異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

異世界人と理術師と

学園機構：Ⅵ

　学園機構の外の世界に慣れてしまうと、そこへ行くと誰であろうと驚く。

　全く未知の文化があるわけではない。

　寧ろ文化自体は地続きなものだ。時間を知らせる時計はあるし、歩行を促す信号機もある。広告も流れているし、お金を入れると飲み物が出てくる自動販売機も至る所に設置されている。

　そう、文化に差異はない。

　ただそこにあるのは、媒体の差だ。

　ある時代において、蒸気がそれに相当したように。ある時代において、石炭がそれに相当したように。

　電気が時代の発展を牽引したように、ここでは晶核がそうであるというだけの話。

　この町で生まれ育った人間であれば、その技術はごく当たり前、ごく日常的なものであり、珍しさなど感じないだろう。

　しかし、外から来た者についてはその限りではない。未だ世界はまだまだ電力エネルギーを中心とした生活を送っている。晶核など、架空の世界での話だと認識している者もいるだろう。

　ただし、そういう人間であっても、技術についての耐性、もとい受け入れられる地盤は持っているはずだ。宙に浮かぶクリスタルの信号機を見て、カルチャーショックこそ受けるだろうが、信号機というモノ自体への驚きはないはずだ。

　だからこそ、殊更にそのさらに外から来た人間にとって、それが当て嵌まることはない。

　現在、このセカイの更なる別の領域から訪れたエイラは宙に浮かび上がる手のひらサイズの晶核を、物珍しげに眺めていた。

「……ねえ、ウリア」

「なんだ？　姫」

「ううん、気のせいかもしれないんだけど。ちょっと気になったことがあって」

　エイラは隣に立つウリアへと、顔を向けずに小声で話し掛ける。ウリアもまた同様に、その目の前で漂う晶核から視線を背けずに応じている。

「……何か、視線を感じるんだけど」

「姫。遅ればせながら進言しようと思うけど……」

　ウリアは視線だけを周囲に巡らせ、その後エイラへと焦点を合わせる。

「ずっと見られているよ。何なら、写真まで撮られている」

「やっぱり！　ずっと誰かから見られてると思ったのよ！　え？　写真？」

　勢いよく背後を振り返って、周りにいる人々へをぐるりと見渡す。

　全員が全員、そうではなかったが、エイラの瞳には携帯電話を隠す素振りをする人々の姿が映った。そして、彼ら彼女らはその後何やらコソコソと耳打ちをしているようだったが、その内容はエイラ達の耳にまで入ってこない。

　眉を顰めて、エイラはウリアへと向き直る。

「どうして写真なんて撮られたのかしら……？　というか、どうして言ってくれなかったのよ！」

「別に深刻な問題ではないかな、と。そう思ったからだよ。それに、写真を撮られたことについても、心当たりはある」

　悪びれる様子もなく、淡々と告げるウリア。それに対して口を開き掛けるエイラだったが、それよりも先にウリアが続けた。

「ちなみに心当たりは私にではなく、姫にあるのではないかな。写真を撮られるようなことを、貴女はしたはずだ。ここではなく、つい先日」

　得意そうな顔つきで、試すようにエイラを見やる。

　そう言われて彼女も彼女で思考を巡らせてみる。しかし、どれほど考えたところで、想起されるのは四天王と、そして上終と過ごした日々。あとは詐欺られたことが鮮明に脳裏に描かれるが、恐らくこのことではないだろうと、逃げるように思考を放棄する。

「……というか、回りくどいわね。写真撮られるようなこと、したかしら」

「まあ、姫が認知していないのは当然と言うか、知らなくてもおかしくないと言うべきだろうね」

「もったいぶらないで、教えてよ」

「……姫、貴女は先日ドラゴンと闘ったね。その時、多くの人間に見られていた。それは目視であり、そして記録媒体に残されていた」

「……？　どういうことよ？」

「つまり貴女は有名になってしまったということさ」

　そう言って、周囲に視線を配るウリア。二人を取り巻く人物、そのほとんど全員が携帯を構えていると言っても過言ではなかった。

　どうやらその端末でエイラ達の姿を記録しているらしい。上終から聞いたことがあるので、特別驚きはしないものの、勝手に媒体で記録されるというのはあまり良い気はしない。

「ちょっとウリア。あれ止めさせてよ」

「まあできなくはないが。あまりそういうことをしない方がいいと思うよ」

「……？　どうしてよ？」

「考えてもみてほしい。ただでさえ有名になっている姫がそんな文句を言いに行ってみろ。間違いなく火に油を注ぐ結果になるだろう」

　その意味を少し考えて、エイラはなるほどと溜飲を下げる。

　つまるところエイラは今、愛玩動物である。愛玩動物が止めろと吼えたところで、相手にされないのは当然だと言える。

　それに一人に抵抗したところで、次から次へとそういう人間は後を絶たないだろうし、何より揉め事は必要以上に目立ってしまう。それはエイラとしても本意ではない。

　ならば、取るべき手段は一つしかない。

「逃げるわよ」

「そうしようか」

　何か文句を言うだけならば簡単なことであるが、生憎と状況が状況だ。エイラとウリアはそそくさとその場を離れる。

　しかし――

「……ねえウリア。何か人増えてないかしら？」

「そうだな。加えて姫のことに気付いた人たちも着いて来てる」

　何処へ場所を移そうと、人の波が途絶えることはなく、携帯電話を構える人間が増える一方となっていた。

　耳を欹ててみれば、確かにエイラのことについて、ひいては先日起きたドラゴンの時の話題で盛り上がっているようで、人の群れを通り過ぎていく度に携帯を構えられる。

「こんなのどこに行っても同じじゃない……！」

　理不尽さと歩き回ることによる疲弊はエイラにぶつけようのない不満を覚えさせるが、しかし騒ぎを起こすわけにはいかない。

　衆人環視から逃れられないと悟ったエイラたちは、ついにその歩みを止めてしまう。

　これでも一国の姫である。

　衆人環視に曝されることは慣れているものの、エイラの今の立場は姫ではない。ただのしがない旅行者である。

　何故そんな自分が逃げなければならないのか。

　何故こんなことで追い詰められないといけないのか。

　不満は怒りへと昇華され、やがて喉から言葉が迫り上がりそうになったところへ、背中に声が掛かった。

「あの、すみません。お困りのようでしたら、お力になれると思います」

　振り返り、エイラとウリアはその存在を認める。

　そこには美少女がいた。いや、少女と判断するには些かその顔立ちは大人びており、背丈もまたエイラより高い。髪は長く、墨のように淡く黒い。

　学生服、と言うのだろう。この町で度々見かける衣装を身に纏った彼女は落ち着いた瞳を二人に向けながら、ちょいちょいと手招きをしてみせた。

「ついて来てもらえませんか？　人の目からは、逃れることができます」

　エイラとウリアはそれぞれ互いに目を合わせる。

　着いていくべきか行かざるべきか。正直、目の前の女子学生が怪しいとは到底思えない。かといって、善意を働かせてくれる理由もない。

　どうする、と。視線だけで問うてくるウリアに、エイラはしばらく思考を巡らせた後、その女子学生に向き直る。

「いいわ。正直、そろそろ人混みにも疲れてた頃だし」

「そうですか。それではついて来てください」

　僅かにその表情から緊張が解けたように、エイラの目には映る。女子学生はその身を翻し、路地の中へと入っていく。

　二人もおずおずと、それについていくと、路地の中で女子学生が晶核を構えて待っていた。

「何処に行っても人の目はありますから、ここで一旦、完全に人の目から隔離します」

　そう言うと彼女はその手を壁に添え、一言告げる。

「隔絶（クレモス）」

　それだけで、エイラたちの背後。入ってきた路地の入口に壁が出現した。元からそこにあったかのように、色合いも質感も、周囲の壁と大差ない。

　これが理術か。

　突如出現した壁に驚いているエイラに、背後から声が掛かる。

「これで、一先ずは安心なはずです」

　それから彼女はさらに路地を進む。しばらくついていくと一軒の店が姿を現す。女子学生は、躊躇うことなくその店の中へと入っていった。

「ついていく？」

「……当然でしょ。ここまできたら、どこまでも行ってやるわ」

　そう意気込んでエイラはその扉を開けた。

　そこは食事処、のようだった。少なくともエイラの知っている飲食店にイメージは近い。床は板張りで、壁は石造り。机や椅子は木製で、奥にはカウンターキッチンがある。

　これまで見てきたこのセカイでのイメージとは合わない、どちらかと言えばエイラたちのセカイで見られるような店内だった。

「いらっしゃい」

　カウンターキッチンの奥。無愛想な店主が椅子に座ってそう言った。その店主を気にしながら、二人は女子学生の座るテーブルへと着席する。

「ここ、私の隠れ家なんです。あまり人はいないんですけど、それが良くて」

　先ほどまであった緊張は、もうすっかり消えており、嬉しそうな笑みを隠すことなく、彼女は語る。

「あの、助けてくれたことには感謝するわ。あのままだと、ちょっと怒ってたかもしれないし」

　正確に言うのならばあの時点で怒っていたが、体裁は取り繕う。

　その上で、エイラは疑問を口にする。

「どうして、私たちを助けてくれたの？」

　助けるメリットが、彼女にはない。ただ労力を費やして、この店へと連れてくることに何の意味があるのか、エイラはそこに興味があった。

「……そうですね。それを話す前に自己紹介から、始めようと思います」

　そう言って、彼女は懐から手帳を取り出した。その手帳カバーにはロゴが描かれており、生徒手帳、と金色の文字で記載がされている。

「自己紹介が遅れて申し訳ありません。私の名前は城陽早紀（じょうよう さき）。学園機構生徒会副会長を務めています」

　城陽と、そう名乗った人物は楽しそうに笑って言った。