学園機構：Ⅴ
学園機構には商業施設が複数存在する。その数は学園から伸びる八本の大通り、それら全てに一つずつ設けられており、その中で一際大きくかつ繁盛しているのが、六番通りにある商業施設である。
ただし、他の通りにある商業施設との違いはずばり人が賑わいを見せているか否かであるだけだ。
もっとも、その賑わいも観光客が多いからという賑わいに過ぎず、それらを除けば集客人数はどの商業施設も同じであったが。
だが、人が多いという事実に変わりはなく、観光客が行き交うその商業施設の中を、アクエルとテラは物珍しげに歩いていた。
「ふうむ、なるほど……。晶核を日用品に埋め込むことで、晶核が身近なモノであるという認識を刷り込むと……。中々考えおるな」
「こっちなんて自動で洗い流してくれるまな板とか売ってるぜ。どうなんだこれ？ 使えるのか？」
それぞれがそれぞれ、特にモノを買うわけでもなく、しかしその瞳には好奇心を煌めかせながら、店内を移動し周る。
ここには珍しい物、楽しませる物は多く並んでいるが、有用性を問われると、それに適う物は数少ない。それでもこの商業施設が成り立っているのは、観光客がそういった晶核を用いた製品を購入していくからであり、雑貨や日用品も外の町と同レベルの品揃えで置いているからだ。
そして、アクエルとテラにとって、それらのどちらもが目新しいもの。
一つの店舗を見るのに、三十分は掛けていた。
そうこうしている内に、時間は既に一時間が経過。ふと、テラがアクエルへと呼び掛ける。
「なあアクエル。お前さん何も買わんのか？ 折角色々とあるのだから、気に入ったものでも買えばいい。その為に、上終勇城はこちらで金を渡してくれたのだろう？」
この学園機構へと着いた時、上終は自由行動を見据えて、各人にお金を渡していた。金額は大した額ではなかったが、その厚意が彼らにとっては嬉しかった。
だからこそ喜び勇んでこの商業施設へと足を運んだわけなのだが、彼は未だに購入へと移行していなかった。
「そうなんだけどな……。どうにも、自分の為に使うのは悪い気がしてな……」
「……ふむ」
「使った方がアイツは喜ぶ。ユウキはそういうヤツだ。それぐらい分かる。だけどな、俺がダメなんだわ。独りよがりの幸せってのは、フィクションでも現実でも、気に食わねえ」
店を出て、広場にあったベンチへと腰掛ける。アクエルの表情は苦々しく、そして憂いが込められていた。
テラもまたそのベンチに座り、雑踏の渦に身を落とす。
ツルツルとしたタイルでできた床を叩く足音。迷子が母を呼ぶ声と、その手を引っ張りながら声を上げる女の子。嘲笑の一切混じらない澄んだ笑い声に、どこにでもあるような、誰にでも作りだせる談笑。
この場を形成している人の姿を、テラは耳で感じ取る。
まるでクラシック音楽でも鑑賞するかのように、その耳で無秩序な音色を捉えていた。
「……そればかりはお前さん自身の問題だからの。ワシからどうこうは言えん」
「……」
「買わんのなら次の店に行くぞ。あまり悠長にもしてられん」
「あー、まあそうだよなあ。どうすっかな」
テラに言われ腰を上げる二人。そこへ雑踏よりも明瞭に、それが声だと認識出来る音が浮かび上がった。
「あ、あのう。もしかしてあなたは……」
「ん？」
始めは別の誰かに掛けられた声だと思った。この雑踏だ。人が人を呼び、また声が輪唱を重ねていく。その中で、特別名を呼ばれたわけでもないのにもかかわらず、二人が反応できたのは、声の主が目の前にいたからだった。
「ああ、やっぱり！」
声の主は探し物でも見つけたようなはしゃぎようを顔に浮かべ、同時に驚いたように目を丸くさせる。
「失礼だが、ワシらと会ったことがあったかの……？」
目の前の青年、否、年齢は不明だが、子どものような無邪気の様相を見せる彼は少年とも呼べるほどに幼く見える、その彼。相手はテラたちを知っているようだったが、生憎とテラの方に彼の記憶はない。
ましてや学生服を着ている知り合いなど、上終において他にいないわけだが、しかし少年を訝しむ素振りを見せず、テラは純粋な疑問を口にして返した。
その言葉で少年も我に返ったのか、瞬時に気まずそうにし、頭を下げた。
「あ、すみません。失礼でしたよね……。僕の名前は森窪穿矢って言います。学園機構の風紀委員の一員です。あ、あの！ 例の動画見ました！」
「……動画？」
「ええ、はい。町にドラゴンが出た時のやつです。ドラゴンを軽々しくいなした姿……、超カッコ良かったです！」
「ああ、あれか……」
確かに携帯というやつで動画というものを撮っていたらしい。それも後から上終に教えられたことだ。
そして同時に上終の言っていたことを理解する。
なるほど、派手な行動は自分自身を動きにくくする、と。
テラはぼんやりと考えを巡らせる。
「あ、あの……」
「ああ、それで？ 何用かの、若いの」
「い、いえ。その、単純に凄いな、と。そう思いまして……」
「凄い？ 一体何が凄いと言う」
「え、だってアレ本物ですよね。しっかりと質量も現実への影響もありましたし、何より、意志も働いていました」
あっけらかん、と。まるでそれが当たり前であるかのように森窪は言ってのける。
はて、と。テラも、そして隣に立つアクエルも首を傾げる。
確かあのドラゴンは理術のデモンストレーションか何かだと騒がれてはいなかったか。彼の今の発言だと、イレギュラーに迅速に対応した一般人、という意味合いに取れてしまう。
どちらにせよ、二人が疑問を抱いたところで、この世界の常識を知らないのだ。そういうこともあるか、と。疑問は疑問として成り立たない。
「あの！ 良ければ詳しく話を聞かせてください！ どうやってドラゴン倒したとか、色々知りたいんです！」
「いや、そう言われてもな……」
まさか異世界から来たことを正直に話すわけにもいかない。かと言って明確な否定の理由があるわけでもない。どう答えるのがベストなのか、思案している間に、少年が目に見えて気落ちする。
「……やっぱりダメですよね。すみません、ワガママ言ってしまって」
「別に我が儘ってほどじゃねえが……」
ただ肯定するのも気が引ける。どこからバレるかわかったものではない。危険性は少ない方がいいし、もっと言えば誰とも話さなければ異世界人であることがバレることはない。やはりここは拒否をした方がいいだろう。
言葉にはしないが、二人の雰囲気を察知したのか、少年は残念そうに口元を吊り上げる。
「そうですね。また機会があればお話ししましょう！ こうして話せただけでも満足ですし！ また会いましょう。えーっと……」
「ん、ああ。自己紹介がまだだったな。俺はアクエル、で。さっき言ってたドラゴン倒した爺が」
「テラと言う。よろしくな」
「はい！ また、機会があれば、是非！」
そう言い、先ほどの消沈ぶりが嘘のように、元気よく立ち去っていく。
と、しばらく歩いた後、森窪は振り返り、下げていた鞄から紙を二枚取り出して、近づいて来る。
「あの、良ければ向こうの中央広場でイベントをやっているので、よければ来てください。僕たちが主催しているわけではありませんけど、晶核についてのイベントをやってるので。興味があれば是非！」
そう言いながら手渡して、今度は振り返らずにそのまま立ち去って行く。
「何だったんだ……？ ありゃあ」
「ふむ、あれは学園機構に通う学生だろうな」
「いや、そんなことは分かってんだけどよ……。まあいいや」
疲れたようにこれ以上、彼についての話を止めるアクエル。そのまま、何かを考えるように、顎に手を添えているテラへと振り返る。
「で、これからどうするよ？ 店、見て周るか？」
「いや、それはもういいだろう。ワシらがするべきはこのセカイで見聞を広めること。ならば、取る行動は一つではあるまいか？」
アクエルは貰った紙へと視線を落とす。
そこには『理術の新パフォーマンス』と、銘打たれ、写真とイラストが並んでいる。実際これだけでは何が何なのかは不明だが、テラの言うように店をただ見て周るよりは建設的かもしれない。
アクエルはイベント場所を確認し、紙を丁寧に折り畳む。
「じゃあ行こうぜ。イベント見てりゃ、集合時間に丁度いいだろ」
二人はさらに増した人混みの中、人の波を掻き分けるように目的の場所へと進み始めるのだった。
