学園機構：Ⅲ
「いやー、どうも助かりました！ 大切なモノだったんですよ、それ。あ、申し遅れましたワタクシ、九条風凪と申します。お見知りおきを」
ひったくり犯を無事に捕らえ、拘束していた上終とスフィアの元へと走ってきた男が、口早にそう告げた。
あまりに矢継ぎ早に捲し立てられるので、呆気にとられた上終の反応はつい曖昧なものになってしまう。
本来であるならば自己紹介で返すべきところなはずだが、はあ、という適当な返事をしてしまった上終のことを、特に気にした様子も見せずに男はさらに喋り続ける。
「それにしても凄いですねあなた方は！ 理術師相手に退くことなく、寧ろ立ち向かって迎え撃った。いやはや、実に興味深い！」
「……ええと」
とりあえずどうしたものかと迷った挙句、上終はひったくり犯の盗んだ物を彼に渡す。
それを受け取った彼はまたも口を開く。
「ああ！ すっかり失念しておりました。そうそう、大事なモノなんですこれ。何せ全財産が入っていますからね。助かりましたよ！ よければどうでしょう。お礼をしようと思うのですが」
「い、いえ結構です……」
「そうですか？ まあどちらでもいいですかね！ 無理に礼を尽くそうというのも不義理というもの。申し訳ない、全く空気が読めないと、周囲からは言われていまして」
「はあ……」
大仰なリアクションで肩を落として見せる男。それにもまた上終は微妙な返答をしてしまった。その場の空気が、白衣の男によって形成されていく。
「しかし話は元に戻りますが凄いですよ、お二方は。二人とも若く見えますが、もしかしてここの学生ですか？ 只者ではないと、ワタクシの直感が告げていまして。今し方の落ち着いた素振りに、堂々とした佇まい。今時の若者らしからぬその雰囲気に、感激すら覚えるほどですよ」
「……いえ、僕たちはここに観光に来てるだけなんですよ。全然、全く、只者じゃありません」
半分が真実で半分が嘘。そして只者ではないのはスフィアだけ。隠す必要も特にはなかったはずだったが、初対面の人間に、異世界から来た人物を紹介するにはハードルが高すぎる。
そんなわけで上終は男の質問に一部分だけの回答をしたのだが、男はさして興味もなさそうに、しかし興味は尽きないと言った表情で次の言葉を流し始める。
「そうでしょうか？ いや、実際理術師体験施設で高得点を叩き出した時にピンときました。あの二人、特にそちらのお嬢さんはワタクシ共とは違う、と」
「え、そこから見てたんですか？」
「当然ですよ！ 何を隠そう自分も観光としてこの町に来てたんですが、いやー良いモノが見れましたよ！ 本当に、この町は飽きさせませんねえ！」
楽しそうに、男は呵呵と笑う。どうやら余程上機嫌らしく、放っておいてもそのまま喋り続けてしまう勢いだ。男は上終らが立ち去るタイミングさえ掴ませず、自らのペースを崩さないまま話し続ける。
「だって世に出回っていない晶核ですよ！ それを誰でも使えるように調整し、あまつさえそれを使用した商品まで製造するとは、いやはや商魂逞しいですよね！」
そう言うと男は懐からライターを取り出す。否、それはライターの形をしてはいるものの、形状が既製品とは微妙に異なっている。
心なしか、手のひらサイズではなく、ほんの少し大きく造られている。
「この晶核を取り入れたライターなんて、普通のライターの方が良いに決まってるんですよね！ その方が小型だし、何よりも火を点けるだけならばそれ以上の機能は必要ないんです。でもこれはただ晶核を知ってもらう為だけに開発された、そんなライターの模造品です。そこが何よりも堪らない！」
「……確かに、そうですね。実用化に向けて研究中であるエネルギー物質を、敢えてその性能を下げてまで世に出してる。これで少しでも晶核というものについて、興味を持ってもらいたい、ということですかね」
実際、この町で売っている晶核を用いたグッズの類は全て制限が掛けられている。制限というとまるで機械か何かのようだと感じてしまうが、晶核における制限とは、人々が理想世界より持ち出すことのできる窓の大きさ、それを指す。
理術局としては誰もが理術を自由に操作できる物にしたいそうなのだが、今はその窓に制限を掛けて、理想の描写を固定させることしかできていない。
もっとも、エネルギー源の必要ない技術自体が異質なのであるが、それが国民に広がるのはどうにも遅い。
だから手軽に晶核というものに触れられるよう、グッズを製品化しているのだろう。
上終の素直な賛同に、男が喰い付く。
「でしょう！ いや、本当にあなた方は話の分かる人間です！ 是非もっとお喋りをしていたいのですが、すみません。ワタクシにも予定がございまして。これから、オフ会があるんです」
「オフ会？ 何のですか？」
「ネット掲示板ですね。何でも、晶核について興味のある人間を集めたいらしくて、折角だから参加させていただこうと。ほら、ワタクシ晶核とか理術とか大好きですから！」
「イヤ、知りマセんし……」
ここで初めて発言したスフィアの爆弾により場が凍り付くかと思ったが、以前として男はニコニコとしている。心の底から人生を謳歌している、そんな顔だ。
「これは手厳しいですね！ 緑髪のお嬢さん。……そういえばお二方のお名前をお伺いしてませんでしたね」
「遅れてすみません。上終って言います。で、こっちはスフィア」
どうも、と。彼女は小さく頭を下げた。
「うんうん。上終クンにスフィアちゃんですね！ 今後ともよろしく！ ワタクシは地方の大学で理術について研究していてね。良ければ遊びに来てください！ お礼はまたその時にでも」
そう言い、男は名刺を差し出す。その名刺には確かに大学名と男の名前、九条風凪が記載されていた。
「それでは、またお会いしましょう！」
そして九条は颯爽と、足をもたつかせながらもその場を立ち去った。まだ体力が回復していないのかもしれなかった。
しばらく風に揺れる柳を眺めるように、九条を眺めていた上終たちだったが、やがてぽつりとスフィアが呟く。
「ユーキ。あれぐらい煩い方が人間味があるんデスかね？」
「アレは悪い例だから忘れた方がいいよ、スフィア……」
