影：Ⅱ
演説が終わったその会場は、講演が始まる前よりも多くの声と騒ぎに満ち溢れていた。
ある人物はＳＮＳに内容を投稿し、ある者はその場に居合わせた人物と意見を交換し合う。関係者と書かれた腕章を着けた人物は必至に携帯電話で何事かを伝え、また別の人物はメモに内容をまとめている。
そしてまたとある人物は演説を終えた真霧に向かって吼えるように質問をぶつけていた。あれも関係者なのだろうと、二階席から見下ろしていた上終は考える。
全員が全員、突然の発表に理解が追い付いていないようだった。当然だろう、いきなり別の世界から怪物が現れると聞けば、誰もが不安に駆られる。特別、大して不安を取り除くこともできずにその講演は終わってしまった所為か、その場はちょっとした混乱騒ぎになっていた。
上終本人としても、その真霧という人間には訊きたいことがあった。『均衡を保つ者』とやらについてもそうだったが、何よりもドラゴン騒ぎのことについて訊きたかったのだ。
許可が下りるわけもないが、晴空賢斗に尋ねてみる。
「あのー、ちょっと真霧さんと話したいことがあるんですけど……」
「え、ああ。いや、申し訳ないけど、それは控えて欲しいな。そこまで俺が取り持てないというのもあるけど、何より今はそれどころじゃない」
それから忙しそうにまた別の会話へと混ざっていく。階下で話を聞いていた人たち同様に、監視者の人たちも先ほどの講演は寝耳に水の内容だったのだろう。下の階に比べて穏やかだったその空間が、今では声が飛び交い、監視者の人間が動き回っている騒々しい場となっていた。彼らが耳に付けている小型の無線機は、恐らく本部かどこかへ繋がっているのだろう。独り言のように捲し立てている人がちらほら見受けられる。
「……そろそろ集合時間だね。戻ろうか、スフィア」
ここにいても邪魔なだけだろう。それに貴重な話が聴けたことに変わりはない。晴空に一言お礼を言って、立ち去ろう。
そう思い、上終が彼に声を掛けようとした瞬間だった。
「……ユーキ、待ってクダさい。この気配――」
「ん？ どうしたの、スフィア」
呼び止められ振り返る。そこには曇り顔で思案する、少女の姿が映った。
スフィアは上終の呼び掛けにも応えず、瞳を閉じて、ただ動かない。
どれほどの時間そうしていたかは分からない。ただ、大した時間では無かったはずだ。やがて開かれた彼女の瞳には、ある種の確信と、そして疑念が渦巻いていた。
「気配が強くなってマスね……。多分、もうすぐ来ると思いマス」
「来るって、何が……？」
エメラルドの輝きはどこへやら。スフィアは乱気流のように、複雑な感情が入り混じる眼を上終へと向け、そして力強く、しかし納得していないように、こう告げたのだ。
「『均衡を保つ者』、と。そう呼ばれているヤツらデスね」
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
そこは人通りのない空き地。そこに住む人に聞いたならば、晶核実験場があった場所であり、今では取り壊されて更地になっている場所だと答えるだろう。しかしこの土地が有効活用されることはない。取り壊しの計画も未だ宙ぶらりんにされたまま、そこには工事用道具が置かれていたり、養生シートが敷かれていたりとしている。
そんな場所だからこそ、九条はそれをそこに連れて来ていた。およそ人がいないとアタリをつけて、何度もこの町へと訪れたからこそ知っているその経験を活かして、一人の男に向き直る。
「ワタクシが話すことは以上ですよ！ さあ次はあなたのことを話してくださいね！ リューミラ」
その瞳を爛々と輝かせて対峙する九条。
一方でその男、リューミラと呼ばれた男――その身は鎧に包まれており、その顔は西洋人を思わせる端正な顔立ち。ファンタジーで見かけるような恰好をしている――は興味深そうに周囲を見回している。
「このセカイのことは理解した。私がどうやら別の世界に来てしまったということもな。私の生きていた世界とは、まるで違う」
彼の視線が空に向けられる。彼が放つ眼光は鋭く、しかしそれでいて穏やかだ。
「建築様式やそこら辺に転がっている道具も、そしてセカイを彩る構成要素も違っているように見える。一見、大地も風も水も同じに見えるが、何かが違っているようだ。心なしか、時間と空間の概念も違うように感じられる」
「何か、とは何ですか!?」
「さあな。それは私には分からない。漠然と、そうであると感じられるだけだ」
空を仰ぎ見、そして嘆息を一つ吐くリューミラ。どの仕草一つ取って見ても、絵になるのは彼が西洋人だからという理由だけでは無いはずだ。
何となく、彼の纏う雰囲気が高貴であることも要因となっているだろう。九条がそれを気にしたところで、知的好奇心の足しにもならないが。
「……しかし私のセカイについて語る前に、疑問を消化しておきたいのだが、よろしいか？」
「ええ、ええ！ 問題ないですよ！」
九条としては折角の貴重なサンプルである。機嫌を損ねたりして、チャンスを棒に振るようなマネは極力避けたかった。そういう面では、彼は空気を読める男だった。
果たして、九条の想いなど知られるはずもなく、一言感謝を述べて、リューミラは口を開く。
「私がここに呼ばれた目的を知りたい。どうした私が呼ばれたのか、などは後から知ればいいが、ここに別世界の存在を呼んだ貴方の意思。私はそれを訊きたい」
「……意思、ですか」
九条は悩んだ。悩み抜いた。今まで自分自身の感情とはそれほど向き合って来なかった所為もあってか、その手の質問には疑問を頭の中で反芻し、その後答えを出す必要があった。
ただそれに要する時間は僅か数秒。
九条はいつものように、その答えを出した。
「楽しそうだから、ですね！」
「楽しそう……？」
「ええ、まあ娯楽でしょうか。決められたことをやるばかりが人の生きる意味ではないと、ワタクシは常々そう思っておりまして！ 楽しんでこその人生。未知を受け入れてこその花道！ ワタクシは今その一瞬を、全力で楽しみたいのですよ！」
それは心から出た言葉。裏表の無い九条だからこそ、人目もはばからず吐き出せる本音。
他の誰が何と言おうと、その本心は変わらない。
自分が楽しいことこそが、自分の選択に繋がるのだと、そう考えて生きている。
今回の晶核による存在の顕現も、彼がそれをしたかったからそうしただけであり、それ以上に深い理由はない。目的などはなく、ただ己の意思のみで働いた行動だった。
「楽しんでこその、人生か……」
「ええ、そうです！ どうでしょう、リューミラはどう思いますか!?」
「そうだな……」
しばらく宙を彷徨っていた彼の視線は、やがて九条へと当てられる。迷っていたのかもしれない。戸惑っていたのかもしれない。
しかし次に彼が開いた言葉には、およそそういった不安の要素が欠片も感じられない、いっそ清々しささえ感じられる感情が浮かべた笑みと共に乗せられていた。
「いい考え方だと思う。確かに、今この身は誰の手からも掴まれない、自由な身体だ」
「あなたの国の話ですか!?」
「ああ。恥ずかしながら、私は大層な実力もない癖にその国で騎士団長を務めていてな。色々と、面倒なしがらみもある。しかし、ここには何も無い」
その胸に拳を当て、瞳を閉じるリューミラ。このまま時が止まれば、一つの絵画が出来上がるのではないか、そう思えるほどに、彼の周囲は荘厳に見える。
九条がぼんやりとその光景を眺めていると、やがて彼は再び瞳を露わにした。
「余計なしがらみもない。騎士団長としての肩書もない。自由だと、そう言える。娯楽だ、と貴方はそう言ったな。折角こうして出会えたのだ。私もその娯楽とやらに、付き合わせてもらうとするよ」
「それでは……」
「ああ、私の世界のことも話すよ。ただ、その前に――」
語り終えた彼の視線が、どこでもない空の彼方へと送られる。右手は剣の柄に触れ、マントをふわりと翻す。
そのマントには、盾と剣を模した刺繍が施されていた。
「およそ、良くないものの気配を感じるな。直、戦闘になるだろう」
リューミラは遥か前方に意識を傾けながら、そう呟いたのだった。
