幕間
そこは学園機構の研究区画。その道沿いに立ち並ぶ研究棟の一つ。言ってしまえば雑居ビルであり、しかも使われなくなって長い、廃ビルだと言えた。
その廃ビルの中を九条は歩く。
九条風凪。
学園機構の外に所属する、晶核の研究者であり、若くして学会に名を連ねるほど、その存在は注目されている。ただし未だメディアには彼の名前は挙がらない。それは九条自身がメディアへの露出を拒否しているからだ。
人の目、というのはいついかなる時であっても邪悪でしかない、というのが九条の考え方であり、できるだけ人前に立つことを避けてこれまでは生きてきた。
しかし今日は違う。
彼は休日を利用して、学園機構へと訪れていた。それは研究関連の用事とは関係ない、完全に趣味の一環としてこの町に来ていた。
もっとも、九条の趣味は晶核に関しての情報収集であり、やっていることは研究所に籠っている時と大して変わりはないのだが。
故に、この廃ビルに足を踏み入れているのも、そうした趣味の延長によるものだ。
一歩ずつ、コンクリートで造られた床を叩く。足音は反響しながら奥へと進み、やがて跳ね返り耳へと戻る。
人気もなく、他に物音もしない。
ただ独り、九条だけがその空間を支配していた。
「本当にここで合ってるんですかねえ……？」
独りごちるも応えてくれる存在はその場にはいない。頼りになるのは携帯端末に記された地図のみ。
その地図も、目的地だけが書かれているだけで、その廃ビルの中までを細かく指定してあるわけではなかったが。
しばらく歩いていると、灯りが漏れている部屋へと行き着く。耳を澄ませてみれば部屋の中から声が聞こえてくる。
どうやらこの場所で合っているらしい。
廃ビルなのに灯りが着くのかとか、何故廃ビルを指定してきたのかとか、そのような疑問が浮かびはするものの、九条はさほど躊躇うことなく、目の前の扉を開いた。
「ハンドルネーム、理術博士さん……、ですね」
よく通る声に、突如出迎えられる。
これまで歩いてきた廊下と大差ない、壁紙が剥がれ、ひび割れた床が目につく、薄暗い部屋。その中央に事務机が二つ並べられており、椅子に座った五名の男女が視線をこちらに向ける。奇異、不安、不審、不満、無感情……、それぞれ異なった感情の刃を向けられるが、それらを一旦無視して、九条は正面へと向き直る。
最奥に位置する青年。そしてその隣には和装をした女性。青年の方は目元が隠れそうなほどに髪は長く、しかしそこに不潔さは感じられない。
根暗な大学生か、高校生、といった印象を九条は持った。
彼はその顔立ちに不釣り合いな笑みを浮かべると、続けて手を差し向ける。
「どうぞ座って下さい。あなたが来るのを、心待ちにしておりました」
「いや、道に迷ってしまいまして！ 遅れて申し訳ございません」
勧められた席に九条は腰掛ける。それを見届けた青年は、その場に座った全員を見回して、そして口を開いた。
「これで全員集まりましたね。今日は理術追求サークルのオフに集まって頂き、ありがとうございます。あ、一応自己紹介しておきます。五瀬海仁と言います。本名でやってるんで、覚えてください」
物腰柔らかな口調で、五瀬と名乗った青年はそう語る。
理術追求サークル。
インターネットに存在する同好の士が集まり話し合うサイトにおいて、理術に関してのモノ好きが集まるグループ。それが理術追求サークルであった。
九条はこのサークルにしばしば顔を出しており、たまたまオフ会を開こうという話になった際にその場にいたので、本日参加したのだ。
その企画者が、これほど若いとは思わなかったが。
「さて、皆さん色々と話したいこと、語りたいことがあるとは思いますが、まずは一つ。僕の話を聞いていただきたい」
そう言うと五瀬は鞄の中から、一つのケースを取り出した。硬く頑丈そうな、小さいケースだ。
「このオフ会を開こうと思った経緯はチャットに書き込んだ通りです。皆、理術に対して何かしら思うところがあり、全員が理術のことを愛していると思っています。だからこそ、今日は皆さんに集まってもらいました」
その場にいる誰もが、彼の言葉に耳を傾けている。ここにいる人々は、そのサークルの名前通り、理術のことについて語りたい人達で構成されているはずだ。
無論、九条もその一人である。
誰が彼の語りの邪魔をできようか。
「言いたいことは山程あります。語りたいことは尽きません。ですが、今日は回りくどい話はしません。ただ大切なことを、あなたたちに伝えに来たと思って下さい。単刀直入に、言いましょう」
そう言うと、彼はケースを開く。幾分緊張しているのが、その手つきから窺えた。
「……これは――!?」
そして、開かれたケースを見た誰もが、驚愕の様相を呈した。
それは九条であっても例外ではなかった。
「……どうして、晶核を持っているんですか？」
ただ、それを尋ねるのが精一杯で、視線は晶核から離れない。
「……とある筋から手に入れまして。思いの外多かったので、理術を愛する皆さんに是非配りたいと思いまして」
「……それが今回のオフ会の趣旨、だってのか？」
食い入るように覗き込んでいた男が、睨むように五瀬を見やる。
それに対して、五瀬は真剣な面持ちで首を縦に振る。
「そうですね。実はこの晶核、欠陥品らしく、理術の才能が無い人間でも作動してしまうんです」
「それは、学園機構に入れなかった私たちみたいな人でも、ってことですか……？」
「その通りです。それを手に持ち、『エネルゲイア・トランス』と唱えることでそれは起動します」
「エネルゲイア・トランス……？」
聴き慣れない単語だ。それはこの場にいる全員がそうであったし、理術の研究をしてきた九条も同様だった。
「その晶核は全て同じ物です。ただ、使い手によって、言ってしまえば性能が変わるそうです」
「……それは、当然のことじゃないんですか？」
また別の女性が尋ねる。
晶核は、今でこそ誰もが扱えるようにその性能を平等なモノなったが、それでも使う人間によって出力や性質は変化したりする。それは理術師の理想の強さ、より理想を上手く描けている人間によく見られる。
多少くすんではいるものの、五瀬が持って来た晶核は、研究所でよく見る晶核となんら変わらないものに映った。
「まあそれがある種当然ではあるんですが、この晶核はもっと特殊でして」
五瀬はふと、隣に佇む女性へと視線を向けた。
先ほどから物言わぬ、精巧な美術品のような美女。彼女は五瀬の視線を受け、ただふわりと、微笑んで返した。
「心して聞いてもらってもいいですか。この晶核は世紀の発見だと、僕はそう思っています」
一体何を根拠に、この青年は語っているのか。これまで、晶核について様々な研究をしてきた九条だったが、未だ世紀の発見と呼ばれるような事象を見つけたことはない。
それは晶核という物質があまりにも不可解であるから。
一体どこからエネルギーを得て、そしてどのように理術を起こしているのか。未だその部分でさえ明確には判明できていない。
だからこそ、九条は非常に彼の発言に興味を持ち、そして次の発言に、言葉を失うこととなった。
「――この晶核は、生物を生み出すことができるんです」
