異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

異世界人と理術師と

スフィア：Ⅳ

　学園機構はただの町だ。レジャー施設でもテーマパークでもない。そこには人が住み、生活を営んでいる。そういう人間が一定数いる以上、町そのものは住みやすくて過ごしやすい場所である必要がある。

　しかし、学園機構に降り立ったエイラたちが見たものと言えば、パフォーマンスのように踊るブロック状の物体に観光客を対象とした物産店。他にもまるでテーマパークにあるような造りをしたアーチやら案内板やらがそこかしこに見受けられ、そこから生活感は一切感じ取れなかった。

　本当にこんな場所に人が住んでいるのかとも思えるが、大通りから外れた通りには居住スペースが設けられている、と。道案内をしながら上終はそう説明していた。

　つまり今エイラたちが歩くそこにいる人のほとんどが外からの人間だと、そう考えても間違っていないのかもしれない。

　道行く人々の多くは、それこそテーマパークにでも来たかのように、宙に漂う晶核を見て騒ぎ、動くそれらを眺めて楽しんでいた。

　信号、街灯、噴水に動く歩道。通行管理局前にあったような無駄に凝った演出をしたり、自動販売機の中やゴミ箱の中。至る所に晶核が散りばめられ、ほとんどの晶核は単体で宙に浮いている。

　たまに忙しなく動くそれらを見て、小動物を見ている錯覚を覚え、思わずエイラは笑顔をこぼす。

「凄い凄い！　ねえ見てウリア！　あのビルの上にある晶核で風を生み出して、そこから電気を取り出してるそうよ。ユーキがそう言ってたわ！」

「驚いた。まさかエネルギーをも取り出すことができるとはね」

「あ、ねえあっちに行くわよ！　晶核が浮いてるわ！」

「こらこら先に行くな。上終少年の予定もあるだろう」

　まるで仲の良い姉妹のようだ、と。傍から見れば思えるほど、テンションの上がったエイラとその手綱を握るウリアは盛り上がっている。

　テラとアクエルも二人で店の前で固まってショーウインドウの向こうを眺めているし、案内をするのも最早限界が近かった。

「いいですよ。一通り説明も終わりましたし、ここからは自由行動としましょうか。今から二時間後に、先ほどの時計広場……、ええと町の入口ですね。そこで再集合にしますか」

「ああ、それは助かる」

「それと、必ず二人以上で行動すること。一人ずつだと、面倒事が起きた時に身動きが取り辛いですから。まあ、滅多にないとは思いますけど」

「それじゃあ私は姫と色々見て回るとしよう。悪いけれどテラとアクエルにも伝えて置いてくれないか」

「はい、わかりました」

　簡単に約束を決めると、ウリアは先を急ぐエイラの元へと駆けて行った。

　上終はその後、ウリアにしたものと同じ説明をショーウインドウに顔を近づけているアクエルとテラにもし、彼らは彼らで店の中に消えていった。ちなみにその店は晶核を用いた日用品を取り扱っている店だ。六番通りでも一際大きい店であり、観光客が必ず足を運ぶ有名店でもあった。

「……じゃあ僕はスフィアと行動だ。どこか見たいところとかある？」

　四人を見届けて、上終は隣に佇むゴスロリ少女へと向き直る。厳密に言えばゴスロリではないのだが、そう見えてしまうのだから仕方がない。

　しばらく悩んだ様子を見せていたスフィアだったが、思い出したかのようにその口を開く。

「ア、楽しいこと。うん、この町で楽しい場所へ連れていってクダさい」

　困ったような、気まずそうな。非常に多くの色が交じり合った顔でそう言った彼女に上終は少し面食らってしまった。

　意外と言えば意外。しかし意外と評するのには、上終は彼女のことをあまり知らない。

　人形のように可憐で、ガラス玉のように脆く、都市の近い妹のように小柄な身体つきではあったものの、その正体は魔物をまとめる魔王軍の幹部の一人。実力はと言えば、このセカイにおいて天才と称されている六天を退けるほど。

　ただそんな彼女も一人の女の子。恥ずかしがったりするし、辛いモノが苦手だったりする。

　けれども彼女の考えていることが分かるわけではない。エイラほど感情が豊かというわけでもないし、ウリアほど話しもしない。

　そんな彼女の、顔色を窺うような表情に、上終は笑顔で返す。

「そうだね。楽しい所に行こう。スフィアには心底楽しんで欲しいしね」

　スフィアのしたいことがあれば出来る限りで答えてあげよう。それも、晶核を取り戻してくれたことへの恩返しになるはずだ。

「それじゃあ行こうか。二時間で回りきれるといいけど」

　そう言うと、少しだけ安堵したように、張っていた力が彼女から抜けた。緊張していたわけでもないだろうが、余計な力が入っていては楽しめるものも楽しめなくなる。

　上終もそれを確認し、胸を撫で下ろす。

「せっかくだし晶核を体験できる店もあるから、そこでちょっと理術に触れてみるのもいいかもね」

　早速歩き始める。歩いている間にも、浮遊している晶核が付随するブロックと共に様々な動きを見せ、観光客を沸かせているのを横目で眺め、通り過ぎる。

　晶核を用いて冷やした和菓子とか、晶核を用いて作ったメロンパンとか、食べ歩きを目的として経営している飲食店も軒を連ねており、晶核とは全く関係ないものの、その商売根性に感嘆していると、ふとスフィアの足が止まっているのに気が付いた。

「どうしたの？」

「大丈夫デス、何でもありマセん」

「……ああ、もしかしてお腹空いた？」

「イヤ、お腹は空いていマセんが……」

　完全否定するわけでもなく、とことことこちらへと歩み寄ってくるスフィア。視線だけで彼女が立ち止り、視線を向けていた場所を確認すると、これまた晶核とは関係があるのか疑問が浮かぶ、可愛く装飾されたクレープ屋が目に入った。

「実は僕もお腹空いててさ。クレープで良ければちょっと食べてかない？」

「ボクは別にお腹が空いているわけではありマセんって。でも、ユーキがそう言うなら、付き合いマショう」

「ありがとう、スフィア」

「どうして貴方がお礼を言うんデスか……」

　お礼を言って顔を覗くと、視線を逸らされる。若干耳が朱に染まっているのは恥ずかしいからだろう。

　そうは言っても、これぐらいしなければ彼女は自分の意見を言わないだろうし、素直にしたいことを言えなければ、彼女の言う楽しさに繋がるとは到底思えない。

　多少強引にでも、彼女が恥ずかしがろうがそうでなかろうが、きちんとスフィアの意図を汲み取って、実行させてあげた方がいい。

　それは何もクレープに限ったことではない。これからのこと、つまりエイラたちが元のセカイへと帰るまでの間においても、同様のことが言えた。

　早速、クレープ屋に赴き、目的のモノを購入。甘い奴とさっぱり系。甘い方はスフィアのリクエストだ。

　それから上終とスフィアは食べ歩く。

　始めこそクレープに夢中だったスフィアだったが、次第にその量も減っていく。食べきるのが惜しいのかとも思ったが、明らかにそれ以上食べ進んでいない。

「どうしたの？　あんまり美味しくなかったかな」

「えと……、イエ……。そういうわけじゃありマセん」

　しばらく、クレープの包み紙を細い指で弄ぶスフィア。その後、息を吸い込み、意を決したように言葉を漏らした。

「あの……、ユーキ。ボクって、人形みたい、デショうか……？」

「……人形？」

「はい。イヤ、別に深い意味はないんデスが……」

　視線を落としてそう言う彼女に、上終は空を見上げて思考する。

　率直な意見だ。始めに思ったことを、彼女は望んでいるはずだ。唐突に人形に似ているかなどと、そう問い掛けてくる意味を問い質すのは、上終自身の役目ではない。

　だから、上終はすぐに答える。真摯に、その質問に応えを返す。

「確かに人形みたいに可愛いけどね。中身は普通で優しい女の子ってイメージかな、僕は」

「優しくて、普通……、デスか？」

「そう。僕の晶核を取り返してくれたし、無頓着な部分もあるけど、感情が無いわけじゃないし。自分の意志だってあるんだから、人形って感じはしない」

　まあ何も知らない僕が言うのもおかしい話だけどね、と。そう締め括る。

　果たしてそれが正しい回答だったのかは不明だった。

　返ってきた返事も、そうデスか、という何の参考にもならない応答で、彼女が何を訊きたいのかは最後までわからなかった。

　けれども、不安を描いていた彼女の表情が幾分晴れたように見えたのは気のせいではないのかもしれない。またもクレープを食べ進め始めたので、そうに違いないと、上終は思い込むことにする。

　そんな雑談を交わしていると、やがて一つの店舗へと辿り着いた。

　一見、それまで見てきたような店舗と、店構えに変わりはないが、店内に向かって列が延びている点は、それまでの店舗では見られなかった。

「ここが……？」

「そう。学園機構で唯一理術を体験できる店。施設……、と言ってもいいかもしれないね」

　しばらく並び、一人分の料金を支払う。横から覗き込んだスフィアが首を傾げた。

「アレ？　一人分だけデスか？」

「うん。今日はスフィアに楽しんでもらいたいからね。それに、僕は理術を使うのが苦手なんだ」

「そうなんデスか」

　精一杯、自分自身を傷付けないように言ったものの、結局それは自分の胸を締めるだけの言葉となってしまった。

　上終は理術が使えない。

　晶核を使えないのではなく、理想を描けない。

　それがきっかけで、彼は学園機構への入学を果たせなかった。

「それではスフィア様。こちらへどうぞ」

　もう終わったことだが、それでも苦しい想いは思考に募る。受付の呼び掛けがそんな苦々しい重さを掻き散らした。

「初めてだから難しいかもしれないけど、しっかり説明を聞けば誰にでも扱えるそうだから。多分スフィアなら高得点も狙えるよ」

　そう言って、扉を開くと、そこには何も無い空間が広がっていた。

　スフィアが晶核を渡されて、所定の位置に着くと音声案内が飛び込んでくる。

『本日は学園機構へようこそおいでくださいました。ここでは最先端技術の結晶である、晶核を用いて理術を行使することができる唯一の施設となっています。次の注意事項を守って、楽しんでいってください』

　そう流れた後、スフィアの目前に赤い背景に注意文が羅列されたウィンドウが浮かび上がった。内容はと言えば、人に向かって理術を扱わないとか、狙いはしっかりと定めて使うこととか。そのレベルでの注意喚起がされている。

「それでは、始めましょう。今から始まるのは理術を用いたゲームです。これから無作為に出現する的に向かって、炎の玉を当てて下さい。正確に撃ち抜けば撃ち抜くほど、貰える点数も多くなります。制限時間内にどれだけ多くの的を撃ち抜けるかのゲームでもありますので、頑張ってください。理術の使い方は簡単です。ただビー玉のような小さく燃える炎の玉を思い描き、理術を握っている方とは逆の指でその炎を放出するイメージです。大切なのは、正確なイメージです。それでは、レディー……」

　次の瞬間、花火のような閃光が、スフィアの遥か前方。広い無機質な空間に浮かび上がり、同時に赤と白を基調とした円形の的が数個出現した。

「大丈夫？　やり方分かる？」

「エエ、はい。大丈夫だと思いマス。……こう、デスかね」

　隣に立つ上終の方を一瞬見た後、彼女は左手を握り締め、右手を的のある方向へと構える。それから、特に息を整えたり、的を見据えたりすることをせず、彼女はそれを作りだした。

　ビー玉サイズの、紅く煌々と輝く灼熱の玉円。

　刹那、それは彼女の手の平から消えていた。

　失敗したのか、と。そう思うよりも早く、硬いモノが弾けるような高音が響き渡った。

「……どうやら上手く当たったみたいデスね」

「え……？」

　上終の間抜けな声さえも遅く、彼女は即座に炎の玉を右手から生成。次々と快音を響かせていく。

　よく見れば、そのどれもが中心部分を撃ち抜いており、続々と現れる的の速度に追い付く勢いで、スフィアは火の玉を飛ばしていく。

　それからものの数分。

　実際、想定されているクリア時間の数倍早く、彼女は全ての的を、最高得点で撃ち抜いていた。