影
会場の賑わいは外の大通りとさして変わることなく、喧噪とざわめきがその場一帯を包んでいる。観覧席に座っている人たちの年齢層はバラバラで、老若男女が隙間なく場内を埋め尽くしていた。
上終はと言えば、二階席からその光景を見下ろしており、その人の多さに驚くと共に、嘆息を一つ吐く。
呆れではない、純粋な尊敬。あるいは畏怖とでも呼べるだろうか。
晶核というものの話題性、それに対する期待。誰も彼もが、新しい技術に対して未来を幻視し、世界を夢想する。
夢、希望、将来性。ありとあらゆる具象化の可能性。晶核と共に語られるそれらは、人類の進化を予感させるものとなっていた。
だからこそ、ここまで人が集まる。待ちきれず、浮かれた言葉を吐いてしまう。
人類をこれほどまでに熱狂させられる晶核の凄さを改めて思い知る上終は、再度溜め息を吐いた。
「どうしたんデスか？ 体調が優れないんデショうか？」
「あ、いや。凄い人の数だって、そう思っただけだよ」
顔を覗き込んできたスフィアに上終は曖昧な笑みを浮かべて返す。それを後ろで聞いていた監視者の青年、晴空賢斗は快活に声を上げた。
「ここ最近でも、これほどの人の多さはないな！ それだけ、近年高まっている晶核への期待の表れなんだろうけどな」
そう言われ、上終は再び眼下を臨む。しばらくその光景は変わりそうにない。
上終とスフィアは現在、学園機構にある多目的ホールにいた。そこで晶核について新しい技術、技能の発表があるとのことで、多くの人が集まっていた。
「聞いた話ではこれからの晶核についての在り方についても話すみたいですね」
「そうだな。今でこそ新しいエネルギーの代替品としてしか見られていない晶核ではあるけど、もしかするともっと目新しい活用法が報告されるのかもしれない。まあ期待して待っていようじゃないか！」
それから程なくして、会場が暗転。あれだけ煩かった喧噪は鳴りを潜め、静寂が空間を支配し始める。
「……始まるみたいデスね」
隣に座るスフィアは興奮を隠しきれない様子で、前のめりに壇上の方へと覗き込む。
やがて、その檀上に一人の人物が登壇した。年齢は初老ぐらいだろうか。精悍な顔つきをした髭を蓄えた男が、会場を一瞥し、そして口を開く。
「今日は忙しい中お集まりいただき、誠にありがとうございます。司会を務めさせていただきます、真霧と言います。本日はどうぞ、最後までお付き合いの程よろしくお願いいたします」
挨拶と共に、拍手が沸き起こる。著名な人物なのだろうか。理術において、ある程度有名な人物であれば頭に入っている上終だったが、檀上にいる彼の名や顔に覚えがない。研究者というよりは、経営者という方が印象としては強いが、どちらにせよピンと来ない。
もっとも、上終としても全てを知っているわけではないので、それほど不思議には感じなかったわけだが。
ともあれ、上終が疑問を抱いているその間にも話は進む。自己紹介は終わり、その発表の前フリへと話しは及ぶ。
基本的には晶核の基本的な事項ばかりを話している。理想を原動力としているとか、未来に繋がるエネルギーであるとか。一般的に晶核とはどういったものか、それを標榜しているイメージ像をなぞっているのだ。
そしてそれらを語り終えた後、真霧という人間はこう締め括る。
「理術は、我々の持ち物ではありません」
それがどういう意味なのか、上終には分からなかった。それは会場にいる他の人物もそうだったようで、それに対して、真霧が細かく話していく。
「洞窟の比喩、というものをご存じでしょうか。我々が見ている世界は理想世界から映しだされた影であると。遥か昔の哲学者が例えました。つまりこれはそう言った意味です」
真霧曰く、晶核を使用して理想を描く。それは当然、理想世界という場所から現出させることができているわけだが、それらは影を通さずに直接現実へと呼び出してしまっている。
「それは均衡を乱している、と。最近の研究で明らかになりました」
均衡。真霧はそう言った。理想世界にあるものを、無償でこちらのセカイに持って来ている。それではただ徒に理想世界のモノがなくなっていくだけ。
片方にバランスが寄りすぎていると、彼は付け加えた。
「そして、それらを正す存在も同時に確認されました。これを見て下さい」
続けた放った言葉と共に、スクリーン上にあるスライドが映された。
同時に上がるのは、悲鳴とも困惑ともつかない、ざわめき。
上終も思わず息を飲む。
そこには黒く禍々しく、人型を模した生物が映し出されていた。人型とは言うものの、完全な人の形をしているわけではなく、妙に手と足は分厚く、体自体は細く、隆起がない。つまり肉や骨による部位の特徴が見られない。頭部も人間のそれとは掛け離れており、耳や鼻、口といった特徴らしい特徴は存在せず、あるものは生物らしくない機械的な眼ぐらいなもの。
生物、というよりも、粘土細工か何かが近い。
「『均衡を保つ者』と、我々は呼ぶことにしています。彼らは世界の均衡を保つ為に、理想世界よりこの世界へと時折現れ、世界の均衡を乱すモノを攻撃します」
攻撃、という言葉により、場内は一層その混乱を極める。不安、当惑、疑念、心配。それまで希望の星であった晶核について、思いを馳せていた人々は、一気にその気分を逆転させていた。
「『均衡を保つ者』の目撃例はごく僅かです。情報サンプルも今見せているこの一体のみ。他にどのような個体がいるのか、我々には想定もできません」
真霧が躊躇うことなく言葉を紡ぐ。不安に押し潰されそうになっている観客の空気を読み取ったのだろう。それらを振り払うように力強く、大声を上げた。
「しかし！ 我々には晶核がある、理術がある。戦う力が確かにある。それは未だ未完成な力であるかもしれませんが、我々の希望であることはこれまでもこれからも変わりません！ その為の、学園機構です」
加えて、と。一つ彼は指を立てる。同時に、スライドが切り替わった。
「晶核において新たな活用法を見出すことに成功しました。先日、桜待町櫻駅付近で出現したドラゴン。アレは実は我々が仕立て上げたパフォーマンスでした」
さらに会場がざわつきを始める。先の一言で不安を少し払拭した彼は、全く別の話題を話し始めることにより、流れを変えた。
しかし、先日のドラゴン騒動。
あれについて、何がパフォーマンスだったというのか。上終はある種の懸念を抱きながら、耳を傾ける。
「幾人かのエキストラにも協力してもらいましたが、パフォーマンスは無事成功。あれこそが、次代の晶核の使い方です」
やはり、彼はあのドラゴンの騒ぎを、収束まで含めて自分たちの意図通りであると宣言した。
ドラゴンによる被害を抑えた、エイラとテラの行動含めて、だ。
「理想世界からの生物の現出。これが我々の新たなる晶核の使い方となるでしょう。扱えるものは未だいませんが、必ず実用化させてみせます。もちろん、『均衡を保つ者』への有効打としても、ね」
その後彼が何を話したかは覚えていない。取り留めもないことを話していたような気もするし、とても大事なことを喋っていたような気もする。
上終はただある一点にだけ引っ掛かっていた。
つまり、彼らがエイラとテラの行動をひっくるめてでも、あの騒ぎをパフォーマンスだと言ってのけた理由。
それだけが、上終の頭を悩ませていた。
