学園機構：Ⅱ
モノレールに揺られること十数分。人混みに押し潰されること体感時間その数倍。物理的な圧力と有無を言わせぬ人の波が身体を締め付け、それも我慢の限界となった頃合いに、モノレールの扉が開く。
ここ数日晴れ空が続いている為か、車内は冷房が効いており、さぞ快適な環境だと思われたものの、あまりの人の多さに冷房から出る冷気はまともにその効力を発揮しない。
結局、その扉が開かれるまでは生温い環境の中で耐えることを強いられるより他なかった。
しかし、密閉空間ともこれでおさらばだ。出入り口が開かれて、乗客がその先へと殺到していく。その波に流されながら、エイラは確かにその肌、その身に爽やかな空気を感じ取ることができた。
しかしその顔は晴れない。
「もう絶対こういった乗り物には乗らないわ……」
すし詰めという特異な文化（？）に翻弄され、彼女の足はフラフラと頼りなくもたついて危うい。
それでもなんとか二足の足で立っているエイラに、上終は言葉を投げる。
「大丈夫、すぐ慣れるよ。ほら、僕らも早く行こう」
人の波は瞬く間に引いていき、吸い込まれるように出入り口へと向かっている。列はみるみる内に長くなり、エイラがへばっている間に、乗客の全員がその列に並んでいた。
「ユーキはともかく、なんで四人とも元気なのよ……」
這々の体でなんとか最後尾へと辿り着いたエイラが、背後に並ぶ四天王へと振り返る。
「別に平気ではないよ。実際、私もこれだけの人混みを目の当たりにするのは初めてだからね。まあ、許容できるかできないかの問題じゃないだろうか。少なくとも私は、ただ無心でいたから特に何も思わなかったが」
ウリアが肩を竦めてこれに応じる。同じ女性としてのスフィアの判断を仰ぐべく、視線をそちらへと向けた。
「サア？ ボクも気の持ちようだと思いマスけどね。確かに、密閉空間で人同士が密着するというのは初体験デシたけど、そこまで精根尽き果てるほどではありマセんよ」
「むぅぅ……」
誰からの同意も得られずに頬を膨らませるエイラ。上終もそれを隣で聞きながら、曖昧な笑みを浮かべる。
エイラには悪いが、これには慣れてもらうしかない。この国では面積よりも人口の方が圧倒的に多い。その多くの人間が効率よく移動するための交通機関として、先ほどの機関が存在するのだ。どう足掻いたところで、不平不満を垂れ流したところで、それが生活の基盤となっていることは覆らない。
と、まあそんな我が儘が通用しないことぐらい理解しているはずなので、彼女はそれ以上何も言わない。以降は黙って体力の回復に努めているようだった。
「そう言えば昨日は皆さん何してたんですか？ 全員出掛けてたらしいですけど」
「――っ」
一瞬。緊張がその場に生じたような気がした。意識した時には既に先ほど同様の空気に戻っており、それが気のせいだったことを告げている。
しかし、四天王全員の様子は僅かにおかしい。エイラは話しを聞いていなかったのか、全く表情を変えずに進行方向へと視線を向けているが、後ろの四人は違う。
誰もが目を合わせようともせずに、やや間を開けた後、まずはテラが口を開いた。
「……この町の、ひいてはセカイの暮らしぶりを観察しておっての。ワシらはそこで偶然ドラゴンに出くわしたのだ」
「右に同じだ。さすがに、ドラゴンには遭遇していないが」
「俺もだ」
「ボクもデスね」
全員が全員。一様に口を揃える。やはり何かおかしい。自分に何かを隠しているのではないか、と。上終の心中でそんな疑問が浮かび上がる。
しかし確たる証拠もない。気になるものの、ここは大人しく引き下がっておく。
と、そうこう話している内に、列が動き始める。
駅への入場へは色々と手続きに時間が掛かったが、出る時は一瞬だ。
入り口で渡された許可証を出口で見せるだけ。よって、見るだけでどっと疲れる長蛇の列は、ものの数分で解消された。
やがて上終らはゲートを抜けて、学園機構へと足を踏み入れる。
「姫、着きましたよ」
「分かってるわよ……、って」
ぼうっとしたまま歩くエイラが顔を上げた。川岸の風。麗らかな晴れ空。緑の香りが宙をなぞり、綿あめのような薄い雲が点々とたなびいている。
「なに、ここ……っ!?」
通行管理局を出たその先。一際巨大なモニュメントが目を惹く。立方体を組み合わせて作られたような、およそ一般的な人間の数倍はあるであろう塔のようなそれ。その中心部に、大きなクリスタルが埋め込まれている。
他にも道路の真ん中、空中に漂うにして浮遊するクリスタルや歩道に沿って並ぶ暖色のクリスタル。建築物の上にもクリスタルが取り付けられている。
そのどれもが内部に色を宿していて、エイラは散らばるクリスタルに既視感を覚えた。
「……ねえ、ユーキ。これってもしかして」
「うん。エイラの想像通り」
定刻を告げる鐘の音が鳴り響く。
同時に動くモニュメント。立方体が忙しなく宙を舞い、クリスタルを中心として一つの文字列を描き出す。
数字の十。そこにゼロを三つ。デジタル時計の十時を、モニュメントは表していた。
「学生が多く住む場所、最先端の研究機関。色々と言われているけど、何よりも理術の町、晶核の都。ここ学園機構は未来都市とも、そう呼ばれているんだ」
