女の為だ……。悪く思わないでくれ」

　彼が見つめる、その先にあるのは果たして誰であるのか。

　知るのは唯一、その男のみである。