異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

異世界人と理術師と

九条風凪

　晶核に関して、それなりに理解がある方だと自負している。それはこれまでの研究成果から見ても明らかであり、さらには対外評価を加味しても正しい自己評価であろうと思える。

　しかし、たった今九条は晶核に関して、信じられない言葉を耳にした。

「この晶核は、生物を生み出すことができるんです」

　そう語る五瀬の瞳は淀みなく、信憑性のようなものを漂わせている。

　九条に言わせればそれが嘘であろうが真実であろうが、あまり関係は無い。嘘ならばそれまでの話であり、九条が興味を抱く部分はもっと別にある。

　即ち、実物を使っての検証。

　九条はただそれだけに意識を傾けてしまっていた。

「嘘を吐け。理術ではそれが不可能だということは、常識だろう」

　参加者の一人が声を高く上げる。確かにそう言ってしまいたい気持ちは分かるが、それを尋ねたところで、それそのものの開発者でない限りは理論付けての回答は難しいはずだ。

　五瀬という男はそれを手に入れた、と。そう言っていた。それが嘘でなければ、彼も自分たちと同じ、疑っている側の人間ということになる。

　だからそう言った質問は、何も生まないし、何も進めない。本筋からズレた内容なのだ。

「これに関しては、信じてほしいとしか言えません。実際僕の隣にいるこの女性も、晶核で生み出したものです。もちろん、使うか使わないか、信じるか信じないかは当人の自由です。強制はしません」

　敬語を話す彼の声が、僅かに震えている。緊張か、あるいは別の何かが要因か。元来、その人物は話すことが苦手なのかもしれないし、失敗が怖い人種なのかもしれない。

　そういった気持ちは、九条には理解し難かったが、そう思う心境を汲み取ることはできる。

　彼は表情を強張らせたまま、続けて言い放った。

「ですが、もし晶核を手にした方がいれば、僕の計画の手伝いをしてもらえませんか？」

「計画……？」

　幾人かの声が重なって、単語一つを反芻する。

　それに対して、五瀬は深くゆっくりと頷いて見せる。

「計画と、そう呼ぶほどのことではないんですけどね。……ここに来てくれた人たちは皆、ある想いを胸に、未だ抱き続けてると、僕は思っています」

　五瀬の視線が、それぞれの顔へと向けられる。

「それは、理術に対する深い愛情、あるいは興味関心を持っているということ。できれば理術を自由に行使したいという熱情を持っていると、僕は考えています。……違いますか？」

　その問い掛けに、異を唱える者はいなかった。かといって、そうだと頷く者もいない。ただ黙って、あるいは顰めた表情を浮かべながら、五瀬の言葉に耳を傾けている。

　その沈黙はつまり、肯定に他ならない。

　ただ一人、九条だけが空気を読めずに口を開き肯定の意を示す。

「もちろんです。ワタクシから理術、及び晶核を抜いたら何も残りませんし！　感謝していますし、これからももっとそれらに関して知識を深めたいと考えていますよ！」

「ありがとうございます。もちろん僕自身もそうです。晶核が好きだし、理術をもっと広めたいと、本気でそう考えています。……ですけど、それは叶わない」

　声色が変わった。そう思ったのは何も九条だけではなかったようだ。

　その場にいた誰もが、彼の顔へと視線を注ぎ、そして瞳を見ている。

　不安さはない。しかし激昂、あるいはそれに準ずる熱意を煌めかせる眼。

　その変化だけで、彼が本気であるという事が分かる。

「僕たちはもう、学園機構には入れない。少なくともしばらくは、理術を扱えない。それは少しだけ、悔しいと、僕はそう思っています」

　五瀬の語気は次第に力強くなっていく。それは内から溢れだす想いと同等なのだろうか。想いを主張する身体からは、緊張が消えていた。

「だから僕は彼らを見返してやりたい、と。そう思うんです。どんなにくだらないことでもいい。どんなに些細なことでも構わない。僕は、僕を認めなかった人たちを、見返したい」

　彼の言葉は、所詮彼だけが感じたもの。そこからそれ以上の何かを感じ取ることは難しいし、一つの意見としてしか見られない。

　ただし、それはここにいる人間が極めて一般的であり、そして正常な場合に限る。

　九条は改めてここにいる全員を振り返る。

　確かこの集まりは、理術に対して殊更特別な感情を抱いている者のみを集めたものではなかったか。

　ならば、マイナスを目立たせるその主張は、彼らの心に少なからず響くのではないか。

　果たして、一歩退いた視点から導き出した九条の推測は正しかった。

　次から次へと、彼に対しての賛同の声が挙がる。

「俺も、理術のことをもっと知りてえ。できれば学園機構に行って学びたかったが、実物を手に入れて学ぶのもいいな」

「……多分こうした非純正の晶核を持ってるだけでダメだと思うんだけど。でも、あたしも理術を使ってみたいし」

　それは彼らがここに来た目的、ここに居る意味と同義である。嫌いなものの為にここまで集まらない。好きなモノへの理解をもっと深める為、ここにいる。

　そういった意味では、五瀬の狙いもまた計算通りであるように、九条には思えた。

「……ありがとうございます。今日の目的は皆さんにこれを渡すことでした。使わなくてもいい。ただ僕と同じ思考に人に、持っていてほしかったんです」

　そう言うと、五瀬はケースに入っていた理術を配り始めた。一つ一つ丁寧に、まるで宝物を愛でるコレクターのように優しい手つきで、それを手渡していく。

　九条もそれを手に取る。

　研究で扱っているものよりも、少し大きく、そして中身はくすんでいる。まったく同様のモノではないのだろう。劣化品と言われればそう見えるし、コピー品と呼ぶには汚い。

　一体これがどのようにして造られたのか、九条の興味が尽きない。

「……これで、僕の用事は終わります。それではこれから、予定通りオフ会を始めようと思います。店も予約してあるので、皆さんで向かいましょう」

　配り終えた五瀬は荷物をまとめ始める。最後まで彼の隣に立つ女性は一言も喋らなかった。九条としては彼女のことが気になるものの、しかしそうも言っていられない状況となった。

　九条はポケットに入れていた携帯端末、その液晶に表示されているメッセージ通知をこっそり見やった。

「……あのー」

「ん、どうしました？」

「すみません。実は急用が入ってしまいまして……。ただちに帰らないといけないんですよ」

　九条はそう言い、携帯端末を振ってみせた。それは嘘ではなかったし、九条の性格上、誤魔化すのは苦手だ。

　だからこそ誇張することなく、事実だけを述べる。

「ああ、そうなんですね。残念です。また集めようと思いますので、是非参加してください」

　残念そうにトーンを落とす五瀬。それに対して九条も肩を竦めて詫びる。

「ええ、本当にすみません。また機会があれば！」

　立ち上がり、その部屋から出ようとする九条。扉を開けた直後、背中に五瀬の声が掛かった。

「あ、そうそう。このことはどうかご内密にしてください。僕らが幾ら何と言おうと、これは非純正の晶核なので。理術局の人間に嗅ぎつけられると、面倒ですし」

「大丈夫ですよ！　心得ているつもりですから！」

「……そうですか。それなら安心です。それでは、理術博士さん。また会いましょう」

「ええ、それでは」

　そう、別れを告げて。九条は錆びついた扉を閉じたのだった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　建物から出た九条は携帯端末を操作する。オフ会中に届いていたメッセージに返信をしたのだ。当然、その内容はオフ会で起きたこと、その顛末。

「……誰がきちんと報告するって言うんですかね」

　一人、彼は呟いてメッセージを送信した。

　非純正の晶核はなかった、と。その文言を伴って。

「せっかく自由に使える晶核を手に入れたんですから、これを逃す手はありません」

　気を抜くと鼻歌でも奏でてしまいそうだ。それほどに、、彼の気持ちは昂っていた。

　今日は良い日だ。

　ひったくりにはあったものの、スフィアと上終という不思議な人間とも会うことができ、さらには晶核まで手に入れた。

　神の寵愛でも受けたんじゃないかと、そんな錯覚をしてしまうほどにツいている。

「……本当は落ち着いた場所でゆっくりと試したいんですが」

　我慢できないとばかりに彼は晶核を取り出し、楽しそうに掲げる。普通の晶核とは違った、非純正晶核。一体どういう風に違うのか。本当に生きている者を呼び出せるのか。疑問と興味が尽きない。

　そう思考を始めると止まらない。足は自然と人気の無い方向へ。気が付けば、陽の当たらない路地裏へと辿り着いていた。

「……ここならば」

　九条は誰もいないことを確認し、晶核を握り締める。

　思い描くは自分の理想。

　願い紡ぐは理想の存在。

　そして彼は口を開く。

「――エネルゲイア・トランス」

　瞬間。

　目睫に光の帯が数本現れた。その中央には光の集合体。さらに迸る光の線。決して明るくはなく、しかし自然の白よりも白い光は次第に中心の集合体へと集束していく。

　それはやがて形を成し、そして人型を作りだす。

「……これは、驚きましたね」

　それは貴族が着るようなマントだった。それは騎士が着るような甲冑だった。腰から下げているのは鞘に納められている剣。携える金髪は短く、力強い瞳に鼻筋は通っている。

　まるで西洋絵画のような、あるいはフィクション的な存在にも見えるその男は辺りを見回した後、困惑したように口を開いた。

「……ああ、そこの人。すまないがここがどこなのか教えてもらえないか？」