影：Ⅴ
「なあ、テラ」
「なんだ、アクエル」
「俺たち、なんで避難させられてるんだ？」
学園機構にある八つの商業施設、その一つ。中でも一際大きな賑わいをみせるそのモールに、アクエルとテラはいる。
ただし、賑わっていたのは少しばかり前の話。今では囁き声のようなざわめきがこだましているだけで、先刻まであった活気はどこかへと消えてしまっていた。
その原因は突如轟いた館内放送にある。なんでも町に怪物が現れたとかなんとか。アクエルは話半分に聞き耳を立てていただけなので、詳しい内容を覚えていなかったが、その放送が事実であるということは看破できていた。
即ち、怪物が現れたという点。
あくまでも直感に過ぎないが、アクエルは正体不明の存在が出現した気配を感じ取っていた。
そしてそれはアクエルだけではない。
隣にいたテラも、同様に感知していたようだった。
「それはお前さん。ワシらが一般人に過ぎないからだろうよ。中央広場にいた全員、いやそれ以上かの。イベントをしていたその近辺の人ら全員を、速やかに一カ所に集めたあの手腕は大したもんだわい」
「いや、感心してる場合じゃねえだろ。つか、俺が言いたいのはそういうことじゃねえんだよ」
館内放送の直後、風紀委員と呼ばれる人々がどこからともなく現れ、手際よく周囲の人々へと一カ所に集まるようにと呼び掛けた。そういったマニュアルがあるのだろう。緊張こそ見受けられたものの、迷いは感じなかった。
「俺はあの風紀委員って奴らに任せていいのかどうかって聞いてんだ。俺たちも動いた方がいいんじゃねえのか？」
「ふむ。確かに、正体不明の怪物について、ワシも興味があるしの。動くことは吝かではないのだが、如何せん、ワシらは目立つわけにはいかん」
そっと、テラの視線が周りにいる人々に向けられる。現在、中央広場に集められた人々は思い思いに会話を繰り広げ、周辺を窺っている。不安に駆られている者、どうでもよさそうに端末を弄っている者、これからの予定を話す者、様々だ。
中には集団を見守っている風紀委員に詰め寄っている者までいる。詰問されている彼らも彼らで、何が起きているのか把握していないのだろう。解答が曖昧だ。
そんな混沌とした空間。一見まとまりがあるように見えるが、その実、秩序だっていないこの場所から、アクエルは離れたかった。
「じゃあどうしろってんだよ。このまま、いつ解放されるかも分からないイベントを素直に受け入れろってのか」
「さてな。どちらにせよ、状況は動くだろうの。良い方にせよ、悪い方にせよ、な」
テラは人垣の向こう。人気の無くなった通路のさらに奥へと視線を投げた。
誰もいないはずだった。
それは風紀委員の努力もあって、その区画にいた一般人全員が一所にまとめられたから。それは他の区画、つまり中央広場以外でも同様の対策が取られていると、彼らは話していた。
つまり今、その商業施設にはこの場を取りまとめている風紀委員という存在以外に、自由に動くことができる存在はいないはずだった。
ましてや建物の中だ。
人間以外に生物がいるはずもない。
そのはずだった。
「な、なんだアレ……!?」
誰かが声を上げた。怯え、慄き、まるで現実を否定するかのような、痛烈な悲鳴。その恐怖は周囲へと感染する。
あるいは、湖畔に石を投げたかのように、波紋を描きながら、混乱を生み出していく。
当然だろう。
無人の空間より現れたそれは、およそ人では無かったのだから。
「み、皆さん落ち着いて下さい！ アレは我々が対処しますから！」
確か森窪と言っただろうか。アクエルとテラがこの中央広場へと来るきっかけとなった少年は、その声を震わせながらも、勇敢に立ち向かう。
得体の知れないそれに。
明るすぎる照明の下に立つ闇よりも暗いアレに。
「――こちら中央広場。怪物の姿を確認。侵入経路不明。人員で対処にあたります」
通信機器か何かなのだろう。耳に手を当て言葉を発した後、その場を見守っていた風紀委員も通路奥に現れたそれと対峙する。
「……ホントに化け物なのね」
「何とかできるのか？ アレ」
「……分かりません。けど、やるしかありません」
怪物一体に対して、向かうは三人。その数の差がそうさせるのか、森窪の震えていた身体は今では治まっているようだった。
それは侮りだろうか。
もしくは安堵か。
どちらでもいい。どちらでも同じことだ。戦闘において正しい感情などないのだから。
戦う気力さえあれば、問題はない。
怪物を前にした三人は、それぞれ懐か晶核を取り出した。ある者は同時に晶核と同じほどの大きさがある、端末を手に持つ。
それが何なのか、アクエルもテラも知らない。
そもそも理術がどういったものなのか、理術師と闘ったことがあるアクエルでさえよく知らないのだ。
興味深く、アクエルは三人へと視線を向ける。
そして、彼らが晶核を構えたのとほぼ同時に、怪物の方にも動きがあった。
手と足を分厚くした、二足歩行の黒い怪物。それは一歩、大きく踏み込んだかと思うと、その身体を勢いよく跳躍させた。
「――!?」
距離にしておよそ五十メートル以上。突然の宙からの急撃に三人とも反応できないかと思われたが、しかしアクエルのそんな予想とは裏腹に、三人の内、体格の良い男が手に持っていた端末を構える。
それは瞬時に形を変えていく。ただの板状であったそれは、人の腕二本分の大きさをした筒状へと変化。棍棒のようでもあるそれは軽迫撃砲と称されるものなのだが、こちらのセカイに来たばかりのアクエルは当然、知る由もない。
ともあれ、筒状のそれから襲い掛かる怪物へと何かが射出された。
轟音。
白い光のようで、実体のある弾のようにも見えたそれは、怪物の腹部に命中。そのまま霧散して消えた。
怪物はと言えば、砲弾に吹き飛ばされて後退。勢いよく床へと叩きつけられ、すぐさま体勢を立て直す。
「お、効くみたいだな」
男が悠長にそう言った。それに呼応するように、他二人も続く。
一人は端末をハンドガンに、そして森窪は端末を弓へと変化させ、遠距離からじわじわと、しかし確実にその身を削っていく。
実弾は無い。全てが質量の観測し得ない性質で構成された弾であり、しかし実弾同様の、あるいはそれ以上の破壊力を有している。
「……これが理術か」
アクエルの目の前で繰り広げられているその光景、その戦闘こそ、既視感のあるものだが、術式自体は珍しい。
つまるところ、彼らは理術で生み出す単純構築物、それはアクエルの住むセカイで言うところの四大属性を作り出し、装填しているのだ。
例えば森窪と名乗った少年は、土の性質を有した弾を撃ち込んでいる。何故それが分かるのかと言えば、彼が撃ったであろう場所からは若芽が萌し、根が張っているように見えるからだ。
そしてもう一人、ハンドガンと呼ばれる機械か何かを操る少女は光の弾を撃ち込んでいる。光は四大属性ではないものの、四大属性のいずれかを交えたもの、あるいはそれに似た何かで作り出したものなのだろう。それを容赦なく、際限なく撃ち続けている。
やがて、その音が鳴り止んだ時、それが戦闘終了の合図なのだと、状況を理解できない人間でも、それを知ることができた。
ただし――
「……こりゃあ、マズイかもしれんの」
アクエルはテラが見やる視線の先。そこは別の通路が続いている。
そこには――
「……おいおい、一体何匹いんだよ」
黒く、その瞳だけを煌めかせる、人ならざるモノ。
別の通路、その奥に一体。
否、そこだけではない。
吹き抜けとなっている、その二階と三階。
目視できるだけで、十数体の怪物が、アクエルらの周りを取り囲んでいた。
