異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

異世界人と理術師と

スフィア：Ⅴ

　理術の体験で何かしらの景品が用意されているわけではなかったが、ゲームを終えて部屋から出ると、この店の経営者から直々に挨拶があった。

　わざわざ話をするぐらいなのだから、特別な待遇、例えばスフィアの記録がそれまでで最も高得点だったとか、クリア速度がそれまでよりも一番早かったとか。それによる驚嘆と賛美などが贈られると思っていた。

　何せ今まで理術という言葉さえ聞いたこともなかったような人が、たった一度その場で実物に触れただけで、これまでの全ての記録を越えたのだ。

　称賛こそなくとも、驚かれはするだろう。

　そう、思っていた。

「いやー、困るんですよね。学園機構に通う生徒がここに来られると」

「……え？」

　しかし待っていたのは困惑に打ちのめされた驚きでも、成績優秀者の出現を祝う言葉でもない。

　ただただやる気のない呆れ顔をした経営者が、面倒臭そうに説明を始める。

「たまにいるんですよ。晶核の扱いに長けている癖にここで最高得点を出してドヤ顔をする学生が。ここは一度も晶核を触ったことのない人たちが賑やかに楽しむ場所でして、正直そういう方が来られて雰囲気を壊すのを禁止しているんです」

「え、いやちょっと待ってください。彼女はそういうんじゃ……」

「ほら、高得点取ったから満足ですよね。次もこのブースは使うんだから開けてください」

　聞く耳を持たない、頭ごなしの決め付けに顔を顰め、反論しそうになる上終だったが、引かれる袖に気が付いて、振り返る。

　見れば当の本人であるスフィアがただ無言で首を振る。

「ユーキ、ボクなら大丈夫デス」

「……でも」

「良いんデス。時間は有限デスし、行きマショう」

　そのまま腕を引かれて上終とスフィアはその場を後にする。順番待ちをしている人々の視線が痛々しいが、それすらも気にする素振りを見せず、彼女に引かれるまましばらくついていく。

　その間、二人の間に会話は無い。しかしそれが重いものではなかった。

　それは考えて、練り直して、言葉を構築する為の猶予時間。闇雲に会話を作るよりも、自分の思いに忠実に、言葉を紡ぐ。そうした方がいい。あるいは、そうしなければならない。

　何を話すのが正解か。

　どこを語るのが正常か。

　一つ仮説を生み出して、また一つ適性を図る。上終がもんもんとそれを繰り返していると、よく通る、彼女の声が耳に届いた。

　歩きながら、顔を見せずに告げられたそれは、謝罪だった。

「スミマセン。ボクのせいで、あんなことに……」

「……スフィアのせいじゃないよ。これに関しては、誰も悪くはないさ」

「……デスが、目立ってしまいマシた」

「それは、まあ。悪目立ちじゃないからいいんじゃないかな？」

　衆目に曝されたことに関しては、スフィアが気に病むことではない。それで何か不都合が生じるわけでもないし、彼女らの身元が知られるわけでもない。住所不定の異国人としてバレなければそれでいい。

「あんまり気にしないでさ。何も悪いことしてないんだから、もっと堂々としようよ」

「……そうデスね。別に罪悪感があったわけではありマセんが」

「じゃあどうして謝ったの？」

「それは……」

　立ち止まり、スフィアの視線が上終へと向けられる。緑色の瞳はエメラルドのように美しく、眼差しは真剣そのもの。

　その雰囲気に、というよりも単純に美少女に真っ直ぐに見られたことに、上終の鼓動が僅かに高鳴る。

　そんな上終の変化に、彼女は気が付かない。

「あの時、ユーキはボクのために言い返そうとしてくれマシた。嬉しかった。誰かに守られることなんて、それまでにはありマセんデシたから。その喜びと同時に、ボクなんかのために、動いてくれたことに対して申し訳なくなりマシて」

「僕はそんなに大したことをしたつもりはないよ」

　苦笑して、彼女に応える。

　スフィアは静かに首を振った。

「ボクが嬉しくて、ボクが申し訳ないと思ったから謝りマシた。大したことをしていなくても、ボクの想いの変化にはユーキがいマシた。それが何よりも、もどかしくて、何かを口にしたかったんデス」

　言葉の一滴。呟かれる一言一句に、気持ちが溢れている。それは誰でもない、スフィアだけの言葉。彼女だけの想い。

　彼女は人形のようであることを気にしていた。

　彼女は確かにどこか冷たく、どこかつまらなさそうだった。

　感情の起伏がないわけではなく、いきすぎたポーカーフェイスなだけなのだろうが、しかし彼女も笑う時は笑うし、思慮深い一面も持ち合わせている。

　何よりも、言葉一つで傷付いてしまう。

　これのどこが人形と言えるのだろうか。

「それとも、あの場で何か言い返していた方が、自然だったデショうか？」

「……いや、そんなことないよ。少なくともスフィアは誰よりも人間らしいし、普通の女の子だ」

「そう、デスか……」

　それを聞いたスフィアの顔に、特別な変化が見られたわけではなかったが、漏れた言葉は喜んでいた、ように聞こえた。

「……さて、と。仕切り直そうか。まだ時間はあるし。お昼は皆で食べるとして、何か見たい場所とかあった？」

「場所……、と言われても明確には分かりマセんが、とにかく目新しい場所に行きたいデスね」

「うん、それじゃあもう一つ観光客向けの場所があるから、そこに――」

　上終は案内を再開しようとして、背後から鳴り響く騒音がそれを遮った。

　何事かと振り返る。基本的に大通りには人が多く、スムーズに通行するのも難しいのだが、視線の先に、人の波が割れるように道を明け渡しているのが確認できた。

　マスクに黒いグラサン。慌てたように走って来る男に、さらにその後方から追いかける白衣姿の男。

「ひ、ひったくりだあぁー……。だ、誰か捕まえて……」

　果たしてどれだけの人がその声をまともに聞き届けただろうか。ざわめきはその濃さを増し、誰もが先頭を駆ける男に注視している。

　その呼び掛けに対して、誰が反応できるはずもなかった。

　マスクの男が上終とスフィアへと近づいて来る。このまま回避しなければぶつかってしまうだろうが、何となく状況を察した上終は、男の到来に対して身構え応対しようとする。

「っち！　どけどけえぇ！　退かねえと怪我するぞ！」

　言いながら懐から透明に輝く石を取り出す男。

　小さく、正確に見えたわけではなかったが、上終にはそれが何か分かってしまえた。

　ここは晶核の町だ。

　晶核を持っている人間など、珍しくもない。

「スフィアは下がってて！」

　本格的な戦闘経験はないが、格闘については覚えがある。狐人神との日課程度で理術師相手にどこまで善戦できるか不明だが、それでも足止めできれば十分だろう。

　そんな覚悟で相手の攻撃に備える上終だったが、彼の前にスフィアが躍り出た。

「え……？　スフィア!?」

「大丈夫デス。マア、見ていてクダさい」

　言うが早いか、相手は理術を行使する。

　空間が歪んで、風切り音がこだました。恐らくは風を生み出すように調整された学園機構製の晶核だろう。不可視の風撃は、まるで銃弾のようにスフィアの身体目掛けて発射される、はずだった。

「風の扱いでボクに勝てるはずないデショう」

　次の瞬間、男の身体が盛大に前のめりで吹き飛び、そのまま地面に墜落した。

　有り体に言えば俯せの状態になるように、派手に転んだ。

「……は？」

　慣性に従いしばらく地面を転がった後、男の間抜けな声が虚しく落ちる。

　そこにいた誰もが、その状況に理解が追い付いていなかった。

　否、結果だけを見るならば、勢いよく駆ける男が躓いて転んだ、とそういう風に見える。

　ただし、それは正しくない。

　スフィアが何かをした。彼女のことを知る上終だからこそ辿り着ける真実であり、恐らく彼女が何をしたかは誰にも分かっていない。

　当然隣にいた上終にもそれは当てはまる。

「……ねえスフィア、何したの？」

「単純デスよ。相手が風の礫を飛ばそうとしてきたので、ボクも真似ただけデス。もちろん加減はしマシたよ。ネ、単純明快デショう？」

　そう無邪気に微笑み掛けてくる彼女。

　無論、普通は瞬時にそんなことができるはずがない。少なくとも、このセカイにおいては。そう考えると同時に。

　普通の少女であると言ったことを撤回しないといけないな、と。上終はぼんやりとそう考えるのだった。